许多部落首领私下抱怨：“林丹汗只知索取，却从未真正将我们视作蒙古兄弟。跟着他，迟早要被榨干最后一滴血。”
对林丹汗的不满，如同草原上的野草，在科尔沁部的土地上疯狂滋长，让“臣服”二字，变得越来越刺耳，越来越遥远。
也正是因为科尔沁部此刻的立场摇摆不定，嫩江东岸的格勒珠尔根城，才会迎来一个平时都不会到来的客人：
辽东经略府的信使！
城门守将望着那面绣着“辽东经略府”的旗帜，脸色发白，不敢擅自决断。
这封信函，或许会彻底打乱科尔沁部如今的平衡。
他当即将这个消息，告知城中贵人。
消息很快便传入城中。
嫩科尔沁主帐之中，奥巴台吉的脸色格外难看。
作为科尔沁部亲建州派的核心，他早与努尔哈赤有过密约，努尔哈赤承诺在察哈尔部来犯时出兵支援，还曾送来十匹良种战马、百匹布帛作为“结盟之礼”。
如今明廷突然派来信使，若是见了，便是驳了努尔哈赤的面子；可若是不见，熊廷弼麾下的明军就在辽东虎视眈眈，一旦得罪明廷，科尔沁部南下的粮道怕是要被彻底切断。
这两方，都不是科尔沁部能够抵抗的。
“把信使挡在城外，就说无人见客。”
他赌定熊廷弼此刻的重心在对付建州女真，不会为了一个信使与科尔沁部翻脸。
可他的命令还没传出去，帐篷外便传来一阵急促的脚步声，亲信匆匆禀报：
“台吉！明安、莽古斯、孔果尔三位台吉带着人来了，说一定要见那明廷信使，还说……要召集各部头人到汗帐议事！”
“什么？”
奥巴猛地站起身，眼中满是错愕与愤怒。
“他们敢违抗我的意思？”
明安、莽古斯与孔果尔皆是黄金家族后裔，在科尔沁部威望极高，尤其是莽古斯，麾下掌控着右翼最精锐的骑兵，若是他们联手反对，自己根本压不住局面。
无奈之下，奥巴只能压下怒火，披上狐皮袄，朝着汗帐走去。
这场议事，他躲不过去。
半刻钟之后。
汗帐之内，气氛已经是剑拔弩张。
主位上坐着科尔沁部名义上的首领车根，他年近五十岁，须发带白，眼神浑浊却透着几分审慎。
下首两侧，奥巴、巴图鲁等亲建州派与明安、莽古斯、孔果尔等观望派相对而坐，中间的火盆里，木炭“噼啪”作响，火星溅起，映得众人脸上神色各异。
“都到齐了，那就说说吧。”
车根的声音沙哑，打破了帐内的沉默。
“明廷信使来了，见还是不见？怎么见？你们都说说自己的想法。”
奥巴立刻站起身，双手按在胸前，语气急切：“大汗，万万不能见！如今英明汗已向我们示好，上个月刚送来五百石粮食，还承诺开春后帮我们夺回被察哈尔部抢走的牧场！
我们就该牢牢依附建州女真，若是见了明廷信使，岂不是要失信于努尔哈赤？”
他顿了顿，眼神扫过众人，语气带着几分威胁：“你们别忘了，察哈尔部的林丹汗对我们虎视眈眈，内喀尔喀部也在一旁观望，若是我们得罪了建州，一旦林丹汗来攻，谁能救我们？难道指望明人会跨过辽河，来草原上救我们吗？”
“别忘了叶赫部的下场！”
这番话，戳中了不少人心中的顾虑。
这些年，明廷对草原部落多是“利用为主，支援为辅”，远不如努尔哈赤的“即时好处”来得实在。
帐内不少小部落的首领纷纷点头，眼中露出认同之色。
“哼！依附建州？奥巴，你是被努尔哈赤的小恩小惠蒙了眼！”
莽古斯猛地一拍桌案，站起身来。
“你以为努尔哈赤是什么好东西？林丹汗想把我们吃干抹净，他努尔哈赤何尝不是如此！”
他快步走到帐中央，声音洪亮，让每个人都听得清清楚楚：
