“二十八条……怕是不止！”
一个跑过船、见过世面的水手脸色惨白，喃喃道，“看那领头几条，怕是英吉利最新的‘勇士’级铁甲舰！那炮……一炮能轰塌半座城墙！”
恐惧，如同冰冷的海水，瞬间淹没了人群。
一个年轻后生听到这话，脸色发白。
他强撑着数了数，却数不清。
那些军舰，大的如山，小的如丘，排成一列长队，像一条浮在海面上的巨蟒，缓缓向北蠕动。
桅杆上的旗帜隐约可见——米字旗，三色旗，在晨光中猎猎飘扬。
“他们……他们是要打咱们吗？”
一个妇人紧紧抱住怀里的孩子，声音发颤。
这里聚集着近万人，可却没有人能回答她。
自从三天前，《光复新报》头版以醒目标题报道了“英法联合舰队自香港启航北上，不日将经我台湾海峡”。
以及秦远在光复大学讲堂上那句“或许几天后就能目睹舰队横亘家门之外”的话语传开后。
一种混杂着恐惧、愤怒、屈辱与强烈好奇的情绪，就如同瘟疫般在福州沿海蔓延开来。
尽管有识之士在报上撰文解释，台湾海峡最窄处亦有二百余里，而人眼在海平面上的理论极限视距不过二十余里。
舰队通常在国际航道航行，远离海岸，在平潭、马祖甚至澎湖，都难以直接用肉眼看到。
但这样的“科普”，丝毫未能阻挡人们奔向海边的脚步。
这几日，从福州城到闽江口，从平潭岛到马祖列岛，从厦门、金门到澎湖。
凡是地势稍高、能望见东面大海的岬角、山头、灯塔、甚至渔村的屋顶，都挤满了从四面八方汇聚而来的人群。
有福州城内的市民、商贾、学子，有附近村镇的农民、渔民，更有不少得到消息、从闽北、闽西赶来的胆大士子和行商。
他们扶老携幼，带着干粮和水，如同连绵不绝的羊群，涌向海岸线。
想要亲眼看看，那传说中的英国海军，那传说中的无敌舰队。
可现在，他们竟然真的看见了。
清清楚楚地看见了。
这意味着什么？
意味着那些军舰，正贴着海岸线行驶。
意味着他们在示威。
意味着他们在挑衅。
意味着，他们可能在寻找动手的借口。
这一事实，让此刻岛上近万军民心头的冰冷与沉重。
人群中，一个穿着短打的汉子忽然转身，朝山下狂奔。
他是平潭岛守备队的传令兵，怀里揣着一份刚刚写好的急报。
“快！发电报！立刻发给福州！”
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福州，统帅府。
参谋总长傅忠信正在作战室里看海防图，门猛地被推开。
副总长杨再田冲进来，脸色铁青，手里攥着一份电报：
“总长！平潭急电！闽江口急电！马祖列岛急电！”
傅忠信霍然站起：“说！”
杨再田喘着粗气道：“英法联军舰队，正在贴近福建沿海航行！平潭岛肉眼可见！闽江口外十五里，已发现军舰踪迹！数量与香港出发的舰队一致，二十八艘！”
傅忠信瞳孔骤缩。
他一把抢过电报，飞速扫完，脸色沉得能滴出水来。
“走！去见统帅！”
两人几乎是小跑着穿过走廊。
一路上，不断有参谋加入，每个人的脸色都凝重至极。
统帅府外，已经隐隐能听见街上传来的喧哗。
消息正在扩散，百姓开始恐慌。
傅忠信推开书房的门，正要开口，却愣住了。
秦远正坐在书案后，面前站着一个穿西装的中年男子。
那是英国驻福州领事，约翰·福特。
领事先生正微微欠身，脸上带着公式化的微笑，说着什么。
傅忠信脚步一顿，杨再田也停在了门口。
“……石统帅，我们大英帝国的海军是不会随便攻击平民的，这一点请您放心。”
福特领事的声音平稳而从容，“他们是在正常航行，目标是北方，是对清廷的惩戒，并非针对贵军。”
傅忠信听到这话，火气腾地就上来了。
他大步跨进书房，声音压都压不住：“正常航行？”
福特领事转过头，看见这个满脸怒容的将军，眉毛微微挑了挑，却没有任何慌张。
“傅将军。”他淡淡点头，算是打了个招呼。
傅忠信根本不吃这套，他走到秦远身侧，直视着福特：
“台湾海峡一百多公里宽，你们的军舰偏偏贴着我们的海岸线走，这叫正常航行？”
福特领事嘴角勾起一丝若有若无的笑意，语气依旧不紧不慢：
“傅将军，情绪不必这么激动嘛。福州和台湾本就有码头，供过往船只修整。近海巡曳，又怎么了？”
他顿了顿，摊开双手，做出一副无辜状：
“没有一发炮弹落在贵军的陆地上吧？”
“你——”
傅忠信气得说不出话来。
杨再田上前一步，语气冷静却锋利：
“福特领事，我们的码头是供商船停靠修整的，不包括军舰。
即便是贵军军舰因长途航行需要停泊，也应提前递交外交文书，进行通知。
这些，贵军做了吗？”
福特领事脸上的笑容僵了僵。
他当然知道没做。
但他仍强撑着道：“我们的军舰只是离海岸近了一些，并未停靠，更未发动攻击。在国际法上，这无需向任何势力请示。”
“国际法？”杨再田冷笑一声，“国际法是你们定的，你们当然怎么说都有理。”
福特领事的脸色终于变了变，正要开口反驳——
“好了。”
一个平静的声音，打断了他的话。
秦远从书案后站起来，缓步走到福特领事面前。
他比福特高出半个头，居高临下地俯视着这个英国人，目光平静得近乎冷漠。
“福特领事，”他开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“你说，贵军没有攻击意图，是吗？”
福特领事被这目光看得有些发毛，但他还是硬着头皮道：
“当然。我们已经多次声明，此行的目标是清廷，与贵军无关。”
秦远点点头，嘴角微微上扬，那笑容却让福特心里一寒。
“既然如此，那也没什么好谈的了。”
他转过身，看向傅忠信和杨再田。
“傅总长。”
“属下在！”傅忠信挺直腰杆。
“命令第二军所有在属部队，立即集结待命。”
“是！”
“命令福州城防军，全员进入一级战备，所有炮位，满员值守。”
“是！”
“电报通知福建、厦门、浙江沿海所有炮台——”
秦远的声音陡然变冷：
“炮弹上膛，炮口对准海岸线。
一旦发现任何敌舰有异常举动，允许各炮台指挥官根据现场情况，自行决断，先行开火。”
傅忠信和杨再田同时愣住了。
自行决断？
先行开火？
这是……要放弃“不主动开第一枪”的原则？
但两人只是对视一眼，便齐声应道：
“是！”
福特领事的脸，一瞬间变得惨白。
他在福州一年多了，当然知道这一年来福州的变化。
当然知道福州，乃至整个福建沿海布满了炮台。
甚至这个趋势，也已经在浙江蔓延。
想到这里。
他猛地冲上前几步，声音都变了调：
“石统帅！你这是玩火！”
“你要清楚，外面是皇家海军与法兰西海军最精锐的远征舰队！