幕僚们退出大帐，各自去忙。
赵烈文最后离开，回头看了一眼。
烛光下，曾国藩依旧坐在那里，背脊挺直，像一尊正在风化的石像。
帐帘落下，隔绝了内外。
曾国藩终于缓缓靠向椅背，整个人像被抽掉了骨头。
他伸手拿起那份塘报，又拿起那份《光复新报》，左右并置。
左边是朝廷的捷报，辞藻华丽，歌功颂德。
右边是逆贼的檄文，字字诛心，剖骨见髓。
而他，就在这两者之间。
“补天……拆台……”他喃喃念着这两个词，忽然低笑出声，那笑声里满是苍凉，“这天若要补，该从何处补起？这台若是拆了……天下又该是何等模样？”
他想起咸丰皇帝。
那位年轻的天子有振作之心，他看得出来。
练新军、改外交、甚至不惜触动满汉之防。
对于一位满人皇帝而言，这需要勇气。
但，够吗？
一个大厦将倾的王朝，一场侥幸的胜利，一群各怀鬼胎的臣子，四万万麻木或绝望的百姓……这些加起来，是一道无解的题。
而石达开，那个曾经的太平天国翼王，如今在福建另辟蹊径。
开工厂、办学堂、办报纸、甚至……据说还要跨海打台湾。
他走的是一条完全不同的路，一条曾国藩看不懂、却隐隐觉得或许有用的路。
“若当年……”曾国藩忽然想。
若当年太平天国不是洪秀全那样的人坐殿，若石达开能掌权，若这个国家能以另一种方式破而后立……
他猛地掐断这个念头。
不能想。不该想。
他是曾国藩，是理学门徒，是朝廷重臣，是湘军之魂。
他的身后是九弟国荃，是数万湘乡子弟，是整个湖南的期望。
他不能犹豫，不能动摇，不能……有贰心。
“报——”
帐外又传来急报声。
曾国藩瞬间坐直，所有脆弱情绪一扫而空。
“进。”
这次进来的是曾国荃派来的信使，满身尘土，脸上带着焦灼:“大帅！北门地道已挖至城墙根下，但长毛似有察觉，今日多次出城逆袭！”
“九帅请示，是否提前引爆？”
曾国藩没有丝毫犹豫:“否。继续挖，挖到瓮城下方。”
“告诉他，要炸，就炸个大的。要让安庆城墙塌一段，不是破个洞。”
“是！”
信使匆匆离去。
曾国藩站起身，走到地图前。
安庆，这座长江上的坚城，已经困了他太久。
陈玉成还在外围试图解围，李秀成在浙江坐视不理，天京的援军一次次被多隆阿击退……
但这一切都该结束了。
他用手指重重按在安庆城的位置上，仿佛要将这座城池按碎。
“十日……”他低声说，既是对曾国荃，也是对自己，“就十日。”
赢了安庆，湘军才有资本。
有了资本，他才能在这个乱世中，为湘乡子弟谋一条后路。
至于朝廷会不会倒，夷人会不会再来，天下会不会大乱。
那都是后话。
眼下，他只要赢。
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第348章 汉臣柱石，左李二人
几乎在曾国藩收到捷报的同一时辰，六百里加急的抄件也送到了左宗棠手中。
时值深夜，楚军大营灯火通明。
左宗棠没有睡，他也睡不着。
李秀成的太平军主力虽退守杭州城内，但苏南、浙北的局势如同一个火药桶，稍有不慎就会将他这支孤军炸得粉碎。
“大帅！京师急报！”亲兵的声音带着颤抖的兴奋。
左宗棠从地图前转过身，接过塘报。
他读得很慢，每一句都像在咀嚼。
读罢，他没有像部下期待的那样露出喜色，反而眉头越皱越紧。
帐中几位将领已忍不住议论开来：
“好啊！僧王这一仗打得痛快！”
“看英法夷人还敢嚣张！”
“大帅，是否将此捷报传谕全军？将士们憋屈太久了……”
左宗棠抬起手，帐中瞬间安静。