“自从努尔哈赤控制了辽河粮道，我们科尔沁部买粮食，必须用战马跟他换，1匹马换 1石米！
可你们忘了，之前我们跟明人交易的时候，1匹马能换 5石米！这中间的差价，都被努尔哈赤吞了！”
帐内瞬间安静下来，不少首领想起自家部落的困境，脸上露出黯然之色。
明安这时也站起身，接过话头。
“莽古斯兄长说得没错！以前我们跟明人做茶马生意，一年能卖出去五千匹战马，还能换回来盐、布帛、茶叶，牧民们的日子虽不富裕，却也能过得去。
可萨尔浒之战后，努尔哈赤垄断了我们的买卖，战马只能卖给建州女真，价格由他定；我们的皮毛、牛羊，他也派专人低价强收，稍有反抗，就说是‘通明叛金’，直接派兵抢了牧场！”
他指着帐外，声音越发激动：“上个月，我侄子的部落，两百多只羊，被建州女真的人只给了十两银子就强行拉走了！
依附努尔哈赤？这哪里是依附，这是把我们科尔沁部当成了待宰的羔羊！再这样下去，不用林丹汗来攻，我们自己就先饿死、被榨干了！”
“你……你胡说！”
奥巴被驳得面红耳赤，却找不到有力的反驳。
明安与莽古斯说的，都是科尔沁部人人皆知的事实，只是他一直不愿承认而已。
他张了张嘴，最终只憋出一句：“可……可林丹汗更可怕！他要是来了，我们连反抗的力气都没有！”
“所以我们才要见明廷信使！”
孔果尔终于开口，他一直沉默地坐在角落，此刻却语气坚定。
“熊廷弼派信使来，定然是有合作的诚意。若是明廷愿意跟我们通商，恢复以前的茶马交易，再承诺在林丹汗来犯时出兵相助，我们为何不能与明廷合作？总比被努尔哈赤慢慢榨干要好！”
“难道你们觉得，明人是什么好东西吗？”
奥巴猛地一拍桌案，面色已现狰狞。
“别忘了李成梁当年在辽东干的那些勾当！那些血债，难道你们都忘了？”
李成梁经略辽东的数十年，对科尔沁部而言，是一段浸满血泪的记忆。
奥巴的声音带着颤抖，像是在撕开众人不愿提及的伤疤。
“当年奎蒙克塔斯哈喇首领还在时，李成梁为了削弱我们，重金贿赂首领的弟弟布尔海，许他良田、绸缎，策动他带着部众南迁至辽河套！那一次，我们科尔沁损失了近三成的牧地与人口，从草原雄师沦为察哈尔部随意欺凌的对象！”
他往前走了两步，眼神扫过帐内众人，每一个字都带着恨意：
“还有布延彻辰大汗在位时，李成梁故意向察哈尔部递假情报，说我们科尔沁私通建州女真，要联手对付察哈尔！
结果呢？察哈尔大军突袭我们的牧地，抢走了上万头牛羊，杀了我们数百族人，两部落结下十年仇杀，而李成梁却在一旁坐收渔利！”
这样的旧事，还有太多。
李成梁曾设“马市陷阱”，故意抬高明廷茶叶、盐的价格，又压低科尔沁战马的收购价，逼得不少牧民为了换一口盐，不得不卖掉家中唯一的战马。
还曾暗中支持女真部落袭击科尔沁的商队，让部落的贸易通道屡屡中断。
这些事，都是明人奸诈不可信的佐证。
“这些都是陈年旧事了。”
明安冷哼一声，毫不客气地打断奥巴。
“奥巴，你只记得李成梁的坏，却看不到如今明廷已经变了！以前辽东明军是什么样？连努尔哈赤的边军都打不过，萨尔浒一战更是损兵折将。
可如今呢？新皇帝登基后，熊廷弼坐镇辽东，明军不仅守住了沈阳，还让毛文龙奇袭了赫图阿拉，烧了建州女真的粮草！明廷的实力，早就不一样了！”
莽古斯立刻接过话头，话语中居然还带着几许骄傲。
