寅时末，东方的天际刚泛起一丝鱼肚白，江陵城还笼罩在黎明前最深的静谧之中。
悦安客栈的东跨院内，却已早早有了动静。
朝天宗的弟子们陆续从各自房中走出，汇聚在客栈前厅，他们大多面带倦色，眼中却难掩一种混合着焦虑与期待的光芒。
没有人高声说话，交谈都是压低了嗓音，气氛显得沉闷而紧绷。所有人的目光，都不时地、不约而同地飘向通往二楼的木质楼梯。
他们在等一个人——薛可凝。
昨日武道场擂台上那惨烈至极的一幕，那“朝元归一”对撼“万壑松风”后两败俱伤、双双濒死的景象，深深烙印在每个人心中。
薛可凝被抬回时那毫无生气的模样，浓烈到令人心慌的药味，以及整整一天一夜、楚长河亲自闭门不出的疗伤…所有的一切，都让这些同门弟子心悬在半空。
他们比谁都清楚薛可凝昨日伤得有多重。
那不是普通的皮肉伤或真气损耗，那是禁术反噬、经脉重创、本源动摇的致命之伤。
放在寻常武者身上，即便侥幸不死，也多半武功全废，后半生缠绵病榻。
即便有宗主楚长河不惜代价亲自出手，有宗门秘藏的珍贵丹药…一夜之间，又能恢复到什么地步？五成？三成？还是…仅仅只是能勉强下床走动？
而今日，她将要面对的，是那个在比武大会上异军突起、神秘莫测，连擒龙阙长老“鬼手”吴長垒都折戟其手的无相阁弟子——秦亦。
一个状态完好的薛可凝，对上秦亦尚且胜负难料，何况是重伤初愈、实力大打折扣的她？
弟子们心中其实隐隐已经有了答案，但他们却不敢说，甚至不敢深想。
他们只想知道，经过这一天一夜，他们这位曾经耀眼无比、如今却令人扼腕的小师妹，到底“好”了多少？那副单薄的身躯，今日还能否支撑她站上擂台，完成那场在很多人看来已经失去意义的“最终对决”？
就在这时，楼梯上传来了脚步声。
首先出现在众人视野中的，是宗主楚长河。
他依旧穿着那身标志性的玄色锦袍，腰背挺直，步伐沉稳，试图维持着一宗之主的威严气度。
然而，细心的弟子们立刻察觉到了不同，楚长河那张原本红润刚毅、不怒自威的脸庞，此刻明显透着一层消耗过度的苍白，甚至隐隐有些灰败之色。
他的眼眶下有着淡淡的阴影，眼神虽依旧锐利，却少了些平日的精光四射，多了几分不易察觉的疲惫，下楼的脚步，看似稳健，仔细看去，却比往日略显一丝虚浮，仿佛脚下踩着的不是坚实的木板，而是松软的棉絮一般，一众弟子都是面面相觑。
“师父！”
“宗主！”
众弟子连忙躬身行礼，声音整齐，却掩饰不住其中的惊讶与窥探。
楚长河面无表情地“嗯”了一声，目光扫过众人，带着惯有的威严，但那苍白的面色却出卖了他。
显然，昨日连续不断的真气输送，尤其是为稳住薛可凝那崩坏的伤势而消耗的巨大真元，即便以他三重天高手的深厚根基，也绝非短时间内能够恢复。
他为了这个弟子，或者说，为了他心中的“宗门大计”，确实是下了血本，不惜损耗自身。
这一幕，落在众弟子眼中，心情更是复杂难言。有些震惊于师尊竟能为薛可凝做到如此地步——楚长河是何等骄傲自负之人？平日对弟子虽严苛，却极少亲自、更遑论如此损耗自身地去为某个弟子疗伤。
这接连两次的举动，实属罕见。有些弟子心中不免生出些许羡慕，甚至是嫉妒——能得到宗主如此“青睐”与“牺牲”，这份“殊荣”，在朝天宗内恐怕是独一份了。
然而，更多的却是好奇与忐忑。师尊付出了如此代价，薛可凝…究竟怎么样了？她能对得起这份“厚爱”吗？
就在众人心思各异、目光灼灼地望向楼梯口时，又一阵轻微而缓慢的脚步声传来。
