第278章 高额报酬的代价
次日，尼尔斯获得一笔借款，他从跟随自己的五百人挑出三百担任剑盾兵，统一配备两根短矛。
后续的一个月，他的生活忙碌且充实，除了训练部队，还要经常陪同皇帝参加公共场合，尤其是君堡民众最欢迎的马车竞赛。
竞技场的赛道长约四百米、宽二百米，形状类似一个顶部封闭的U型，最多可容纳六万观众。
赛场中央摆放着各类珍稀文物，包括前任皇帝的雕塑、埃及方尖碑、德尔菲蛇柱、由四匹青铜马拉拽的镀金战车（第四次十字军东征后，四匹青铜马被带去威尼斯，成为圣马可教堂的装饰）。
比赛规则很简单，八辆赛车，每辆赛车由四匹马牵引，以最快的速度跑完七圈即可获胜。
中场休息时，还会穿插各种马戏表演，偶尔皇帝还会颁布赏赐，引得民众欢声如潮，无数人呐喊着米海尔三世的名字，令这个穿着紫袍的身影宛若神明。
“有趣的活动。”起初，尼尔斯如是评价，结果招来泰图斯的告诫：
“大人，您的关注重点不应该是比赛，而是陛下的安保工作。公元532年，竞技场观众不满查士丁尼皇帝的政策，引发的骚乱波及小半座城市，绵延的火势甚至蔓延到圣索菲亚大教堂。
唉，竞技活动充斥着混乱，却是罗马不可缺少的一部分，以前是角斗士比赛，由于过分血腥，遭到教会的强烈抵制，逐渐演变成马车竞赛。
然而马车竞赛也不安全，尤其是弯道区域，一旦车辆相互碰撞，驭手极有可能跌落在地，被马匹践踏或被缰绳拖拽致死。而且，有些下作的驭手选择故意撞击对手的车辆，或者抛洒刺激性的粉末，让对手的马匹失控。”
尼尔斯抬头望了眼皇帝的背影“为何不制定规则，严禁此类行为？”
泰图斯挤出一个无奈的表情，“因为观众喜欢这种血腥刺激的场面，假设整场竞赛无人伤亡，他们反而觉得不满，用嘘声表示抗议。部分狂热观众还会冲进场地，阻挠某些车辆。”
时间来到二月，正当尼尔斯逐渐熟悉这份新工作，帝国的北部边境异变陡生。据报，某个贵族试图裹挟领地叛变，转而向保加利亚王国效忠。
对于这种棘手的事务，米海尔三世立即找到共治皇帝巴尔达斯，商量如何处理。
两人讨论许久，侍从巴西尔突然插话，“那里地势崎岖，不适合施展骑兵，我建议派遣擅长步兵作战的瓦兰吉卫队，让他们火速奔赴前线，预计两天时间抵达。只要抢在保加利亚反应过来之前平定叛乱，有很大概率避免后续的战争。”
巴尔达斯揣度巴西尔的话语，点头同意。一直以来，他没把这个“幸进小人”放在眼里，反而默许对方带着皇帝奢靡享乐。
他暗自心想，“这个宠臣谋求更进一步的权势，只可惜昏了头，竟然主动参与这种危险的事情。算了，等他死后，我再推荐一个侍从陪米海尔玩乐。”
在共治皇帝和心腹宠臣的劝说下，米海尔三世同意出动瓦兰吉卫队，名义上由巴西尔负责指挥。
“好好干，战后我封你为Protospatharios（佩剑亲卫）。”
巴西尔恭顺行礼，“感谢您的信任，陛下。”
收到命令，尼尔斯率领部队离开营区，在巴西尔的安排下，他们全员乘坐辎重马车，沿着平坦的道路离开君士坦丁堡。
赶路期间，巴西尔派遣骑手通知前方城镇、驿站，要他们提供粮食和替换的马匹，保持车队全速前进。
次日下午，队伍渡过马里萨河，来到西岸。随着地势逐渐崎岖，马车速度大为减缓。幸好巴西尔的口才出众，威逼利诱之下，临时租借了一千五百匹坐骑，战马、挽马、驮马均有。
第三天清晨，卫队换乘马匹，只保留二十辆装载长梯的马车，他们不顾严寒继续前进，中午抵达叛乱贵族所在的山区。
昨夜下了一场小雪，阳光照耀下，山路仍然残留着些许积雪，拐过一处山坳，北方坐落着一座石砌堡垒，扼守自南向北的山路，顶端飘扬着东罗马标志性的红色军旗。
“我们到了。”
巴西尔指着前方的堡垒，安排士兵下马，组装携带的三十架长梯，顺便派人前往堡垒送信，要求贵族解除武装，前往君士坦丁堡向皇帝当面解释。
没过多久，使者的头颅被抛出墙外，城墙顶端换了面保加利亚王国的旗帜。
“消息没错，这人果然是叛徒。”
巴西尔吐出一口白雾，向尼尔斯郑重说道：“我的任务已经完成，接下来由您指挥。”