这骄傲，源于他那远在大明皇宫的女儿哲哲。
“我的女儿哲哲，先前嫁给黄台吉，如今已是大明皇帝的妃子。这些日子来，她先后送来三封书信，信里说当今的大明皇帝年轻却英明神武，不仅没因为她是蒙古人而轻视，反而十分宠爱，还常听她说起草原的事，说要‘抚绥蒙古，歼灭建奴’！并且要重用科尔沁部。”
莽古斯的话语带了几分循循善诱。
“咱们蒙古部落，哪一个不盼着能和大明联姻？可以前明朝规矩大，咱们想攀附都没机会。如今哲哲虽不是明媒正娶，却得了皇帝的宠爱，这难道不是天赐的机会？
借着哲哲的关系，咱们科尔沁部要是能得到明廷的支持，粮食、盐、布帛，还有明军的庇护，何惧察哈尔？何惧建州女真？”
这番话，戳中了所有科尔沁首领的心思。
草原部落向来以“与中原王朝联姻”为荣，那不仅意味着财富与资源，更意味着部落的地位。
以前明朝对蒙古部落多是“打压为主，安抚为辅”，联姻更是奢望，如今哲哲意外入宫，竟成了科尔沁部与大明皇帝之间的纽带。
这样的机会，谁也不愿错过。
“更何况”
莽古斯话锋一转，语气变得严肃。
“如今努尔哈赤病重，建州女真内部为了汗位，黄台吉、代善、莽古尔泰斗得不可开交！咱们要是还死抱着建州女真不放，难道要卷进他们的汗位争夺里？
黄台吉赢了，咱们不过是他的棋子；莽古尔泰、代善赢了，咱们之前亲近黄台吉的举动，难道不会被清算？”
奥巴张了张嘴，还想反驳。
他想说建州女真至少眼下还在给粮食，想说明廷的承诺未必可信，可话到嘴边，却发现自己找不到有力的理由。
帐内的首领们，大多已经偏向明安与莽古斯，连之前支持他的几个小部落首领，也低下了头，眼神闪烁。
“好了。”
主位上的车根终于开口。
“奥巴，你的顾虑有道理，可莽古斯兄弟说得也没错，咱们不能只盯着过去的仇怨，更要看着眼前的生路。就按他们说的，先见一见熊廷弼的信使，听听明廷到底有什么提议，再做决定不迟。”
奥巴的脸色瞬间变得铁青。
众人都偏向见使者，自己再反对也无济于事。
部落的利益，终究比他个人的偏见更重要。
他深吸一口气，压下心中的不甘，咬牙道：“……遵大汗令。”
车根微微颔首，对帐外喊道：“来人，去城外，请明廷的信使入帐。记住，以礼相待，不可怠慢。”
没过多久。
汗帐之外，一阵沉稳的脚步声由远及近，信使身着青色驿袍，手持文书匣，缓步走入汗帐。
他目光扫过帐内列坐的科尔沁部首领，最终落在主位的车根身上，躬身行礼，声音洪亮：“大明辽东经略府信使，见过龙虎将军！”
“龙虎将军”四字出口，帐内顿时泛起一阵细微的骚动。
这是明朝早年册封科尔沁部首领的封号，象征着部落与明廷的宗藩关系，可自李成梁经略辽东后，科尔沁部与明廷交恶，这封号便已数十年未曾有人提起，连带着明朝的封赏，也成了部落老人口中的遥远记忆。
车根握着弯刀的手微微一顿，眼中闪过一丝复杂，有对往昔的追忆，也有对如今局势的感慨。
奥巴坐在下首，心中本就憋着一股气，此刻见信使开口便是旧封号，更是不耐烦地皱起眉头，语气生硬：
“少提这些陈年旧例！你今日来格勒珠尔根城，到底是为了何事？”
信使不卑不亢，从文书匣中取出一封密封的书信，双手奉上：
“奉辽东经略熊大人之命，特来给科尔沁部首领送一封信函，商议共击建奴之事。”
明安早已按捺不住，不等车根发话，便快步上前接过书信，一把撕开火漆封口。