巨大的木案板旁，一群中年妇女抓起滑腻的鱼，刮鳞、去头、剖腹，取出内脏扔进旁边的木桶，与海盐和少数草药进行混合。
随后，这些鲱鱼内脏被一桶桶倒进那些半埋的巨型陶罐，工人们用长柄木勺将混合物压实，尽可能排出空气。陶罐通常只装到七分满，为后续的翻搅留出空间。
罐口覆盖一层细密的渔网，防止杂物落入，但是并不密封，让混合物接受阳光的暴晒，在空气中发酵。
偶尔，工人们会揭开渔网，用长柄木勺上下翻搅，让底层的混合物接触空气，促使发酵更均匀。随着他们不断翻搅，一股混合着腐烂、咸腥的刺鼻气味扩散开来，萦绕在附近的河面，让经过的商船水手大肆咒骂。
“奥丁在上，能不能把这破玩意搬走？”
“我的嗅觉要失灵了，真不知道那帮工人是如何忍受的？”
黑背鲈号的船艏甲板，维格无视众多的抱怨声。在罗马古籍的记载中，时常有市民集体抱怨，促使总督暂时关闭鱼露工坊，等到风头过去，这些工坊又会重新运作，因为民众离不开这种调味品。
中午，黑背鲈号停靠在伦底纽姆的码头，岸边围满了士兵的家属，维格走下栈桥，看见赫丽吉芙牵着两个孩子，旁边站着姐姐布丽塔和她的儿媳、孙子。
时隔半年，布丽塔的白头发越来越多，她焦急地走向维格：“莱夫在哪？”
“舰队正在攻打海峡群岛，莱夫的海军陆战营奉命参战，预计半个月内返回。”
与此同时，距离诺曼底海岸仅有三十英里的根西岛。
十五艘双桅帆船排成纵队，自北向南前往驶向岛屿东部的港口，围墙竖着一面飘扬的白底黑熊旗帜。
桅杆高处的瞭望员观察许久，围墙后方仅有两台抛石机，在旗舰红隼号的带领下，舰队前往距离港口二百米处的海面，对准抛石机发动齐射，顺利将其击毁。
下一步，舰队驶入弓弩的射程范围，石弹、羽箭、弩矢倾泻在港口东侧的寨墙，直至守军的抵抗彻底消失。
后方的柯克船队靠近码头，陆战营士兵以鸳鸯阵小队的形式进入寨墙内部，占领这座仅有百户居民的渔港。
没时间休整，莱夫把防务移交给友军，陆战营返回船舱，跟随舰队前往东南方向的泽西岛。
泽西岛是整个群岛面积最大的岛屿（115平方公里），舰队绕至岛屿南侧，远远望去，港口竟然拥有五台配重式抛石机。
“五台，这下麻烦了。”
红隼号上，舰队指挥官神色凝重，他不愿承受任何一艘战舰的损失，于是让候补军官发出旗语，
“通知陆战营，让他们从附近的海滩登陆，强行夺取这座港口。”
后方的柯克运输船。
收到消息，莱夫、英瓦伦等人破口大骂。
“一群不要脸的东西！”
“自己不愿冒险，反而把陆战营推过去送死，难道海军陆战营的命比你们廉价？”
发泄情绪过后，莱夫被迫遵从命令，他让运输船开往港口西侧的细白沙滩。到达浅水区，运输船用绳索放下长艇，莱夫和士兵顺着绳索进入摇摇晃晃的长艇。
炽热阳光的照射下，二十艘长艇划向前方的沙滩，士兵们发出低沉而有节奏的吼声，木桨猛烈地拍打着海面，激起一阵阵白色浪花。
然而，命运似乎站在防守者一边。目前是退潮的时间段，海水正从沙滩上快速退去。长艇需要逆着水流向前划动，速度大幅减缓，每一次划桨都变得异常吃力，船体像是被无形的绳索拖拽着，艰难地向前蠕动。这种迟缓给了法兰克人宝贵的时间。
