“是吗？祝您好运。”
对此，上校哈达瓦没有太多感触。
时代变了，帝国攻占法兰克，一跃成为西欧的绝对霸权。不论半岛局势如何，摩尔人和西哥特人都不敢拒绝维京船只的停靠要求。
八月初，哈达瓦航行至加纳利群岛，当众宣读皇帝的诏书，从当地抽调了三艘状况最好的战舰，并任命加洛斯男爵为西地中海舰队的第二指挥官。
对于陌生且危险的西地中海，舰队全员充斥着一股跃跃欲试的兴奋，他们补充淡水和新鲜食物，检查船上的帆索和弩砲。
两天过去，地中海舰队驶离码头，年近六旬的赫尔吉站在城堡顶端，抚着城垛，颓然注视着远去的大片帆影。
如今的他精力衰退，不再适合指挥海军作战，只能待在城堡回忆往昔，或者骑马巡视岛上的甘蔗园和葡萄园，在日复一日的无聊生活中，独自迎来命运的终点。
“这种生活真没意思。”
十天后，舰队到达直布罗陀海峡。
天色湛蓝，阳光毫无保留地倾泻在海面上，旗舰蓝鹦鹉号犁开深蓝色的海水，留下一串漫长的、逐渐消散的白色尾迹。
突然，远处海平面上出现五个模糊的小点，是摩尔人的斜三角帆船。
“准备作战！”
蓝鹦鹉号发布旗语，剩余船只纷纷行动，船员们揭开罩在弩砲上方的篷布，装填石弹，瞄准敌船的大致方位。
摩尔船只徘徊片刻，估算双方的实力对比，最终没有靠近，更没有试图做出任何挑衅的动作。只是静静地，目送着这支舰队向东驶去，消失在海天相接之处。
第370章 复杂的局势
八月二十日，哈达瓦到达航行目的地——土伦，港口规模较小，只有一千多居民。
不久前，普罗旺斯公爵收到皇帝的命令，他派遣一千士兵和三千农民，在土伦修建石砌城墙、干船坞、仓库等基础设施。
与此同时，港口两侧的山崖也在大兴土木，计划修建要塞和大型抛石机，封锁土伦港的入口，防止敌人从海面突袭。
观察附近地形，哈达瓦大肆称赞海军部的眼光，这里环境优越，几乎称得上法兰克境内最好的军港。
休整一个多星期，哈达瓦收到马赛方面的消息：罗讷河口疑似发现二十多艘海盗船的踪迹，请求舰队增援。
这是皇家海军在西地中海的第一次行动，哈达瓦没有轻视敌人，他留下两艘状况不佳的双桅帆船，剩余船只全体出动，直扑目标地点。
沿途，岸上据点用旗语和舰队通信，告知海盗的具体动向，方便哈达瓦展开追击。
八月三十日，舰队在蒙彼利埃附近的海域逮到这群海盗。由于船上装载着劫掠的物资，海盗的航速较慢，即便他们拼命划桨，仍然无法逃脱皇家海军的追击。
“撞过去，碾碎他们！”
三桅战舰拥有高大坚固的船体，哈达瓦亲自掌控舵轮，甩掉后方的军舰，以最快的速度冲向那些海盗船。
没过多久，蓝鹦鹉号的船艏撞进一艘海盗船的侧舷。
霎时，船体发出令人牙酸的呻吟，木屑纷飞，海盗船轻薄的船体如同蛋壳般碎裂。海水涌入那个巨大的创口，船只逐渐下沉，海盗们惊惶地尖叫、跳水，部分海盗被卷入漩涡，还有部分海盗侥幸逃离。
哈达瓦：“放箭！”
陆战队成员用十字弩居高临下射击，却听到许多法兰克语的咒骂和哀嚎。
法兰克人？
哈达瓦疑惑地抓着头发，很快反应过来。大量法兰克难民逃往北意大利，他们生活贫困，成为海盗是一件很合理的事情。
这时，附近的两艘海盗船被激怒了，他们没有退却，反而借着微弱的侧风，疯狂地划桨逼近。数十个钩爪扔向蓝鹦鹉号的船舷，大量海盗沿着绳索向上攀爬，试图用接舷战夺取船只。
甲板上，二十名陆战队成员配备制式布面甲，熟练地剿杀登船海盗。法兰克人的攻势仿佛潮水撞上礁石，迅速衰竭。等到后续的军舰加入战斗，幸存者开始崩溃，争先恐后地跳回海盗船，或是直接跃入大海。
哈达瓦发布旗语，“各船自行展开追击！”
他操纵蓝鹦鹉号，紧跟着一艘体型最大的海盗船，眼睁睁看着敌人丢弃粮食、酒桶和各类杂物。
不知不觉，海盗船的速度越来越快，法兰克桨手竭尽全力划桨，逐渐脱离蓝鹦鹉号的弩砲射程。
哈达瓦仍未放弃，他继续追击敌船，向东航行一天一夜，直到前方海面出现一片面积广阔的陆地。
