“走了走了，回家喽。”苏有才拍拍屁股招呼儿子道：“回去晚了，你伯娘不给留饭喽。”
“唉，今日回不得了。”大伯却叹气道：“程秀才赖上咱了。”
“咋了？”苏有才不解问道：“程家把老三捶成个茄子，还想倒打一耙不成？”
“老三都是皮外伤，又被打破了鼻子，血糊哩啦看着吓人，实则问题不大……”大伯又叹了口气：“倒是程秀才他哥，被你们把腿给打折喽。”
“啊？不能吧，我们爷们手无缚鸡之力的。”苏有才咋舌道。
话音未落，便听咣咣两声，苏泰跺了跺脚。接着咔嚓一声，牢房地砖直接被踩成了两截……
“脚麻了跺跺。”苏泰像做错事儿的孩子，低头小声道。
“……”大伯一阵无语道：“你管这叫手无缚鸡之力？”
“哈哈……”苏有才尴尬道：“夏哥儿是有分寸的，从来没伤过人。”
“人都伤了，你还说这些有什么用？”大伯烦躁道：“程秀才放话了，要是百户所不能给他个满意的交代，他就去县里击鼓鸣冤！”
“百户所解决不了去千户所嘛，闹到县里算怎么回事？”苏有才不爽道。
二郎滩是卫所的地盘，原本各种民政治安、土地纠纷之类都该归卫所管理。但大明开国近百五十年，卫所废弛严重，经历司、断事司形同虚设，解决不了的事情越来越多，最后只能靠相邻州县托底。
“谁让人家是县学生员呢？县太爷肯定会照拂的。”大伯郁闷道：“千户大人也只能干看着，回头还得骂周百户让他丢脸。”
“唉，你当年要是也能考上秀才……”他忍不住又絮叨了兄弟一句。
“咱能不提这茬么？”苏有才那个郁闷，刚被儿子伤了一下，大哥又在伤口上撒盐。“周百户啥子意思嘛？”
“私了。”大伯道：“周百户请程相公明日来所里，双方商量个章程出来……说白了就是看看赔他们多少。”
“唉，那还不往死里讹？”苏有才脸色难看了。
“漫天要价，坐地还钱吧。”大伯认命似的再叹一声，从怀里摸出个干粮袋子，递给他道：“你大嫂给你们准备的晚饭。”
“今晚就住这了？”苏有才接过来。
“鬼话，谈不拢哪能放人吗？”大伯无奈道。
“那让夏哥儿秋哥儿先回去。”苏有才退而求其次道：“我一个人在这也一样。”
“老汉儿，我陪你嘛。”苏泰却坚定摇头。
“俺也一样。”苏录也只能附和。
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夜色浓，秋虫叫。
百户所一片漆黑，就剩班房中的爷仨了。
苏家父子一人拿着个又干又硬的高粱饼子，啃得牙花子生疼。好容易啃一块下来，又噎得直翻白眼……
“嗓子都要剌破了……”苏录憋得面红耳赤，好容易才咽下一块。
“大哥也真是的，光送干粮不送水。”苏有才使劲捶着胸口，却怎么都咽不下去。“想噎死咱爷们啊？”
“小口小口的咬，细嚼慢咽。”唯有苏泰，还能正常进食。
“还是二哥有经验。”苏录照着他的法子，多嚼一会儿，终于顺利咽下了一口。
“呵呵……”苏泰憨憨一笑道：“吃得多就有经验。”
苏家也算是温饱之家，但依然一天三顿高粱饼子高粱饭，连苏录都习惯那种苦了吧唧的高粱味了。
“唉，也不知道什么样的人家，才能吃上口细粮？”苏录一边跟高粱饼子作斗争，一边回忆着米饭馒头的滋味。
来到这里他才知道，自己原先习以为常的普通生活，其实一点也不寻常。
“程秀才家。”苏泰的回答慢了半拍。
“真的假的？”苏录没想到秀才不光有面子，还有里子。