“蠢货，十足的蠢货！竟然让老子在退潮时期强行冲滩，战后必须找海军部告状！”
莱夫大声咒骂，催促士兵赶紧划桨，在他绝望的眼神中，沙滩出现二百多个法兰克民兵，三分之一的人手持简陋弓箭。
看到维京船只因退潮而减速，几乎成为活靶子，民兵指挥官立刻下令放箭。
一时间，箭矢带着尖锐的破空声，如雨点般落向这些维京长艇，船上空间狭小，士兵们挤在一起，几乎无处可躲，只能依靠自身的盔甲硬扛，不断有人中箭倒下。
“用力划，冲上岸杀光他们！”
尽管损失惨重，维京人骨子里的凶悍和求生的本能支撑着他们。众人顶着箭雨，更加疯狂地划桨，船桨甚至刮到了海底的沙石。终于，伴随船底摩擦沙滩的刺耳声响，二十艘伤痕累累的长船陆续搁浅在浅水区。
嘀~
军官们吹响冲锋哨，维京战士发出狂野的怒吼，迫不及待地跳下船。他们涉过齐膝深的海水，不顾一切地冲向沙滩上的民兵阵地。
法兰克民兵虽然抢占先机，但他们毕竟不是训练有素的常备军。
面对这些浑身湿漉，形似疯魔的维京战士的亡命冲锋，民兵们惊慌失措，恐惧像瘟疫一样蔓延开来，许多人自发转身逃跑。
“呼，呼，跑的还挺快。”
莱夫瘫坐在沙滩上，大口喘着粗气。这场胜利来得极其艰难，从顶着箭雨在退潮的浅水区拼命划船，再到涉水上岸进行激烈的搏斗，维京人的体力损耗殆尽，手臂因为过度用力而酸痛发抖，连追击的力气都几乎没有了。
第309章 暗中布局
当晚，陆战营在沙滩附近的树林宿营。第二天清晨，莱夫率众前往这座名为“赫利尔”的港口。
绕着港口逛了一圈，莱夫发现他们的抛石机采取固定式底座，面朝南方大海，无法移动至其余方向的寨墙。
“可以采取强攻。”
莱夫来到靠海的丘陵，用旗语联系舰队，让他们派遣更多的增援部队上岸。舰队缺乏步兵，指挥官抽调各船的部分船员，编组一支四百人的临时陆战队伍，配备弓弩，协助莱夫攻打赫利尔港。
耗费五天时间，莱夫让士兵制作盾车和长梯，进攻港口的北侧寨墙。
遭受维京弓弩手的射击，大多数法兰克民兵蜷缩在垛口后方，偶尔探出头射击，也不愿多花时间瞄准，唯恐被某支急速飞来的羽箭射穿脖子。
上午十点，莱夫即将派出盾车之际，忽然看见东北方向的丘陵出现法军骑手的身影，他收缩阵型等待许久，视线中只出现十几个骑兵，忍不住长舒口气。
“吓死我了，三连护住侧后方，一连、二连展开进攻！”
依靠弓弩手的箭雨压制，维京步兵顺利攻破寨墙。战后，莱夫询问战俘，得知泽西岛拥有一户男爵，五户骑士，港口是男爵的封地，骑士们的庄园分布在内陆。
“五座庄园？奥丁在上，弟兄们忙碌一场，终于能够捞点外快了。”
莱夫把港口的防务移交给水手，带领一群大呼小叫的陆战营士兵深入内陆。
天穹被浓厚的云层覆盖，空气带着九月特有的清爽凉意，混杂海风残留的咸腥，以及路边花草的芬芳。
下午三点，莱夫绕过一片浓密的山毛榉林，视野豁然开朗。不远处的矮丘矗立着一座木堡，周围是开垦出的麦田，绝大部分收割完毕，只留下金黄色的麦茬。
