“……”张先生是至诚君子，不能睁着眼说瞎话，只能摇头道：“人的天分参差不齐，像苏录那样的才华万中无一。”
“那你再留他们几个月还有什么意义？”朱山长摊手道：“多学几个月八股文，除了浪费时间钱财，对他们能有什么帮助？”
张先生哑口无言。
“再说，我给的标准已经很宽松了。三十名左右就可以拿一分；五十名左右就可以拿半分。还有整整两分的容错空间！这种情况下还能三次月课就被淘汰，这些学生是什么水平还用多说么？你指望他们能考上秀才吗？”朱琉加重语气道。
张先生愈发无话可说。
“所以留下他们只是骗钱而已，你希望书院骗钱吗？”朱琉看着张先生。
张先生摇摇头。
“那早晚都要送走他们的，长痛不如短痛，赶紧回去找个工作，还能早点给家里挣钱！”朱琉又把他的理论，条理清晰地摆了一遍。
“可是山长考虑过没有？”张先生这时才缓缓道：“那几个孩子明明没犯任何错，反而比许多同窗还要用功。却刚入学四个月就要被退学，这让他们怎么看待自己？回去后，身边人又怎么看待他们？”
张先生深吸口气道：“他们明明是非常优秀的孩子，却要陷入自我否定，还要被周围远不如他们的人嘲笑。这不公平啊，山长！”
这番话却是朱琉没想到的，他抱着胳膊寻思了好一会儿，最终还是缓缓道：
“当初你想让我破格给苏录提分时，我就说过，规矩就是规矩，坏了就再也没规矩了。”
张砚秋见他油盐不进，终于绷不住拍案喝道：“你那个劳什子‘升斋等第法’，简直毫无人性！”
山长却也不恼，只淡淡道：“你说得对。但科场从来就是个没人性的地方，这里只以成败论英雄。只有强者才有资格继续向前！所以我是来培养强者的，不是来给弱者当奶妈子的。”
“就算是给弱者当奶妈子，也不是你这种小仁小义！全力培养个进士出来，功德比你照顾一百个学生都强！不说别的，登科后请朝廷疏凿一下赤水河，恢复了航运，父老乡亲都能跟着沾光！”
“……”辩论这块，张先生显然不是朱琉的对手。而且朱琉说的也是事实。
见张砚秋不说话了，朱琉丢一根蒌叶卷给他，自己也拿一根缓缓咀嚼起来，他来太平镇半年多，也学上嚼这玩意儿提神解闷了。
两人对着嚼了会儿蒌叶卷。气氛便缓和下来，朱琉这才缓缓道：
“凡事总是有利有弊，我们只能权衡取舍。你也该看到‘升斋等
“确实。”张砚秋不得不承认。“这种残酷的淘汰制，让学生始终充满了紧迫感，只能不断向前，一刻也不敢松懈。”
“还是会松懈的。”朱琉缓缓摇头道：“知道为什么这次出题偏难吗？就是因为我发现，经过四个月的适应，学生们那根弦开始松了。既然随便考考也能拿一分，自然觉得月课也没那么可怕了。”
“所以我才要上点难度，震慑他们一下。”朱琉接着道：“同样道理，留下那几个孩子，会让升斋等第法的威慑全无，使更多的孩子松懈下来！相反，送走他们，会让所有的孩子彻底不敢松懈。”
说着他一摆手道：“去吧，公平是无情的，你不能既要公平又要人情。”
张先生最后也没能说服山长……
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这时，上课的云板声把张先生唤回神来。
他吐出长长一口浊气，步履沉重地进了讲堂。
“肃立。”马斋长高喝一声，率领全班学生向张先生行礼。
张先生看了看那两个学生，轻声道：“你们都是我的好学生。要一直以自己为荣，记住了吗？”
“是，先生。”程万堂二人终于绷不住落下泪来。
“好好上完今天的课再说吧。”张先生也红了眼圈。
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整整一天，学堂中都充满挥之不去的离愁别绪。
