李鸿章停下脚步，目光再次落在那幅巨大的地图上。
长江下游，天京、镇江、扬州，三座城池如同三个火药桶，随时可能爆炸。
长江中游，江西、湖北，也是一片危局。
东南沿海，光复军与英国人剑拔弩张，却又诡异地对峙着，不知何时会爆发。
而更远的北方，英法联军即将北上，咸丰皇帝正在焦头烂额……
这是一个什么样的乱世啊。
他重新坐回书案前，提笔铺纸，开始拟写给曾国藩的信。
只是越写，他的心跳就砰砰砰跳的越快。
他有一种强烈的预感——
这场棋局，正朝着谁也看不清的方向发展。
而光复军，那个在东南悄然崛起的势力，或许才是这盘棋里最危险的变数。
他写完信，封好火漆，交给刘瑞芬：“立即派人送往天京大营，务必亲手交给曾大帅。”
刘瑞芬接过信，却没有立刻离开，而是迟疑道：“大人，还有一件事……”
“说。”
“租界那边传来消息，英国人最近在频繁接触李秀成的人。
据说，有几家洋行愿意向李秀成提供武器弹药，条件是他攻下上海后，要保障洋商的利益，并允许鸦片贸易合法化。”
李鸿章的眉头紧紧皱起。
英国人。
又是英国人。
他们在北边要打咸丰，在东南要封锁光复军，暗地里还在跟李秀成做买卖。
这些洋人，到底想要什么？
他忽然想起多年前在京城时，听一位老翰林说过的话：
“洋人无信，唯利是图。今日与你称兄道弟，明日就能翻脸无情。跟他们打交道，一个字都不能信。”
当时他还不以为然，觉得这位老翰林太过迂腐。
现在想来，那句话，或许是对的。
李鸿章站起身，走到窗前。
窗外，黄浦江上雾气渐散，几艘外国军舰的轮廓在阳光下渐渐清晰。
他凝视着那些军舰，久久不语。
乱世如棋，步步惊心。
而他李鸿章，此刻正站在这盘棋的中央，四面楚歌。
他不知道下一步该怎么走。
但他知道，必须走。
而且要快。
想到此，他眉目如电，转头看向刘端芬：
“去，告诉那些英国人，他李秀成能开出的价码，我李鸿章倍之。”
“不就是鸦片贸易合法化吗？广东十三行早就公开买卖了，我也能干，不但上海合法，江北安徽之地也可以。”
“我只有一个条件，停止对于李秀成的一切支持，上海，必须帮我们守住！”
第426章 逃逃逃，重建地上天国
三月初的天京，春寒未退。
湘军大营外，长江的涛声呜咽如泣，与城中隐约传来的喧嚷混成一片，让人心神不宁。
曾国藩站在地图前，已经整整一个时辰了。
他的目光反复游移在天京、镇江、扬州这三个点上，如同一个赌徒在审视最后的筹码。
案桌边上，正躺着一封李鸿章写给他的信件。
帐帘掀开，曾国荃大步走进，甲胄上沾着夜露和泥泞，脸上却带着压抑不住的兴奋。
“大哥！城里有动静了！”
曾国藩转过身，浑浊的眼睛里精光一闪。
“说。”
“咱们安插在城里的眼线冒死传出消息——”曾国荃压低声音，却掩不住语气中的激动，“洪秀全那伪王，已将逃跑西窜的意图公开化了！陈玉成这些日子一直在秘密集结精锐，打通西去的道路。天王府里，金银细软正在装箱，连那些所谓的‘圣库’都在连夜搬运！”
曾国藩捻须的手微微一顿。
他早有预料，但消息确认的那一刻，心中仍是一沉。
“城里的百姓呢？”
“乱成一锅粥了！”曾国荃冷笑一声，“不知是谁走漏了消息，现在满城都在传天王要弃城西逃。”
“据报，天王府门前已经聚集了上万人，男女老少都有，哭天抢地的，把路都堵死了。洪秀全的侍卫驱赶了几次，根本赶不动。”
曾国藩沉默片刻，忽然问：“洪秀全如何处置？”
“这……”曾国荃一愣，“眼线还没传出消息。但依我看，那伪王素来寡恩，多半是强行驱散，带着心腹趁夜出逃。”
曾国藩摇了摇头。
“不对。”
“大哥？”
