“快，按照计划行事！”
莱夫发布命令，两个连队分别从左右两侧的树林展开包抄。
没过多久，林间回荡着法军斥候的惨叫声，维京人暴露了，莱夫立即吹动铜哨，其余的军官们照做，霎时，整片区域回荡着尖厉刺耳的冲锋哨声。
没有丝毫犹豫，各班朝着最近的法军发起长矛冲锋，仅用一轮突击就打垮了这些惊慌失措的孱弱民兵，为了防止惊吓马群，他们全程甚至没有动用弓箭。
“维京人来啦，快逃命！”
发觉维京人从左、后、右三个方向蜂拥而至，马夫们惊慌失措，各自挑选一匹战马试图跑路。
马群即将失控，莱夫赶忙让士兵前去约束，然而维京人沾染的血腥味终究刺激到马匹的理智，一些性格暴躁的公马放声嘶鸣，朝着自认为安全的方向拼命狂奔。
战马冲撞而来，维京长矛手本能地相互靠拢，利用长矛逼退这些庞大暴躁的生灵，驱赶它们不断向后退却。
与此同时，在弓箭的威胁下，不少马夫被迫屈从，帮忙约束这批战马。
忙碌一个多小时，莱夫稳定局势，除去逃跑和被射杀的马匹，总计缴获三百匹战马，以及一百三十辆辎重马车和配套的拉车挽马。除了粮食和酒水，马车还装载一百多套锁子甲和众多武器。
缴获如此数目繁多的战利品，他情绪亢奋，让车队调转方向，沿着原路返回汉堡。
“根据战利品的价值，陆军部在战后颁发一定比例的赏赐，幸好我及时做出决断，这下发财了。”
第302章 去而复返
行走两个多小时，日渐黄昏，莱夫愈发困倦。
他环视四顾，士兵们哈欠连天，许多人拄着长矛挪动步伐，行军纵队逐渐松散。察觉士兵的体力濒临极限，他下令原地休息。
一觉睡到天亮，莱夫挣扎着爬起身，清点数目，因为昨夜哨兵过于疲惫，二十多个马夫趁机逃跑，导致战马数量再度下降。
“蠢货，一匹战马价值超过四镑，因为你们的疏忽，陆战营损失了一百镑的战利品，这可是全体弟兄的钱！”
莱夫四处寻找马鞭，试图抽打这队疏忽的哨兵，下一刻，副营长英瓦伦赶来劝阻，“算了，回去再说，弟兄们忙活整整一天一夜，站着都能睡着，实在是没办法了。”
“好，回去再收拾他们。”
强行压下怒火，莱夫让车队继续赶路，中午，他忽然看见北方树林腾起大片鸟雀。
有敌人？
莱夫思索片刻，遗弃二十辆速度最迟缓的马车，横亘在道路中央作为路障，并安排两个擅长骑马的战士留在原地。
“一旦敌人出现，你们即刻点燃路障，然后骑马逃跑。”
“明白！”
一小时过去，后方果然升起一道浓烈的黑烟。追兵将至，莱夫内心慌乱，如今的陆战营士兵疲惫不堪，战斗力大不如前，无法抵挡法军的进攻。
为了加快速度，他忍痛放弃辎重车装载的粮食、熏肉、军械，随意堆放在路边，然后纵火焚烧。
霎时，刺鼻的黑烟腾空而起，熏得最近的士兵眼泪直流，莱夫让会骑马的士兵挑选坐骑，剩余士兵搭乘马车，朝着汉堡的方向拼命逃窜。
然而这只是一条林间小路，路况远不如国内的两条罗马式主干道，车队颠簸着前进，时不时有马车出现故障，被遗弃在道路两侧。
日头逐渐西斜，陆战营只剩不到三十辆马车，秩序愈发混乱，那些会骑马的士兵在前面越跑越快，逐渐看不到他们的踪影。而在后方，法军的骑兵悄然而至，追杀这些笨拙迟缓的马车。
双方的距离不断缩短，英瓦伦内心苦涩，“早知道这样，我就该劝住莱夫，别让他追逐这些该死的战马。”
嘭！
忽然，马车失控侧翻，英瓦伦被甩向路边的灌丛，连续翻滚十来圈，而后眼前一黑，彻底失去意识。
不知过了多久。
“嘶，我在哪里？发生什么事了？”
英瓦伦挣扎着从灌丛爬起，突然听到几声急促的惨叫，透过枝叶的缝隙，他看见法军正在追杀零星的维京士兵，吓得他再度趴下，极力抑制自己的喘息。
不远处，一个骑士正在搜刮战利品，很快被锡制水壶吸引注意，品尝过后感叹：
“这种水壶质量不错，清水没有臭味，比皮革水囊好多了。”