“当然，没听人家说吗？‘秀才吃得真是美，小米白面偎着嘴’。”苏泰口水都要流下来了。
“老汉儿，你要不要再去考一下？”苏录转头问苏有才。
“这茬就过不去了是吧？！”再次被打击到的苏有才，愤愤咬一口高粱饼，差点没把牙硌掉。
“当我没说嘛，你莫冒火。”苏录赶紧道歉。
“哼哼……”苏有才哼两声，揉着腮帮子道：“你当我不想考吗？咱家恶了县太爷，他在位一天，老子都莫得出路。”
“他在位几年了？”苏录问道。
“十年了……”苏有才苦涩道。
“不是，任期还没满吗？”苏录目瞪口呆。
“你问我，我问谁？”苏有才苦着脸道：“按说是三年一任，最多三任。但凡事总有例外，咱们这种边远山区的官儿，一干十几年也是有的。”
“好家伙……”苏录倒吸口冷气，心说这是逮着一个就往死里用啊。
“唉，反正你老汉儿是没指望喽。”苏有才认命叹气道：“要考你自己考吧。”
“好，那我就自己考！”苏录一拍大腿。
“咳咳……”苏有才差点没给高粱渣子呛死。
“咋了？”苏录赶紧给他拍背。
“儿啊，有志气是好的。”苏有才生怕伤着他，字斟句酌道：“但也得讲实际呀。你老汉儿不光是恶了县太爷，也是因为这秀才太难考喽。”
“咱这穷乡僻壤的也没设卫学，要想考秀才，只有去合江附县试。”说着他叹了口气道：
“这还是第一步。过了县试，还得跟整个泸州的童生一起考州试院试。咱们偏远，泸州可不偏远，那是蜀中文教重镇，每科举人进士都出一大把，咱拿什么跟人家争秀才？”
他满以为儿子听了，就会打消这不切实际的念头，谁知苏录却坚持道：“我还是想试试……”
“试你个铲铲哦！”苏有才见他一个字没听进去，拧住苏录的耳朵道：“你娃儿打小不肯读书，斗大的字不识一箩筐。还想学人家考功名？做梦去吧！”
“别拧别拧，拧成耙耳朵喽。”苏泰赶紧护住弟弟。
“苏老泉、二十七，始发愤、读书籍！”苏录躲在苏泰背后道：“我年纪还不到他一半呢，怎么就不能做梦了？”
“老汉儿，秋哥儿还会背《三字经》呢。”苏泰惊喜道：“说不定真能考上秀才。”
“秀才，韭菜还差不多……”苏有才不想理这俩活宝，转过头去专心对付高粱饼。
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第3章 秀才的含金量
翌日一早，大伯顶着一对黑眼圈进来班房，却见父子三人靠在一起睡得正香。
“龟儿子没心没肺，好安逸哦！”大伯没好气地踢了苏有才一脚。“老子一宿都没得合眼。”
“该吃早饭喽？”苏有才睁眼见是大哥，便伸了个懒腰。苏泰苏录也跟着醒了。
“吃个铲铲！”大伯啐一口道：“百户叫去讲数喽。”
“哎。”苏有才赶紧拍拍屁股起来，俩儿子也跟着老爹出了班房。
苏录一出来，就看到小叔缩着脖子等在门口，脑袋上缠着圈白布条，挺俊的一张脸肿成了猪头。
“二哥，都怪我……”小叔眼噙热泪，带着哭腔咧嘴道。
样子虽然很滑稽，苏有才却笑不出来，转头问自家大哥道：“你管这叫伤的不重？”
“那不是叫你放心么？”大伯咳嗽一声，压低声音道：“再说，人家腿都断喽，咱也得卖惨呀……临来前，我用火麻叶子给老三擦了擦脸。”
“哦。”苏有才点点头，是大哥能干出来的事儿。