“洪秀全若真是寡恩之人，太平天国早就亡了。”曾国藩缓缓道，“你想想，天京被围一年有余，城内粮草渐缺，为何还能撑到现在？为何那些守城的士兵，明知必死，仍愿为他效命？”
曾国荃愣住了。
曾国藩叹了口气，目光投向帐外那座隐约可见的城池。
“因为那些士兵的家眷，都在城里。他们的父母妻儿，住在天王府划定的区域，每月能领到一份口粮，能在战乱中有一处容身之地。”
“洪秀全再昏聩，也明白一个道理，只要这些家眷还在，那些在外征战的将士，就不会轻易投降。”
“所以，他若要跑，绝不会只带着心腹跑。他会带着整座城跑。”
曾国荃倒吸一口凉气：“带着整座城？二十多万人？这怎么可能？”
曾国藩脸色阴沉，遥望着天京城墙道：“因为他根本就不需要把所有人都活着带到目的地。他只需要让所有人跟着他走，让那些追兵投鼠忌器，让沿途的官府不敢轻易拦截。”
“至于路上会死多少人……哼，你以为洪秀全会在意吗？”
曾国藩没有把话说透。
但曾国荃却全明白了。
那些百姓，是洪秀全的护身符，是人肉盾牌，是逃出生天的筹码。
死了，是曾国藩的罪过，是清军的罪过，反而能让太平军同仇敌忾。
活着，是洪秀全的资本，是他到西北东山再起的根基。
“好毒的心计。”曾国荃喃喃道。
曾国藩没有说话。
他只是静静望着天京城的方向，眼中神色复杂。
另一边，天京城内，天王府门前。
人潮如沸。
“我们要见天王！”
“天王不能走啊！”
“我家男人死在城下，我们孤儿寡母怎么办？”
“天国……天国真的要完了吗？天父不保佑我们了吗？”
哭声、喊声、哀求声交织在一起，震得人耳膜发疼。
如今这天京城内，总人口只剩下二十余万人，而其中作战部队约8万人。
这是太平军仅存的核心武装，主要由陈玉成的“英殿”直属、部分天京卫戍部队、以及从各地收缩回来的残兵败将组成。
他们装备残破，士气低迷，但仍是突围的希望所在。
行政与宗教人员，约1-2万人。
包括各级王爷、侯爵、丞相、检点、指挥，以及庞大的“礼拜官”、女官、仆役等。
多集中居住在宫城及附近官署区，是必须带走的核心阶层。
工匠与劳工约3-5万人。
隶属于“诸匠营”和“百工衙”，负责制造兵器、被服、建造工事等。
他们被军事化管理，是重要的技术力量和劳力来源，也是突围后维持政权运转的必需品。
平民、商人及难民约5-10万人。
这部分人成分最为复杂，包括天京原住民、依附太平军的小商人、以及历年从江南各地因战乱涌入的流民。
他们是人口的大头，但组织松散，人心惶惶，是突围计划中最难处理、也最不稳定的部分。
像各种野史民间传闻中，太平天国在天京总兵力多达五六十万，这纯属是子虚乌有。
真要有这么多人口，天京城外十几万湘军，也没办法将这一座大城整个吃下。
真实情况是，其巅峰人口在1856年。
天京之变前天京作为太平天国首都，人口曾达50万以上（含军队、民众及各地随迁人口）。
但随着天京之变，诸王互砍，人心离散，人口大量流失。
其后虽经陈玉成、李秀成奋力支撑，二破江南大营，短暂回光返照。
但随着曾国藩的湘军卷土重来，步步为营，尤其是完成对天京的合围、切断漕运与陆路补给后，这座孤城的人口便如烈日下的冰雪，急剧消融。
饥饿、疾病、逃亡、战死……一系列原因，到如今，能凑出这二十余万，已属不易。
正因如此，无论是占据洪秀全身躯的“玩家”，还是实际主持军务的陈玉成，都清醒地认识到。
守，必死无疑。
走，或有一线生机。
尤其是得知李秀成在苏南自顾不暇，甚至与东南的光复军达成了某种妥协后，救援的最后幻想也已破灭。
突围，已成为唯一的、迫在眉睫的选择。