他摸索剩余的尸体，每个维京人都有这种水壶，而且水壶规格一致，底部印着许多奇怪的维京文字和数字，似乎是生产商的名字和生产日期。
“制式甲胄、制式水壶，北境之蛇哪来这么多钱？”
骑士小声嘟囔，趁着同伴不注意，尽可能搜刮更多的水壶。
此外，他还搜刮到许多小盒子，打开一看，里面存放着针线，盖子背面被磨得透亮，可以作为镜子使用。
骑士望着略显模糊的倒影，内心受到极大震撼，“北境之蛇这么慷慨？”
对比自己的待遇，骑士忍不住小声咒骂，他不敢辱骂国王“秃头”查理，只能把愤怒发泄在首相朗贝托、另外几名内阁成员，以及诺曼底公爵贡纳尔身上。
再然后，骑士翻拣军官的尸体，找到一个奇怪的木盒，揭开盖子，里面是一根安放在直轴上的细针。骑士伸手拨弄细针，松开后，细针恢复原位，依旧指着某个固定的方向。
“黑魔法！”
慌乱中，木盒跌落在地，骑士怀疑这东西附着维京人的诅咒，纠结片刻之后喊来自己的雇从，“小心收好，回营之后让牧师举行驱魔仪式。”
把风险转嫁到侍从身上，骑士继续翻拣战利品，浑然不知旁边灌丛静静趴着一个身影。
时间流逝，骑士们在长官的催促声中结束搜刮，相继爬上马背，朝着远处疾驰而去。
确认敌人离开，英瓦伦离开灌丛，拼命跑向树林深处。许久，夕阳隐没入地平线，他靠着树干喘息，肺叶灼痛得像要炸开。
就在这时，前方出现一双墨绿色的眸子，散发着冰冷的杀意，一头灰狼悄无声息走出阴影，它低伏着前驱，肌肉紧绷，喉咙深处滚动着低沉的咆哮。
下一刻，灰狼直扑而来，英瓦伦拼尽全力向侧旁一滚，腥臭的气息从他身边掠过。
落地之后，灰狼迅疾无比地转身，再度扑向猎物的咽喉。
英瓦伦躲闪不及，只能将左臂护在身前，獠牙被他的护臂阻挡，无法刺入皮肤。他的右手不顾一切地挥出匕首，尖端狠狠捅进了狼的颈侧，温热腥臭的狼血喷溅而出，糊满了他的脸颊和胸膛。
“竟然想吃我！”
英瓦伦利用体重优势把灰狼压在身下，用尽全力搅动匕首，直至灰狼的呜咽彻底断绝。
搏斗结束，他瘫坐在地面喘息，然后拿出罗盘，借助稀薄的月光辨别方向，在黑暗中摸索前行，直至天亮。
伴随着朝阳升入高空，折磨英瓦伦的坏运气似乎结束了，他幸运地找到一条小溪，贪婪地俯下身子大口啜饮，直到冰冷的溪水灌满肚子。
再度行走两个小时，他被前来接应的山地步兵营找到，在友军的搀扶下撤回后方。
汉堡东门。
见到英瓦伦的模样，莱夫激动地眼泪都快掉下来了，主要原因不在于两人的交情，而是关乎他今后的前途。
这次行动属于私自出战，尽管带回来二百七十匹战马，却造成一百二十名部下伤亡或者失踪，其中还包括自己的副营长！
如今英瓦伦活蹦乱跳回来，莱夫背负的罪责轻了许多，鉴于这批珍贵的战马，他有很大概率熬过这关。
第303章 易北河
返回驻地途中，英瓦伦向莱夫打探消息，“是哪支部队在追杀我们？”
“夏尔·波蒂尼，贡纳尔麾下的男爵，这人迟迟没有等到辎重，于是派遣骑兵向后搜索，结果逮到了我们。”
好端端的一场胜利演变成溃败，莱夫恨极了这个叫做夏尔的男爵，假设这人的动作再快一些，陆战营的损失还会更多。
补给车队遇袭，贡纳尔率军撤出丹麦南部，“年轻人”路易的死活不重要了，他如今的首要目标是看住维格，防止维格闹出更大的乱子。
对照地图，贡纳尔派遣骑手前往易北河的中上游定居点，让他们提前做好准备，防止维京舰队继续深入。
实际上，维格暂时没有这个想法，他如今只有三千人的陆战部队，数量太少，假设攻占中上游的城镇，也无法分出足够的部队驻守。
五月十八日，后续的部队从埃斯比约输送至汉堡，维格担心贡纳尔可能潜伏在某个区域，等待着发动致命一击的时刻。
他不愿重复尼尔斯在马格德堡的悲剧，继续留在汉堡，让部队修缮防御工事，观望贡纳尔的进一步行动。