苏录却听得目瞪口呆。火麻就是荨麻，叶子上满是刺毛。走路不小心蹭到，皮肤上就是一片红斑，痛痒难忍。大伯居然用来给小叔擦脸，这大山里的民风，真是太彪悍了……
“老幺，昨天到底咋回事？他们为啥子打你？”苏有才又问小叔。
“……”小叔却低下头，一声不吭。
“老二别问喽，我和老汉儿审了他一宿，都没问出来。”大伯气哼哼道：“你说他是不是傻？他不说，难道程家人也不会说？”
“就是，那也太被动喽。大战在即，老幺莫让我们摸不到脑壳壳啊。”苏有才深以为然。
“二哥你就莫问了，我真不能说。”小叔满脸羞愧，却死不松口。“说了天就塌了。”
“我抽死你个龟儿子，天也塌不下来！”大伯气得扬起胳膊，苏有才赶忙拦住。
“算了大哥，老幺肯定有他的苦衷。”
“他个龟儿子有苦衷？老子还一肚子苦水嘞，我招谁惹谁了？给你们擦勾子不说，还遭你嫂子口水洗脸……”大伯越说越郁闷，眼泪都快下来了。
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说话间，苏家五口人来到所厅前，正碰见程家一行驾到。
苏录只见当先一人头戴黑纱四角方巾，身穿圆领黑缘的襕衫，端坐在两人抬的滑竿上，被族人簇拥着来到廊下。
不用问，那便是父辈口中的程家秀才了。简直就是他想象中乡绅的具象化。
周百户也出来拱手相迎：“程相公亲至，鄙所蓬荜生辉啊。”
程相公这才从滑竿上下来，拱手还礼道：“给百户大人添麻烦了。”
“哪里哪里。”周百户又望向他身后的担架，上头躺着个鼻青脸肿、面皮通红的男子，跟苏录小叔如出一辙。
但那人整条左腿都打了夹板，缠着厚厚的纱布，全身散发着浓重的药味，还一个劲儿直哼哼。
比惨这个环节，苏录小叔惨败……
“这是程老兄？都认不出来了。”周百户也吃了一惊。
“哎哟，哎哟……”程秀才他哥也不说话，只一味呻吟。
“我大哥吃斋念佛，与人为善，却惨遭苏家毒手，还请百户大人做主……”程秀才悲愤道。
“这是怎么打的？”周百户却有些疑惑。川黔交界之地民风彪悍，打架斗殴如喝水吃饭，筋折骨断也常见，可大腿被打断，实属罕见。
“鄙人当时在家读书。”程秀才说着对侄子道：“你昨天不是在地里吗？你来说。”
“哎。”他侄子便点头道：“……先是苏有才从背后哐一脚，把我老汉儿踹了个狗啃泥。接着他儿子又冲过来，轰一脚跺在老汉儿的大腿根儿上，咔嚓一声就断了。”
众人齐刷刷看向苏泰，这大熊一般的体格，确实能把人腿踩断……
苏泰惶恐地低下头，两手不知该往哪搁，像个闯了大祸的孩子。
苏录紧紧攥住他的手，大声道：“我看得清清楚楚，我哥根本没碰到他。”
“对对，当时程家大爷被我一脚踹出两丈远，夏哥儿怎么会踩到他？”苏有才也不知苏录说的是真是假，但这时候肯定要先把苏泰摘出来。
“你胡说！就是你儿子踩的！”程家人大声聒噪起来。“而且不是踩的，是跺的！”
“就不是！夏哥没踩！”苏家人也不甘示弱，高声还击。
“停停！”周百户赶紧喝止双方，又问苏有才。“你为什么踹程家大爷？”
“他们七八个人围着我弟弟往死里揍。血糊哩啦的，我以为要把他打死了呢！”苏有才便指着幺弟的猪头道。
“你们为什么要揍苏有马呀？”周百户又问程家人。
“这个吗……”程家人面面相觑，最后还是程秀才他侄子道：“是我老汉儿让揍的。”
众人便望向躺板板的程家大爷，他却别过头去，只哼唧不说话。