“一连进攻，二、三连原地待命，别用这幅表情看着我，后面会轮到你们的。”
莱夫懒得关注这种小规模战斗，他环绕矮丘逛了一圈，来到面朝东南的向阳坡地，眼前赫然出现一片葡萄园。
众多葡萄藤依靠整齐排列的简易木桩向上攀爬，繁盛的叶丛间，沉甸甸垂挂着成串的深紫色葡萄，颜色近乎于黑，表面覆盖一层朦胧的白霜。
偶尔，云层缝隙播洒下几缕辉光，落在葡萄表面，闪烁着类似深紫色的宝石光泽，旋即又被流动的云影吞没。微风吹过藤蔓，叶片发出沙沙低语，混杂着木堡隐约传来的喊杀声。
“哈哈，这下发财了。”
莱夫传令各部，让他们严格约束士兵，禁止破坏附近的葡萄藤。
虽然这里的葡萄品质平庸，远比不上波尔多和勃艮第的品种，但物以稀为贵，不列颠岛的葡萄稀缺，只有南方沿海地区拥有极少数的葡萄园，海峡群岛出产的葡萄酒绝对能卖上大价钱。
“舅舅应该早点攻打海峡群岛，仅依靠岛上的葡萄园，足以覆盖驻军费用。”
攻占海峡群岛，莱夫返回伦底纽姆复命，维格听完战斗经过，安抚对方几句，打发他回去陪伴家人。
随后，维格望着墙上的地图沉思，让侍从找来布列塔尼的流亡贵族萨洛蒙。他攻打海峡群岛，并非为了岛上的葡萄园，而是以此为基地，缓慢渗透布列塔尼。
“遵命！”
侍从来到王宫附近的橡树街，这里充斥着众多相同规格的院落，临时安置那些前来觐见却买不起城内房屋的底层贵族，或者来自各地的客人。
“橡树街78号，就是这里。”
侍从反复拍打院门，始终没有回应。这时，隔壁院落走出一个哈欠连天的摩尔学者，“别吵了，他们白天通常在外面闲逛，晚上八点陆续返回，偶尔通宵在外玩乐。”
“他们目前在哪？我有急事！”
摩尔学者：“大概率在市政广场附近的公共浴室，这些人花钱买了一张季票，每天轮流去泡澡。”
告别这位穿着宽松袍服的中年男人，侍从离开城西，进入繁华喧闹的市政广场，大量商贩在广场摆摊销售货物，偶尔为了抢夺位置与同行扭打成一团，引得附近人群围观，严重干扰路人的通行。
“不懂规矩的蛮子！”
侍从捂着钱包，奋力挤向广场南侧的公共浴室，途经广场中央，一个嗓门宏亮的中年胖子站在台阶上，左手攥着一份书册，宣讲近期的注意事项。
“哥特兰的维斯比港口得到扩建，目前地价较低，竞争压力小，打算从事东欧、北欧贸易的商人，可以前去寻求机遇。”
“加纳利群岛的葡萄藤陆续成熟，预计明年有批量的葡萄酒运往不列颠销售。”
“伊比利亚半岛爆发战争，摩尔人正在进攻西北山区的阿斯图里亚斯”
侍从没有关注宣讲员的消息，费尽周折挤到广场南侧，花钱购买一张单次门票。
走进浴室内部，首先是存放衣物和贵重物品的更衣室，两侧拥有众多带锁的木柜子，侍从急着找人，径直穿过更衣室，前往一处露天庭院。
庭院面积宽敞，部分市民小声谈论生意，商贩兜售酒水和小吃，吟游诗人在表演节目，还有人在沙坑进行摔跤锻炼，方便出汗。
庭院左侧是冷水浴池，前方是温水浴池，右侧是热水浴池，侍从挨个找了一遍，最后进入热水浴池隔壁的桑拿房。
这里蒸汽弥漫，视野昏暗，阳光透过墙壁高处的狭窄窗户，投射朦胧变幻的光线，侍从扯着嗓门呼喊，终于找到一个布列塔尼青年。