“遵命！”尼尔斯不敢得罪皇帝的心腹宠臣，以下属的身份接受命令。
情况紧急，他没时间采用其它战术，当即展开强攻，命令三个百人队抬着长梯冲向石墙，还有一个百人队负责撞门。
接下来的十多分钟，瓦兰吉卫队处于被动挨打的状态，守军从城墙泼洒热水、抛投石块，大量杀伤负责撞门的士兵。
“第七百人队，顶上去！”尼尔斯面色铁青，派遣部队继续撞击城门。
与此同时，踩踏长梯攻城的部队陷入苦战，每一个爬上城头的士兵都要面对多个方向的围攻。尽管维京人的重甲足以免疫大多数劈砍、刺击，然而守军专挑脸部、腋下，小腿等薄弱环节进攻，有时几人一拥而上把重甲步兵压在地面，用匕首捅刺缝隙，直至下方的躯体不再挣扎。
“第十、十一、十二百人队，接替进攻！”
战争进行到这一步，尼尔斯发觉自身的指挥能力毫无作用，他瞅准时机射杀一个军官，并未取得太大成果。
放下弓箭，他转身看向坐在地面休息的残存部队，让状况良好的士兵临时编组新的队伍，投入下一轮进攻。
经过无休止的搏杀，守军体力飞速流逝，导致越来越多的重甲兵登上城墙，从此刻开始，整场攻城战再无悬念。
第279章 援兵
下午一点，维京雇佣兵用两轮投矛击溃了领主的卫队，残存叛军向北逃离石堡。付出四百人死伤的代价，尼尔斯终于攻克此地。
苦战获胜，雇佣兵自发洗劫领主的房屋、地窖、仓库，这是他们用性命换取的报酬，巴西尔和尼尔斯无力阻止，两人登上哨塔高处，默默注视眼前的一切。
“死伤三分之一还保持着战斗力，这些野蛮人果然悍勇。”
巴西尔俯瞰城墙下堆积的尸体，惊叹于这支蛮族卫队的士气，与史书记载的古代罗马军团差不多。
作为指挥官，尼尔斯的情绪不免低落，他终于意识到了高额报酬的代价。
狂欢持续大半个小时，北侧山道突然涌出大片身影，是保加利亚的骑兵！
“快，准备防御！”尼尔斯以最快的速度冲下哨塔，沿着堡垒内部逛了一圈，逼迫精疲力竭的雇佣兵登上北墙。
这时，哨塔顶端的巴西尔放声嘶吼，指着西侧山脊线的小黑点，“指挥官，敌人的轻步兵正在翻越山脊，打算绕到南侧，断绝我们的后路。”
“知道了。”尼尔斯抽出两个百人队，让他们把南侧的云梯、撞木搬入墙内，把后方的马群也赶进来，再派遣骑手回南方报信。
忙完一切，尼尔斯返回北墙，注视着远处展开的军队，大约四千人，再加上翻越山脊的大批轻步兵，总数超过五千。
“能守住吗？”财务官小声询问。
巴西尔察觉到他的胆怯，抢着回话，“这座石堡位置关键，不容丢失。而且，我们早晨出发时，附近驻地的农兵也开始行动，只不过他们走得慢些，预计下午就能抵达。”
回忆那群纪律散漫，动作迟缓的一千农兵，尼尔斯给出的评价极差，“这群农民战力低下，即便他们抵达，会在城外被敌人的包抄部队堵住，到时还得连累我们出城接应。”
巴西尔：“不，不止这些，后面还有更多的援军，只要坚持到明天中午。”
说话间，他的语气愈发迟缓，仅凭这群精疲力竭的雇佣兵，很难撑到大队援军抵达。
此刻，三人达成共识：这座石堡守不住了。
作为本场行动的负责人，巴西尔犹豫不决，假设撤退保命，皇帝也许不会惩罚自己，但后续很难再争取独立领兵的机会。
他的左手抚着冰冷粗糙的城垛，随即摸向自己的脸庞，手感同样粗糙。
没时间了！自己生于812年，年逾五旬，难道要在宫廷宠臣的位置混到老死？
天色暗淡，凛冽的寒风中，巴西尔紧闭双眸，沉默许久之后猛然睁开，吓得泰图斯退了两步。
“打开城门，我找对面的指挥官谈判，假设我被杀死或者囚禁，希望你们继续坚守，对得起陛下的丰厚报酬！”
不顾众人的反对，巴西尔略微整理仪表，挑选一匹高大神骏的白马，独自迎向城外的滚滚人潮。
泰图斯眺望远去的背影，“疯了，他真的疯了。”
尼尔斯默不作声，从巴西尔的身上，他恍惚看到当初自己和维格等人的影子，一旦遇到足以改变命运的机遇，恨不得把所有的东西压上去。
只是，一旦赌输，后续就再也翻不了身了。
意外的是，巴西尔仿佛受到神明的眷顾，远远望去，他与保加利亚的将军攀谈片刻，竟然说动了对方撤军！
