一星期后，从北方紧急采购的十船生铁锭抵达泰恩堡码头。储存了足够的铁料，维格不再遮掩自己的野心，让过往船只返回北欧之后帮忙宣传，以北境之蛇的名义，他号召一切志向远大的劫掠者明年齐聚泰恩堡，共襄盛举。
“记住，最好在明年五月之前到达，切记不要拖得太晚。”
除了北欧，维格还派遣使者前往南方，轮流走访各个骑士庄园，以三磅白银的高价雇佣他们作战，事后还能分得大量战利品。
随着消息逐渐扩散，北方的皮克特贵族反应过来，在爱丁堡的阿肯色、格拉斯哥的休伊等领主的撮合下，北境联盟于十一月下旬正式成立，首要目标是抵御维京人的威胁。
为了削弱敌人的实力，联盟切断向泰恩堡出口生铁的渠道，顺便派遣使者前往南方打探消息。
五天后，一艘来自爱丁堡的船只抵达泰恩镇码头。
寒风呼啸，天空飘着鹅毛大雪，栈桥系泊着许多船只，码头附近人影寥寥，只剩下五个无精打采的民兵在屋内烤火。
“总算熬到最后一天了，这日子真不好过。”
“确实，轮值期间竟然不准饮酒，我长这么大，第一次听说这种规矩。”
目前，泰恩镇的守军和治安队共有百人，其中四十人属于长期雇佣，剩余的六十个名额由镇内居民抽签轮换，为期半个月，屋内的五人就属于抽到下签的倒霉鬼。
抱怨一阵，察觉有外人到来，五个民兵提着圆盾、铁斧冲出屋舍，询问外来者的身份。
使者高傲地抬起下巴，“我代表北境联盟，有事找你家领主。”
“北境联盟？”
尽管不知道这是个什么东西，鉴于这人衣着体面，一个民兵领着他穿过南门，随后径直前往西南矮丘的泰恩堡。
“好宏伟的建筑。”
相比爱丁堡、格拉斯哥、斯特灵等地的木制堡垒，眼前这座石砌城堡称得上高大宏伟，堪称使者这辈子见过最高大的建筑物。
这究竟花了多少钱？
穿过吊桥、东门，使者进入城堡内部，正前方是一片宽敞的空地，数十个士兵正在训练，右侧是一长排低矮的士兵营房，左侧是仓库、马厩、厨房等设施。
穿过空地，使者不知不觉收起了高傲的态度，站在主楼大门外等候消息。五分钟过去，在仆役的呼唤下，他踩着台阶进入一楼大厅。
穿过厚厚的帘布，使者顿时感觉空气暖和许多，放眼望去，大厅两侧的墙壁各有一个石砌壁炉，木柴熊熊燃烧，兼具照明和烹饪功能。
扯了下衣领，使者缓步走向大厅尽头的高台，不出意外，坐在上面的男人就是他此行拜会的对象——北境之蛇。
“我叫维格，你会说拉丁语吗？”
听到维格的问话，使者点头，然后用拉丁语表明身份，自称名叫摩根，是某个不知名小地方的贵族。
扯了一堆无用废话，他进入正题，“听说您正在集结军队，计划攻打北境？”
时间流逝，维格进攻北境的消息传遍整个不列颠，撒谎没有任何意义，他淡淡回应：“对，明年进攻。”
对于北境之蛇的坦然，使者一时间不知该如何应对，接过侍女递来的酒杯，他喝了一口温热的啤酒，憋出一句，“您没理由进攻我们，这不合规矩。”
“规矩？”
维格搬出一个看似合理的战争借口，“近年来，经常有皮克特山匪越境袭击我的领地，据说背后有人指使。鉴于民众多次呼吁，我决定集结军队根除后患。”
为了提高说服力，他让盾卫递过去一份清单，上面密密麻麻书写着历次山匪袭击的报告，总计三十二次，超过一半的袭击发生在847年。
“除了这些造成人员伤亡的袭击事件，还有大量偷盗牲畜、偷割麦子的事例，数不胜数。”
推广了三圃制和重型铁犁，境内农民收获的农作物折算成银币，相当于之前的1.4倍，生活水平骤然提升，由此吸引了越来越多的山匪，再过几年，只怕会出现千人规模的劫掠队伍。
第108章 宣战
看完羊皮纸记载的袭击事件，皮克特使者仍不死心，与维格争论许久，迫不得已发出威胁：
“大人，得知您即将进攻，盖尔人、皮克特人，以及先前逃入境内的盎格鲁人纷纷联合起来，您确定要面对这支规模庞大的联军？”
维格露出满不在乎的笑容，“对，你们的兵力总不至于超过法兰克人。时隔半年，想必你们也听说了塞纳河畔之战，我可以战胜规模近万的法兰克军队，自然也能解决这支胡乱拼凑出来的联军。”