放学时，马斋长代表全体同学，给两位要离开的同学送了纪念册。
其实就是两本空白的书院作业册，但所有人都写上了临别寄语。
苏录本来想写个什么‘山水有程，步履不停；凡所经历，皆为序章。’之类的勉励。但落笔时，还是改成了两句简单的祝福。：
‘平安常伴，喜乐随心。’
‘四时顺遂，岁月长安。’
这年月，除了读书这条路之外，他们这些山里孩子哪还有什么前程可言？
离开书院，人生已经一眼望到头了……
最后，大伙将两位前同窗依依不舍送出山门。抱头痛哭一场后，两人便一步三回头地，永远离开了这座美丽而残酷的书院。
第87章 程秀才的哀羞
夕阳西下，苏录五人走在每天放学的路上。
但对程万堂来说，今天是他的最后一回了。以后虽然还是会无数次走这条路，但都不会叫上学放学了。
所有人的心情都不好，一路上前所未有的沉默。
还是程万堂开口对苏录道：“哥，多谢你这一个月的指导，我感觉进步比过去一年都大。”
“是啊哥，”程万范也附和道：“我们的水平都提高了好多。”
“只可惜时间太短……”程万舟眼睛肿得像桃子。
苏录叹气道：“惭愧，还是没让万堂留下来……”
“哥别这么说，我真的万分感激。没有你指导，这次考试这么难，这半分我绝对拿不到。”程万堂摇摇头道：
“现在我只恨当初为什么那么傻，非要跟你作对。若是从一开始就跟苏淡他们一样，能得到哥的指点，我何至于此？至少现在绝对不到退学的时候。”
他仰天长叹道：“唉，真是自作自受……”
“不要自责了，不念书天塌不下来。我二哥也没念过书，一样能当上酒坊的二掌作。”苏录拍了拍他的肩膀，鼓励他两句道：“咱们都在二郎滩，以后还可以常常见面，继续做兄弟嘛。”
“哥不嫌弃我吗？”程万堂轻声道。
“这话说的！有这么个重情重义，勤奋好学的兄弟，我珍惜还来不及呢！”苏录使劲揽着他的肩膀道：“你既然叫我一声哥，我们就是一辈子的兄弟！”
“哎，哥。”程万堂重重点头，这会儿却红了眼圈，连着叫了好几声。
“哎！”苏录也重重应了好几声。
苏淡和程万范、程万舟也深受感染，凑过来一起揽着肩膀，高唱起那首歌颂兄弟之情的千古绝唱：
“棠棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。
死丧之威，兄弟孔怀。原隰裒矣，兄弟求矣。
脊令在原，兄弟急难。每有良朋，况也永叹。
兄弟阋于墙，外御其务。每有良朋，烝也无戎……”
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快到二郎滩时，一股强大的惯性，让五人下意识分开了。
“唉，咱们两族的矛盾……”程万堂叹了口气。让族人看到他们这样勾肩搭背会生气的。
“宗族矛盾什么的，就由我们这一代化解吧！”苏录却昂然道：“大明有亿万百姓，生在二郎滩的才几人？走出这片大山，到了泸州，我们就是最亲的老乡亲；出了四川，我们就是抱团闯天下的铁杆乡党！”
“哥说得对。”苏淡的观念，也早被苏录扭转过来了。重重点头道：“我们要一起努力冲出大山，抱团闯世界，而不是在山沟沟里窝里斗！”
“说得太好了！我就是这么想的！”程万舟激动地跺脚脚道：“乡里乡亲的整天打打杀杀干什么，大家一起和和美美过日子多好啊！”
“是，内斗没有任何意义。”程万范也深以为然。“只会让两族的矛盾越来越深，大家都不好过。”
“还真是。”程万堂同样赞同道：“哥说得对，世界那么大，在小山窝子里斗来斗去，就不如大家一起闯天下！”
