他一直是这么认为的。
“轰——”
又一声炮响，更近了。
左宗棠从回忆中惊醒，目光重新落在那份报纸上。
“子弟兵……”
他咀嚼着这三个字，忽然笑了，笑声苦涩而苍凉。
他一生读圣贤书，信奉“民为邦本”“民贵君轻”。
他治水、垦荒、减赋、肃贪，自认是在践行这些理念。
他看不起那些只知钻营升官、鱼肉百姓的庸吏，他以“为民做主”的清流自诩。
可现在，一篇“逆贼”的文章，几个“叛军”士兵的言行，却让他开始怀疑自己一生的信念。
如果“为民”只是高高在上的施舍，如果“爱民”只是奏折里漂亮的辞藻，如果士兵只是为了粮饷而战、百姓只是被动承受的蝼蚁……
那这一切，和那些庸吏有什么本质区别？
光复军那些士兵说：“当兵是为守住自家分到的田。”
多朴实，多直接。
没有忠君报国的大道理，没有封妻荫子的功利心，就是最原始的、对生存和尊严的捍卫。
而这样的军队，爆发的战斗力让他的楚军一触即溃。
“民心……”左宗棠喃喃道，“原来民心可以这样凝聚，可以这样化为实实在在的战力。”
他想起衢州城破时，那些百姓的眼神。
那不是对“王师”的拥戴，也不是对“叛军”的恐惧，而是一种复杂的、近乎期盼的神情。
仿佛在漫长的黑暗后，终于看到了一丝光亮，却又不敢相信那是真的。
他们等待的，从来不是哪支军队、哪个朝廷。
他们等待的，只是一个能活下去的世道。
而他左宗棠，他效忠的大清，他率领的楚军，给不了这个世道。
“我所殉之道……真值得吗？”
这个问题一旦出现，便如毒蛇般啃噬着他的心。
他是大清的臣子，食君之禄，忠君之事。
这是纲常，是天理。
可若这“君”已不能保民，若这“朝廷”已成百姓苦难之源，他还要继续效忠吗？
若继续效忠，他一生信奉的“民为邦本”又置于何地？
若不效忠，他毕生追求的“忠臣气节”又成了什么？
矛盾，撕裂，痛苦。
左宗棠猛地站起身，在昏暗的书房里来回踱步。
脚步沉重，像拖着千斤镣铐。
良久，他停在窗前，望向外面渐黑的庭院。
“传令。”他声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。
亲兵推门而入：“大帅。”
“打开府库。”左宗棠一字一顿，“除军械火药外，存粮半数……分与城内尚未逃走的贫苦百姓。”
亲兵愣住了：“大帅，这……粮草本就紧张，若分与百姓，我军……”
“照做！”左宗棠厉声道，眼中血丝密布，“勿使尽资贼，亦……勿使尽饿殍。”
这是他作为传统士大夫、作为一方大吏，在信念崩塌前，所能做的最后一点“仁政”。
亲兵被他眼中的狠厉震慑，不敢多言，领命而去。
左宗棠颓然坐回椅中。
他知道，这改变不了什么。
金华守不住，浙江守不住，大清……恐怕也守不住了。
但他至少，在最后时刻，做了一个士大夫该做的事。
哪怕这于事无补。
左宗棠，已存死志！
______
翌日清晨，金华东郊。
李秀成部前锋五千人，在将领郜永宽的率领下，在一片丘陵地带扎营。
营盘散乱，士兵或坐或卧，毫无纪律可言。
几个将领模样的在营帐外喝酒，大声谈笑。
“要我说，这金华城就该咱们打！”
郜永宽灌了一口酒，满脸倨傲，“左宗棠那老小子，在浙江折腾这么多年，府库里不知道攒了多少银子。”
“光复军从西边来，咱们从东边打，谁先破城，财宝女人就归谁！”
“郜王说得是！”部下附和，“光复军那些广西佬，跑得倒快，可打仗还得看咱们太平军！”
正说着，一队骑兵从西边疾驰而来，约百余人，军容严整，正是光复军的巡逻队。
为首的军官勒住马，冷眼扫过混乱的太平军营盘，扬声问道：“此处何人主事？此地属光复军战区，贵部在此驻扎，所为何事？”
郜永宽晃晃悠悠站起来，斜眼看着对方：“老子是太平天国侍忠王麾下郜永宽！金华是浙江的地盘，你们打得，我们就打不得？”
光复军军官神色不变：“我军奉统帅府令，合围金华。贵部若愿协同作战，可派使者至我军指挥部接洽。”
“若无意协同，请即刻后撤三十里，以免误会。”
“后撤？”郜永宽嗤笑，“凭什么？这地方写了你们光复军的名字？”
军官不再废话，从怀中取出一面红色令旗，在空中挥舞三下。
远处山坡后，突然传来一阵机械转动和金属碰撞的声音。
郜永宽立刻看去，便看见四门大炮被推上山坡，黑洞洞的炮口已然对准了他们太平军的营盘。
他心中大惊！
“贵部有半日时间清退。”军官的声音冰冷如铁，“时辰一到若仍未撤离，我军将视同敌对，一并清除。”
气氛瞬间凝固。
太平军士兵惊慌地站起来，有些人去摸武器。
郜永宽脸色铁青，他没想到光复军如此强硬。
那四门火炮的威慑力是实实在在的，他早就收到消息，衢州城墙就是被这种炮轰塌的。
衢州城五日而下，这件事已经传遍了浙江。
他们从杭州出发，还在绍兴的时候，就已经听说了这个消息，当时李秀成部几十万人，无不惊惧。
因为他们和左宗棠交过手，知道左宗棠是个多么恐怖的存在。
那就是一只老狐狸，粘上扯都扯不下来。
更别说攻城了。
除了早就决意放弃的杭州城，此后浙西主要的核心城市，他们没有攻下一座。
而浙东，也在反复拉锯，要不是为了打通福建这条生命线，李秀成甚至都可能放弃浙东。
“你……你们敢动手？我们可是忠王的人！”郜永宽色厉内荏。
“我军只认战区命令。”军官淡淡道，“半日。计时开始。”
说完，调转马头，率队离去。
山坡上的火炮依然指着这边，炮手们肃立一旁，沉默如铁。
郜永宽僵在原地，酒全醒了。
打？
光看那火炮和对方军容，就知道打不过。
撤？
面子上实在过不去。
“郜王，怎么办？”部下低声问。
“……派人，快马回禀忠王！”
郜永宽咬牙，“就说光复军蛮横无理，要独吞金华，请忠王定夺！”
三十里外，李秀成中军大帐。
接到郜永宽急报时，李秀成正与郭子谦研究一份从光复军那里“借鉴”来的工事图纸。
看完急报，他沉默良久。
“忠王，郜永宽那性子，怕是已经得罪了光复军。”
郭子谦提醒，“余忠扶此人，是石达开的老部下，战功赫赫，不是好相与的。”
“余忠扶此人我怎么可能会陌生呢！”
李秀成摇头。
他放下急报，走到帐外，望向西方。
那里是金华，也是光复军主力所在的方向。
“传令郜永宽，”
“后撤三十里，不得与光复军冲突。”
他终究是做了决定。
“忠王！”部下不解，“咱们就这么让了？金华可是块肥肉……”
“让？”李秀成苦笑，“不让又能如何？你没看到衢州怎么破的？”
“光复军的火炮，咱们挡得住吗？他们的军纪，咱们比得上吗？”
他想起这些日子收集到的情报。
光复军士兵月饷按时发放，从不拖欠。
伤员有医官救治，阵亡有抚恤。