事已至此，使者放弃了争取和平的努力，默默离开泰恩堡。
此刻，空地上的士兵仍在操练武艺，使者停步看了一阵，情绪愈发低落，
“维京人正在全力筹划战争，而联盟内部仍在纠结往日矛盾，这样下去，只怕我们会输得一败涂地。”
在战争的阴霾中，时间来到公元849年，气温逐渐回暖，维格把工作重心转移到训练部队。
出征法兰克之前，他拥有两千直属部队，经过法兰克、威尔士两场战争，除去伤亡人数，愿意留下来作战的还剩六百。
以这六百人为骨干，维格从境内征召一千四百维京民兵，恢复成两千兵额。三个威尔士部落预计能提供五百人，作为山地步兵。
与此同时，南方各地的骑士也在源源不断赶来集结。等到四月中旬，军队即将开拔之际，总计凑出二百名合格的骑兵，仅仅这些人的出场费就消耗了六百磅白银。
“枪刺方阵两千人、五百威尔士人、二百骑兵、以及人数突破两千，仍在陆续赶来的北欧劫掠者。”
他登上主楼顶端，望着泰恩镇外围空地的大片帐篷，觉得五千人足以搞定北境的皮克特——盖尔联盟，没必要继续耽误时间。
下定决心，维格召集高层，宣布两天后出兵北伐。安排好各项工作，他在盾卫的簇拥下前往城北营地，和近期到来的骑士、劫掠者头目们混个脸熟。
“等等，你是？”
维格停在原地，注视着一个身穿锁子甲，头戴尖顶鼻盔的骑士，一时没反应过来对方的身份。
“大人，我叫托尔嘉，曾经是贡纳尔的骑士，参加过塞纳河畔之战。”男人取下头盔，露出一头浅金色短发，为领主介绍身后的十二个同伴，
“我们都是贡纳尔的下属，去年他执意改信罗马公教，包括我在内的四百多人看不惯这种行径，押运最后一批赎金返回伦底纽姆。
之后，我前往陛下新成立的纹章院，解除了我对贡纳尔的效忠誓言，原计划参加陛下的宫廷卫队，可惜我和‘白发’奥列格存在旧怨，索性北上参加这场战争。”
听完托尔嘉的往事，维格并没有急于招揽，只说了些礼节性的客套话，勉励对方勇猛作战。
之后的两天时间，营地陷入狂欢，鱼肉、啤酒无限量供应，让众人着实过了一把瘾。
四月二十日，军队正式开拔，沿着海岸线一路北上，由运输船负责提供补给物资，走了大约三天时间，他们抵达林迪斯法恩修道院的遗址。
修道院坐落于海岸东部的一个岛屿，海水退潮时，可以沿着一条天然堤道前往岛上，周围遍布沼泽，鸟类活动频繁。
历经数十年荒废，修道院的建筑爬满了藤蔓，成为野生动物栖息的乐园。
再往北一段距离，前方横亘着一条自西向东的河流，名为特威德河。长久以来，这里是皮克特人与诺森布里亚的分界线，一旦踏上河流对岸的土地，意味着战争正式爆发。
在维格的命令下，辎重船队驶入河道，挑了个合适的地方架设浮桥。
早在出发之前，维京人已经做好充足的准备。没过多久，十余艘长船在河面上排列整齐，彼此相距五米，然后抛下沉重的铁锚固定船身，再用铁链进行连接。
忙碌到中午时分，北岸出现零零散散的皮克特侦察兵，没等他们靠近，提前渡河的先遣队抛射弓箭，顺利逼退了这些侦察兵。
次日上午，浮桥铺设完毕，维格牵着灰马的缰绳通过桥面。
走到一半，他望着奔流不息的河水，以及顺着水面一路漂浮的杂草，本能地说出一句拉丁谚语：“Alea iacta est（骰子已经掷下）。”
半小时过去，一个侦查骑手赶来禀报，说前方十五英里外聚集了大量皮克特人，数量接近三千。
“反应还算及时。”
维格伸了个懒腰，集结部队前去迎击，约伦小声劝阻，“大人，北岸仅有三千人，我建议再等一段时间。”
“等？对面不是傻子，不会蠢到用三千人对抗我的五千人，意识到人数处于劣势，他们唯一的选择是撤退。”
防止敌人被吓跑，维格决定用同等数量的兵力进行这场会战，包括枪刺方阵两千人、五百威尔士山地步兵、二百骑兵，以及三百多个队形散漫的劫掠者。
接下来的两个小时，双方相向而行，直到正午时分，他们在一处空旷的草地遭遇。