毕竟都在书院里长了见识，学了圣人之言，自然不会像原先那样狭隘了。
这就是读书的意义啊。
“等我们这一代人掌握了话语权，就把恩怨掀篇。”苏录沉声道。
“好，听哥的！”三万和苏淡重重点头。
苏录又对程万堂道：“你回去看看家里怎么安排，要是不顺心就说，我们一起再想办法。”
“好的哥。”程万堂点点头，面露一丝苦笑。不顺心是一定的，因为八成就是进程记糟房了。他是真不想一辈子跟酒糟打交道……
程万堂刚要说出自己的想法，忽然被程万舟捅了一下胳膊，抬头一看，就见他爷爷程秀才站在村口的刺桐树下。
此时夕阳落山，红霞满天，刺桐树的花儿也开得红艳艳。但都比不了程秀才那张涨得通红的脸……
看他这样子，似乎已经知道了结果。
苏录心说秀才就是不一样，书院还专门提前通知。
其实他想多了，这并不是秀才的特权，而是张先生的话触动了山长。
于是朱琉派书院的先生，专程到那些孩子的家里拜访，一来退还学费。二来也解释清楚，孩子提前退学，并不是犯了错误。只是因为书院采用了新规，提前分流了不适合进学的学生，让孩子早点适应社会，给家里减轻负担。
虽然还是很残酷，但至少让家长把怒火转移到了书院身上，不至于让孩子遭受无妄之灾。
所以今天下午，就有先生来二郎滩，知会过程秀才了……
但这番安排对程秀才来说却是反作用。只要一想到，自己一手教出来的大孙子，居然四个月，就在学业上被判了死刑。他便五内俱焚，坐卧不安，索性来村口等着程万堂回来。
要第一时间问问他，到底是怎么搞得？！
可他刚要开口，却看到那两个苏家的小子，跟万堂几个混在一起。只好硬生生把话咽了回去，不能让外人看了笑话。
“爷爷。”程万堂惴惴地来到程秀才面前。
“先生。”程万范和程万舟也老老实实行礼问安。
苏录和苏淡自然一溜烟儿闪人回家了。
没了外人，程秀才哼一声道：“怎么又跟苏家人搅在一起了？没完了是吧！”
“先生为什么要说又？”程万范一愣。
“咳咳，这不是重点。”程秀才自知失言，恼怒道：“记住以后跟他们划清界限！再让我看到一回，饶不了你们！”
“先生，我们是同窗，一起上下学也有个照应。”程万舟身为程秀才昔日爱徒，自然肩负起表达异议的重任。
“还敢顶嘴？！”程秀才却把脸一沉，吓得程万舟差点嘤嘤嘤。
“先生息怒，那苏同学人很好的，他最近一直在指导我们制艺，我们都获益匪浅！”程万范忙顶上来道。
他这话还不如不说，直接揭了程秀才的逆鳞，气得他拐棍儿猛戳地面，彷佛下一刻就要土遁而去道：“老夫不能指导你们吗？还要问他？！”
“先生教得当然好了，但苏同学的指点总能切中要害，让我们茅塞顿开。”程万舟属于那种绵里藏针的性子，你把他捏哭了，他非得把你刺痛了不可。
“经他指点过得同学们都进步了，我们却不进反退，只能也向他求教。”程万范也道：“结果这回名次全都提升了。”
“我要是早点跟他学，也不至于到了现在这一步！”程万堂直接埋怨开爷爷了。
“胡说八道，老夫一生浸淫八股，岂能不如一个小孩子？！”程秀才气不打一处来。
“爷爷，你那套过时了！”程万堂也是话赶话，口不择言道。
“你！”程秀才差点没背过气儿去，登时一阵天旋地转，直接站立不稳。程万舟和程万范赶紧扶住他。
“先生息怒。”两人一个安慰程秀才。
“算了，少说两句吧。”一个劝住程万堂。“把先生的病再气翻了就麻烦了。”
“唉……”程万堂别过头去，不敢再吭声。
他爷爷年轻的时候读书太狠，结果患了眩晕症，所以出门才必须坐滑竿儿。这些年调养得宜，已经很少发病了。谁知过年时去了趟庙会，回来时又犯了……