随着撤退的号角响起，北门外的保加利亚军队徐徐撤离，远处山脊的轻步兵望着后撤的军旗，虽然不明白发生了什么，也跟着向后撤退。
在众多难以置信的眼神中，巴西尔安然返回，掸了下外套的细碎雪花，神色从容，仿佛刚从朋友家参加完宴会。
泰图斯迎上去，“您怎么做到的？”
巴西尔：“根据对方的性格缺陷和所处困境，稍微用了些语言技巧，吓唬他离开了。”
泰图斯赶忙追问：“交谈不足十分钟，你如何知晓这些信息？”
巴西尔：“两年前我跟随使团前往保加利亚，停留期间，我打探到王国高层的大致信息，没想到能在今天派上用场。哈哈，这下总算能交差了。”
接下来的一段时间，卫队忙着加固城防，三位高层安心待在哨塔用餐，忽然，有个百夫长献上一柄大马士革钢剑，据说是从地窖深处找到的。
尼尔斯没有接剑，示意属下把战利品递给巴西尔，后者伸手接过，拔出长剑仔细端详。
“不错，这种火焰形状的纹路颇为难得，是罕见的珍品，与圣库收藏的几柄长剑品质类似。”
随后，他收剑入鞘，转而抛给了尼尔斯，“这柄剑在我手里派不上用场，更适合交给您保管。”
给我？
尼尔斯的眼神闪过几丝惊喜，身为一个维京战士，怎能不对这类兵器动心？他的手指拂过冰凉美观的剑身，回忆起另外几柄看到过的大马士革钢剑。
龙息、破晓、王权、怒涛、碎心.
许久，巴西尔的声音打断了他的回忆，“打算取什么名字？”
名字？
回首往昔，尼尔斯发现一生中最值得铭记的时刻，不是初次见到伊芙公主的那个下午，也不是被册封为诺丁汉伯爵的场合，只能是格努茨冰湖的湖畔。
“冰湖，就叫它‘冰湖’。”
当天下午，一群队形散乱的农兵抵达，得到他们的帮助，再加上维京战士的体力逐渐恢复，即使那群保加利亚军队去而复返，巴西尔也有信心守住这座石堡。
次日，更多的援兵抵达，大局已定，巴西尔让瓦兰吉卫队移交防务，返回君士坦丁堡复命。
此次行动，最大的功劳无疑属于巴西尔，是他当机立断劝两位皇帝出兵，行军途中协调各方面的关系，临时搜集足够的马匹和辎重，还劝说保加利亚退兵，避免两国之间的大战。
返程途中，泰图斯殷勤侍奉这位宠臣，“大人，您这次立下的功勋，除了‘佩剑亲卫’的头衔，陛下肯定赏赐别的官职，您觉得会是什么？”
巴西尔用一副正经的口吻敷衍：“我所做的一切都是为了皇帝，无论他赏赐什么，我都甘愿接受。”
第280章 暗流涌动
返回君士坦丁堡，米海尔三世授予巴西尔“佩剑亲卫”这一荣誉头衔，随后，巴尔达斯突然插嘴，建议让巴西尔前往安纳托利亚的某个军区担任将军。
此刻，站在角落的尼尔斯察觉气氛有些诡异。
他近期利用闲暇时间学习希腊语，掌握了部分重点词汇，例如军区（thema）和将军（strategos）。
目前，东罗马帝国实行军区制，由军区将军掌管辖区的军事、政务、司法，类似于总督。
巴尔达斯举荐巴西尔担任军区将军，显然是在提拔，然而后者的表情仿佛在百般推脱。
为什么？尼尔斯陷入长久的思索。
忽然，米海尔三世直接与巴尔达斯交谈，二人的语速越来越快，殿内的侍从和宦官低着头颅，仿佛什么也没听见。
不知过了多久，巴尔达斯笑着走出大殿，表情和蔼，看不出任何的怒气。
殿内，米海尔三世屏退了包括尼尔斯在内的“闲杂人等”，侍从和宦官们如释重负，额头上冒着细密的汗珠，尼尔斯跟随人潮走出大殿，心中若有所思。
巴尔达斯举荐巴西尔到外地任职，名义上是举荐，实则是流放，想把他赶出中枢？
“不好，米海尔三世与巴尔达斯的关系有所动摇，接下来有大麻烦了。”
离开皇宫，尼尔斯漫无目的在街道闲逛，思索今后可能面临的处境。
作为一个异乡人，他在本地缺乏根基，即使参与政变，也无法谋取更多的权力，反而有可能被当做替罪羊。
许久，他哭丧着脸自言自语，“我好不容易熟悉新的环境，就不能度过一段安稳时光吗？”
与此同时，伦底纽姆。
冬季事务较少，此时的维格正在办公室翻看某个古代罗马富商的游记，心情怡然自得。中午用餐结束，他照例在躺椅上午睡，享受一年之中难得的假期。