凑巧的是，贡纳尔同样没有主动开战的想法，他让麾下步兵分散前往各城镇，协助当地领主修建防御工事，试图封锁中上游的河道。
直到五月份结束，双方没发生任何战斗，都在等待敌人露出破绽，战争进入最枯燥无聊的僵持局面。
最北端是“年轻人”路易的军队，丹麦中部则是北欧联军，南方的汉堡驻扎着维格的部队，最南方是贡纳尔的援军。
细究起来，众人各有各的难处，贡纳尔拥有两千名骑兵和同等数量的骑马步兵，以及三千多个步兵，野战实力最强，但是马匹的谷物消耗量极大，需要时刻保持补给线畅通。
假如贡纳尔前往丹麦，放任维格攻略易北河沿岸的据点，截断法军补给线。即便贡纳尔占据丹麦也无法得到补给，最终败给饥饿。
维格的弱点在于缺乏骑兵，一旦远离河流与海岸线，他的补给车队很容易招致法军骑兵的袭击，只能采取相对保守的战术。
值得庆幸的是，国内存粮充裕，足够让他在这场漫长的对峙中撑到最后。
六月一日。
深夜，十几艘划桨长船顺流直下，悄然靠近横亘在河面的浮桥。
“动作快点，别让维京人发现了。”
军官的呼喊声中，船只靠近浮桥，法兰克士兵用铁锯反复切锯桥面，全程保持警惕，唯恐惊动不远处的汉堡守军。
经过不懈努力，他们达成目标，河面中央的一段浮桥失去与两侧桥面的连接，顺着河水往下漂流，这道浮桥出现宽约二十余米的豁口。
“快发信号！”
军官拍了下某个士兵的肩膀，后者模仿鸟类的鸣叫，呼唤停泊在上游的火攻船。
焦急的等待中，上百艘满载柴薪的小船终于抵达，依次通过浮桥中间的豁口，驶向停泊在汉堡河岸的维京舰队。
二百米。
一百米。
五十米。
突然，最靠前的火攻船猛地一顿，法兰克人走到船头，看见前方横亘着一道拦河铁链，由于自身的重量，微微下垂的铁链恰好被河水浸没，导致那些该死的侦察兵没能发现！
紧接着，越来越多的火攻船被铁链阻挡，徒劳地横亘在河面上，有人试图用铁斧劈砍铁链，没造成任何损伤。
“什么人？”
两岸哨塔的守军察觉河道中央的动静，立即敲动警钟，有人试图用长弓射击敌人，由于距离太远，浸染着油脂的火箭在黑暗中划过一道弧线，无力地坠入河水。
岸上，各部营区的钟声接连响起，众多维京士兵钻出营房，在基层军官的监督下默默集结，擅自喧哗者会遭到严厉的鞭笞。
河岸边，睡在船舱的水手们惊醒，尽管视野昏暗，但他们早已熟悉船舱结构，迅速卷好各自的吊床，前往岗位待命。
观察远处，水手们看见河面上闪烁着星星点点的银光，是兵刃反射产生的光芒。
“夜袭？”
船长发布指令，指挥众人收起铁锚挂满风帆，操纵船只驶离岸边，避免聚成一团，遭到火攻小船的焚毁。
许久，整支舰队分散在易北河的宽阔河面，这些火攻船仍然未能砍断拦河铁索。
行动失败，船员把堆积的柴薪推入河水，划动浆橹朝着上游驶去。黑暗中，维京舰队无法精确瞄准，仅仅砸沉两艘倒霉的小船，奇袭行动潦草收场。
天亮时分，法军船只返回出发地，向卡洛曼报告此行的结果，后者沉默应对，身侧的贡纳尔趁机劝说：
“我早提醒过，维格生性诡诈多变，这种伎俩对他不起作用。不如这样，让我继续监视汉堡，防止维格袭击上游定居点，你们两兄弟前往丹麦接应‘年轻人’路易，赶紧撤回来，如今的日德兰半岛荒无人烟，强行占据毫无意义。”
“还要再去一次丹麦？”胖子查理心有余悸，仍未从上次失败的阴影走出来。
可转念一想，假设让贡纳尔去丹麦北部，意味着自己要留下来应付维格的军队，两相比较，他听从贡纳尔的提议，与兄长卡洛曼再闯一次丹麦。
临走前，胖子查理惴惴不安，“假设维格放弃汉堡，乘船前往丹麦堵我们，那该如何是好？”
“军队登船、卸船都需要时间，没你想的那般轻松，他返回丹麦，大不了我跟着他一同前往。”