他将塘报放在案上，用手指点了点那几行关于战果的描述，忽然问了一个看似不相干的问题：“我们楚军现在用的火炮，最远能打多远？”
负责军械的参将一愣：“回大帅，最好的六门洋炮，购自广东十三行，射程约一千八百步。其余土炮……”
“夷舰火炮呢？”左宗棠打断。
“这……听闻英法舰炮射程可达三千步以上，且多为开花弹，威力……”
“好了。”左宗棠摆摆手，不再问。
他走到帐边，望着杭州城的方向，沉默良久。
帐帘再次被掀开，幕僚虞绍南匆匆进来，手里拿着一封密信，脸色凝重：“大帅，曾涤生急信。”
左宗棠接过，拆开。
曾国藩的字迹工整冷峻，内容简单直接：
“季高如晤：大沽捷报谅已收悉。然夷人必复来，朝廷或生骄心。
当务之急，仍在江南。
李秀成部若西进湖北，则皖局危矣。
请季高务必将其困于浙北，不得使一兵一卒西窜。
十日之内，安庆可下。
大局成败，在此一举。
国藩手书。”
左宗棠看完，将信递给虞绍南，脸上露出一丝复杂的笑。
“大帅，曾公这是要把李秀成钉死在浙江啊。”虞绍南低声道，“可我们楚军伤亡已近三成，粮饷拖欠两月，再强攻杭州……”
“谁说我要强攻了？”左宗棠转身，眼神锐利，“李秀成不是傻子。安庆危急，陈玉成一日三催，他为何按兵不动？”
虞绍南沉吟：“他在等……等洪秀全给他开出更高的筹码，既能独立于天国之外，又能掌握这太平军的大义，好独占苏浙？”
“不只。”左宗棠走回地图前，手指从杭州划向西南，“他若真想救安庆，早该学石达开当年，千里奔袭，直捣湘军后方。可他舍不得苏州的银子，舍不得杭州的粮仓。这样的人——”
他顿了顿，语气讥诮：“不必我们困，他自己就会困住自己。”
“那曾公的命令……”
“回信，就说我军正全力围攻杭州，李逆寸步难行。”
左宗棠说得轻描淡写，“再给朝廷上折子，详陈浙北战事胶着，请求拨饷拨械。”
“记住，折子里要提一句：听闻皇上欲练新军，可否拨调部分洋枪洋炮至浙江前线？”
虞绍南眼睛一亮：“大帅高明！这是既向朝廷表功，又趁机要好处……”
“不止。”左宗棠坐回椅中，端起早已凉透的茶，抿了一口，“我要看看，皇上是真想练新军振作，还是做做样子。”
“若连前线苦战的楚军都分不到新式枪炮，那所谓‘新军’，恐怕又是八旗子弟的新玩具。”
帐外传来更鼓声。
三更天了。
左宗棠忽然问：“绍南，福建那边……最近有什么动静？”
“石达开已克澎湖、台北，据说正在筹备移民开垦，浙江、安徽的难民源源不断涌向福建，他要是不把人转移到岛上，光这些难民都能拖垮福建。”
虞绍南摇摇头道：“有时候，我真的搞不懂，这个石达开到底打的是什么主意，就为了向天下展示他那‘仁义’之心？”
“不过他的《光复新报》前日倒是刊了篇长文，把大沽口之战的底细扒了个干净，句句见血。”虞绍南从袖中抽出一份折叠整齐的报纸，“大帅可要过目？”
左宗棠接过，却没有立刻看。
他摩挲着粗糙的纸面，良久，才轻声道：“石达开……倒是走了条不一样的路。”
“大帅觉得他能成？”
“成不成，不在于他，在于这天下还有多少人愿意信他那一套。”
左宗棠展开报纸，就着烛光快速浏览。
当他看到“清廷之弊，首在满汉之防”那段时，手指微微一顿。
虞绍南察言观色，试探道：“此文虽为逆言，但有些话……”
“有些话是真的。”左宗棠坦然承认，将报纸丢回案上，“可正因为是真的，才更要小心。传令下去：营中严禁传阅此报，违者重处。”
“是。”
“另外，”左宗棠最后看了一眼杭州城的方向，“从明日开始，围而不攻。李秀成若想去救援安徽，那就留条缝让他走，但要让他走得难受，走得掉层皮。”