“萨洛蒙在哪？陛下找他有事！”
“可能在看球。”青年的慵懒神色消失无踪，他冲出桑拿房，快速用温水淋了一遍身体，带领侍从前往城东竞技场。
此刻，竞技场的比赛进行到高潮阶段，里面传来山呼海啸般的呐喊，侍从正欲掏钱买票，被青年阻止。
“别进去了，我家大人只看斯特灵队、泰恩队的比赛，既然两支球队不在，他应该在金枪鱼剧院看戏。”
第310章 戏剧中的皇帝
橡树街、市政广场、公共浴室、竞技场，侍从的耐心濒临极限，他恶狠狠看着青年，随即一言不发前往金枪鱼剧院。
这里正在上演有关东罗马政变的剧目，侍从付钱买票，带着青年走进内部。
剧场为马蹄形设计，舞台三面环绕观众，最多可容纳一千二百人。
一楼观看区安放着成排的长凳，越往后票价越低。靠近舞台的区域票价昂贵，可以和歌剧演员近距离互动，往往供不应求。
二楼观看区被分隔成数十个大小不一的包厢，提供给注重体面的贵族或者富商群体。
为了防止火灾，剧场被设计成石砌结构，庭院挖有水井，房屋顶层设有水箱，一旦工作人员扯动机关，水流顺着管道淋洒在剧院内部。上个月，有个无聊青年故意扯动开关，捉弄正在看戏的观众，结果被扔去加纳利种甘蔗。
两人恰好赶上幕间休息，侍从四处张望，寻找萨洛蒙的身影。
忽然，幕布揭开，一个穿着托加长袍的老人捂着胸腹，踉踉跄跄在舞台上行走，殷红的液体从指缝滴落在地，引发此起彼伏的惊叹。
这时，舞台边缘走出一个身穿红色长袍的青年，嘲弄受伤的老人，“有遗言吗？巴尔达斯。”
“巴尔达斯”愤怒地看着青年，试图伸手去抓，结果重重摔倒在地，“米海尔，为什么？”
青年用浮夸的语气感叹，“当初我利用你扳倒了太后、牧首、以及狄奥克提斯托斯，如今我借助巴西尔除掉你。权臣犹如草原上的野草，冬去春来，换了一茬接一茬，只有皇权才是永恒。”
舞台边缘还站着五人，侍从推测分辨他们的身份：
某人年纪苍老，大概是东罗马宫廷的宠臣巴西尔，剩余四人身穿盔甲，其中一人握着造型夸张的双手战斧，身后背着弓箭，大概是瓦兰吉卫队的指挥官尼尔斯。
十多分钟过去，在皇帝浮夸尖厉的笑声中，帷幕缓缓落下，不久之后再度拉开，舞台出现一群肤白貌美、衣着暴露的“宫女”，引得观众大声鼓噪，到处是兴奋的口哨。
终于，侍从找到萨洛蒙的身影，拽着他返回王宫。
“陛下，请原谅我的迟到。”
打量这个惴惴不安，体态略微发福的老头，办公桌后方的维格笑容和蔼。“萨洛蒙大人，想家了吗？”
老头回应：“感谢您的慷慨招待，我们过的很不错，很少回忆在家乡的避难生活。”
萨洛蒙说的是实话，自从去年十月流亡至伦底纽姆，他们被安排在橡树街居住。伦底纽姆城的常住人口突破两万，市面上充斥着各种新奇的事物，而且卫生和治安状况良好，萨洛蒙等人很快喜欢上这座城市。
起初，情报系统的探员定期找他们打探消息，过了一段时间，探员不再上门，这群人进入一种毫无约束的自由状态。
因为萨洛蒙的登记信息拥有“王室宾客”的备注，他和随从可以在橡树街2号的食堂免费享受一日三餐，月底还能在橡树街1号领取生活费。