根据海图和自身的航行轨迹，哈达瓦判断此地是科西嘉岛，他操纵蓝鹦鹉号，小心翼翼在近海区域航行。
两小时过去，帆船航行至岛屿西南侧，远处海岸矗立着一座港口。哈达瓦决定避让，港口却主动开出一艘小型帆船，似乎有事找他商量。
随着小船不断靠近，哈达瓦看清楚对面船员的装扮，语气疑惑，“这是摩尔人的装扮？他们竟然在科西嘉岛拥有据点？”
很快，一个中年摩尔人登上蓝鹦鹉号的甲板，询问维京人的意图。
哈达瓦给出官方回复，“清剿海盗，维护普罗旺斯沿海地区的秩序。”
“近一年来，我们没有袭击普罗旺斯，你应该去找其它海盗团，或者法兰克人。”摩尔人指着科西嘉岛的方向，声称自己的海盗团忙于陆上事务。
“战况如何？”为了打探情报，哈达瓦从船长室取出珍藏的威士忌，把对方灌得半醉，获得一些真假难辨的消息：
查理曼时期，科西嘉岛被纳入法兰克帝国的版图，实际上，岛屿依旧处于一种极度松散的格局。
最近的半个世纪，来自伊比利亚和北非的海盗，持续不断地袭击科西嘉海岸，主要目标是掠夺金银、物资，并俘虏人口作为奴隶。
面临威胁，科西嘉人放弃沿海平原，迁往内陆山区。因此，摩尔海盗顺利在沿海扎下根基，逐步向内陆渗透。
“不如这样，我们结盟，彻底攻占科西嘉岛，然后劫掠比萨、罗马等地，大家一块发财。”
摩尔首领发出邀请，哈达瓦没有任何答复。地中海最活跃的就是摩尔海盗，让他们攻占科西嘉岛，后续的普罗旺斯、图卢兹两大公爵领永无宁日。
离开科西嘉岛，蓝鹦鹉号沿着南方的撒丁岛转了一圈，幸运地俘获一艘渔船，从渔民口中获取情报。
撒丁岛名义上是东罗马帝国的领土，岛上拥有四个本土势力。面对摩尔人的威胁，他们在沿海区域建设瞭望塔和堡垒，组织小规模舰队巡逻沿海。因此，撒丁岛的处境略好于科西嘉岛。
九月，哈达瓦返回土伦港，得知本次作战的成果：击沉两艘、俘获五艘，俘虏二百六十个法兰克人。
“干得不错，虽然我们初来乍到，但绝不能丢了皇家海军的脸面！”
之后的一段时间，地中海舰队开始探索西地中海，记录详细的海图和水文资料。根据沿途见闻，哈达瓦发现一个有趣的事实：
二十多年前，比约恩乘坐划桨长船进入地中海探险，返回不列颠后，他自称劫掠了罗马城。经过地中海舰队的考证，这无疑是比约恩在自我吹嘘，他最有可能的劫掠地点应该是比萨。
九月下旬，探索船队到达意大利最南端。奇怪的是，附近海域游荡着零星的三角斜帆船，偶尔还能看到悬挂东罗马旗帜的桨帆船。
“双方的舰队凑到一起，这是要爆发海上决战？”
哈达瓦不愿错过这个关键时刻，他的船队在附近徘徊半日，从渔民口中得知，双方冲突的焦点位于岛屿东部的重镇——锡拉库扎（叙拉古）。
第371章 海上决战
多年以来，西西里岛处于东罗马帝国的统治范围。
直到公元826年，当地爆发叛乱，行动失败后，叛军首领逃往北非的阿格拉布王朝，带领摩尔舰队杀回西西里岛，从此开启数十年的漫长征服。
时间流逝，东罗马在西西里的领地逐步陷落。公元870年，阿格拉布王朝决定发动最后一击，从五月份开始围攻当地重镇——锡拉库萨。
收到消息后，巴西尔组建一支庞大舰队，自爱琴海驰援西西里岛。九月二十五日，东罗马舰队到达锡拉库扎附近海域。
这次，摩尔人低估了巴西尔的决心，他们并未预料到东罗马海军的到来，许多摩尔船只还在后方输送陆军。
察觉到敌军迫近，摩尔指挥官匆忙集结一百艘各式舰船，试图阻拦这支增援舰队。
正午时分，双方布置好阵型，决战正式爆发。
东罗马舰队位于东方，采用经典的新月阵型，中间布置重型德罗蒙战舰，左右两翼布置行动迅捷的快速桨帆船。
摩尔舰队处于数量劣势，但他们的船身略高一些，便于弓弩手居高射击，而且船速较快，机动性强于敌人。
略加思索，摩尔指挥官把船只分为三个编队，试图以分散突击战术撕裂东罗马的阵线。
借助微弱的东风，东罗马舰队缓慢前压，远距离动用弩砲轰击敌船，石弹和箭矢呼啸着飞向摩尔战舰。摩尔人同样用弩砲还击，同时让弓箭手们投射大量箭矢，以此压制希腊人的甲板。