相比盎格鲁诸国、西法兰克，皮克特人的装备最为简陋，仅有极少数人穿着铁甲，大部分人穿着破旧的羊毛外套，手持短剑、圆盾，队形散乱，犹如一群正在赶集的平民。
此刻，一个骑马的皮克特贵族正对着属下发表演说，引发连续不断的欢呼声。
见此情形，维格懒得废话，勒令两个枪刺方阵展开成宽大横阵，朝着北面徐徐推进。
距离缩减至二百米，伯劳鸟率领的威尔士长弓手对准天空抛射羽箭，射了几轮，队列最前方的四百名弩手也开始射击。
一轮轮箭雨劈头盖脸打来，皮克特人陷入短暂慌乱，被迫结成盾墙，缓慢靠近维京人的阵型。
终于，距离缩减至四十米时，皮克特人发动反击，他们取下背在身后的标枪，朝着维京人的阵列蓄力掷出。
霎时，位于阵列前方的弩手死伤惨重，不论是盾牌、还是重甲弩手的铁甲都无法阻挡标枪的攻击。
遭到重创，弩手们士气崩溃，沿着预先留好的通道缩回了阵型内部。
第109章 靛蓝突袭者
仓促之间挨了两轮标枪，维京人原本严密的阵型出现许多缺口。
见状，皮克特联军嚎叫着展开进攻，他们队形松散，以小型氏族为单位冲向敌人阵型的薄弱环节。
为了震慑敌军，许多皮克特人用靛蓝燃料涂抹脸颊，挥舞着短剑、铁矛，蓬乱的长发随风起舞。相比这种狂野形象，维京士兵反而更像是一群文明人。
没过多久，战斗进入短兵相接，盾牌撞击声与惨叫声混杂成一团，由于靛蓝突袭者的狂热冲锋，维京战士陷入了被动挨打的窘境。
战场南侧的草地，眼见己方居然在最擅长的步战落了下风，约伦、伯劳鸟等人心神俱震，纷纷请求维格派遣骑兵。
“不妥，还没到合适的时机。”
骑在灰马的马背上，维格面无表情，远远望去，自己辛苦训练的两千步兵被两千五百皮克特人的莽撞冲锋打懵了，阵型略显松动，但还不至于立刻崩溃。
等待片刻，他派出三百多个维京劫掠者，配合伯劳鸟的威尔士弓箭手迂回至战场东侧，骚扰皮克特人的侧翼。
临行前，他再三叮嘱伯劳鸟，“记住，是骚扰，不是和敌人死磕。威尔士人擅长弓箭而非肉搏，贸然进攻风险太大。”
“遵命。”
伯劳鸟吹了声响亮的口哨，带领一群披着绿斗篷的山地步兵出发了。
开战不到十分钟，除了藏在西南丘陵后方的骑兵部队，维格投出了所有的筹码。
至此，他身边只剩约伦率领的二十多名盾卫。
又过了一段时间，伯劳鸟的部队迂回至战场东面，顾不上喘息，他勒令弓箭手们展开急速射击，以每分钟12支箭的速度，朝着皮克特人的侧后方疯狂攒射。
短短两分钟，皮克特联军的左翼和中军被射倒了一大片。部分士兵茫然回头，狼狈地面朝东北结成盾墙，不知是该继续进攻，还是优先解决这些该死的弓箭手。
趁着敌人攻势减缓，维京战士重新组成盾墙，凭借三分之一的披甲率，他们逐步占据优势，开始反推敌人的阵型，逼迫对面不断后撤。
至此，战况陷入焦灼，东侧和中央战场的维京人占优，西侧战场皮克特人更胜一筹。
经过短暂商议，皮克特联军投入最后的筹码——十三名贵族，以及他们率领的三百名卫士。
这些人的目标是战场东侧，他们试图驱赶威尔士弓箭手，防止东侧的皮克特人率先崩溃。
等到敌人派出了预备队，维格长舒口气，向迫不及待的约伦吩咐：
“通知西南侧的骑兵部队，让他们侧袭战场西面的皮克特人。”
“遵命！”
军情紧急，约伦双腿夹紧马腹，驱动坐骑以最快的速度抵达西南丘陵。
此刻，二百个百无聊赖的骑兵坐在丘陵后面的草地发呆，一只手牵着缰绳，另一只手伸进衣领抓虱子。看见约伦的身影，他们瞬间来了精神，自发整理装备。
“诸位，大人有令，袭击战场西侧的皮克特人！”
听到这句话，骑兵纷纷爬上马鞍，排成两道松散的横线，没等约伦吹响号角，部分莽撞冲动的骑士突然大吼：
“Vahalla！”
在他们的带领下，马队自发前进，朝着两公里外的战场小步快跑，地面颤动、蹄声如雷，随着速度提高，耳畔掠过的风声越来越大。
发觉敌军的骑兵抵达，西南侧的皮克特军队分出四百人负责阻挡。
在漫长的时间内，皮克特人一直没有装备马镫，也没有出现成建制的骑兵。在指挥官看来，派出四百步兵对抗这支小规模马队，简直绰绰有余。