双方距离不断缩短，德罗蒙战舰的舰艏铜管开始喷射希腊火，吓得正前方的摩尔舰船赶忙规避。
无奈之下，摩尔人冲向侧前方的敌船，桨手们拼命划桨，缩短己方和敌人的距离，试图发挥他们擅长的接舷肉搏战。
这次，东罗马吸取了希腊水手不擅长肉搏的教训，每艘德罗蒙战舰配备部分东欧雇佣兵。他们身穿重甲，挥舞着巨大狰狞的双手武器，轻松击退仅配备弯刀和木盾的摩尔水手。
激战持续三个小时，海面一片狼藉，漂浮的破碎船板与阵亡者遗体被浪涛推涌。尽管摩尔水手展现惊人的作战意志，局势却在一步步恶化。
下午三点，东罗马预留在后方的三十艘轻型船只加入战斗，完成经典的钳形合围，摩尔舰队陷入难以挽回的混乱。
又坚持了半个小时，越来越多的摩尔战舰被击沉，幸存的船只陆续撤离战场。
“这就是东罗马海军的实力？”
北方，战场边缘，蓝鹦鹉号静静漂浮在海面上，哈达瓦心神俱震，注视这场数十年难得一遇的海上决战。
一直以来，皇家海军在亚特兰大海（大西洋）缺乏势均力敌的对手，主要任务是配合陆军作战，或者追击零散的法兰克舰船和渔船，从未见识过如此波澜壮阔的海战。
“看来，陛下是对的。”
从公元865年开始，维格多次否决海军部进入地中海的提议，众人以为他太保守了。目睹这场海战，哈达瓦终于意识到他的苦心。
皇家海军掌控亚特兰大海的制海权，原因在于桨帆船不适合大西洋的恶劣海况，假设双方在地中海交战，己方的三桅战舰占不到太大便宜。
观望片刻，蓝鹦鹉号向北撤退，一路有惊无险返回土伦。
此时，普罗旺斯公爵正在土伦视察防务，从上校口中得知这场海战，他好奇地问了一句，“假设让皇家海军打这一仗，能赢吗？”
哈达瓦：“全员参战，估计能有一半的胜算。”
“有这么严重吗？”公爵大惊失色。
显然，皇家海军不可能放弃其他海域的制海权，专注于西地中海。未来很长一段时间，普罗旺斯极有可能面对敌人的庞大海军，稳妥起见，公爵计划征召更多的农民，在沿海建设烽燧预警设施。
同一时刻，不列颠，伦底纽姆。
收到命令，首相、陆军大臣、海政大臣前往皇宫，被安排坐进一辆宽敞的四轮马车。
没过多长时间，皇帝和皇储也坐进一辆马车，在大批禁卫军的护送下出发。
队伍进入城南，沿着跨河石桥前往泰晤士河南岸，陆军大臣询问首相。“这是要干嘛？”
首相靠着坐垫闭目养神，淡淡回应：“不知道。”
陆军大臣把目光转向海政大臣，依旧没得到答复。不久，马车离开南岸的城墙，路况开始变得颠簸。
行进约三个小时，他们到达一处僻静的荒野。令人惊讶的是，身为陆军大臣，巴弗斯还是第一次知道这里有座军营！
营地防御森严，壕沟、栅栏一应俱全，外围偶尔有士兵牵着猎犬巡逻，透露着一股难以言喻的杀气。
验明身份，寨墙的大门缓缓敞开，内部拥有营房、仓库、水井等设施，以及两座占地面积庞大的厂房。
很快，马车停在马厩前方，三人跟随皇帝的背影，步行前往营地深处，到达抵达一片平坦僻静的草地。
远处摆放着一个造型古怪的物体，后粗前细，形如巨筒，通体由铜锭铸成，外面还箍着几道结实的铁环。
皇帝径直走上前，抚摸着冰冷粗糙的表面，“诸位，这是军械所研制多年的秘密武器，经历数百次挫折，总算成功了。”
“秘密武器？”大臣们的疑虑加重。
此刻，这门庞大笨重的铜炮对着前方百步外，一道临时修建的木制寨墙，沉默中积蓄着一种令人不安的力量。
皇帝感慨片刻，示意众人前往后方的一处土坑，“大人们，记得做好心理准备。”
得到试射的命令，两个工匠提着一桶黑色粉末走到近处，用长柄木勺小心翼翼把粉末倒进去。随后，工匠塞入一枚沉重的铁球，在铜炮的尾部插入一根引线。
忽然，风势骤然猛烈，天空传来渡鸦凄厉的叫声。工匠接过一支火把，点燃那根引线，随即以最快的速度跳进旁边的土坑。
在他身后，嗤嗤作响的导火索像一条毒蛇，迅疾地钻入炮尾预留的小孔。
紧接着。