在师姐孙瑶小心翼翼的搀扶下，薛可凝的身影，终于出现在了楼梯转角，然后一步一步，缓缓走了下来。
晨光透过客栈大门的缝隙，斜斜地照在她身上。
薛可凝今日换了一身干净的素白劲装，长发简单地束在脑后，脸上似乎也施了些许薄粉，试图掩盖那过于憔悴的病容，孙瑶几乎是用半边身子支撑着她，让她能保持基本的行走姿态。
而当她的全貌落入众人眼中时，前厅里顿时响起一片难以抑制的、压低的惊呼声！
薛可凝的脸色，比起昨日被抬回时那死人般的惨白，确实好了太多，恢复了些许活人的血色，但也仅仅是“些许”。
那是一种近乎透明的、虚弱的苍白，如同上好的白瓷，美丽却脆弱易碎。她的嘴唇依旧没什么血色，眼窝微陷，虽然竭力挺直背脊，但那微微发颤的指尖、略显沉重的步伐，以及需要孙瑶搀扶才能稳步下楼的姿态，无不清晰地昭示着她此刻身体的极度虚弱与不堪重负。
更重要的是她周身的气息。
昨日擂台上的薛可凝，即便重伤，那份属于朝天宗顶尖弟子的锐利与锋铓依旧隐约可感，而此刻的她，气息微弱内敛，如同风中残烛，真气波动紊乱而稀薄，明显远未恢复到正常状态。以在场诸多弟子的眼力判断，她此刻能发挥出的实力，恐怕连平日的一半都不到，甚至可能…只有三四成。
“五成…最多五成了…”
有弟子低声喃喃，语气中充满了难以置信与深深的忧虑，哪怕恢复了五成，她怎是秦亦对手？
“昨天伤成那样，今天能恢复到这样，已经是奇迹了，不能强求太多…”
另一人接口，声音同样沉重。
“可这样的状态…怎么去跟那个秦亦打？秦亦可是连吴長垒都……”
话没说完，但意思谁都明白。
震惊过后，是一种更为沉重的现实感。
薛可凝能“恢复”到能下床行走、看似“无碍”的程度，已经超出了许多人的预期，这背后楚长河付出的代价与可能动用的秘药，可想而知。
但这也恰恰说明了昨日伤势之重——连如此不惜代价的救治，也只能让她恢复到这般地步。
一个恢复了不足五成功力、气息虚浮、明显带着重伤后遗症的薛可凝，要去面对那个状态完好、功法诡异、战绩惊人的秦亦…这哪里是比武？这简直是…送上去让人击败，甚至可能再次受伤！
众弟子看向薛可凝的目光，渐渐从最初的惊讶、羡慕，转向了难以言喻的复杂情绪，有同情，有惋惜，也有一种兔死狐悲般的寒意。
他们似乎看到了，在宗门至高无上的“尊严”与“利益”面前，即便是最受“器重”的弟子，也不过是一枚可以被透支、可以被牺牲的棋子。
孙瑶扶着薛可凝走到前厅中央，感受到四面八方投来的各异目光，以及薛可凝手臂传来的、无法抑制的轻微颤抖，她心中不忍更甚。
她忍不住低声对薛可凝道：“师妹，你…你真的可以吗？今日之比试…要不，我去跟师尊说说…”
话虽如此，但以孙瑶自己对她师父楚长河的了解，她也知道希望渺茫。
薛可凝闻言，苍白的脸上浮起一丝极淡、却饱含无尽苦涩与无奈的笑容。
她没有直接回答孙瑶，而是微微侧头，目光似有若无地掠过站在前方、背对着她们的楚长河那挺直却隐隐透出疲惫的背影，声音轻得几乎只有孙瑶能听见：“师姐，我…听师父的。师父让我比，我哪有不比的道理？”
这话说得平静，甚至带着一丝顺从，但听在孙瑶耳中，却只觉得心头发酸，眼眶微热。
她不再多言，只是将薛可凝的手臂扶得更稳了些。这一刻，她心中对这位小师妹的那点因天赋与受宠而产生的微妙嫉妒，早已烟消云散，只剩下深深的怜悯与同为女子的疼惜。
这样的“爱徒”，这样的“器重”，不要也罢！
楚长河似乎听到了身后的低语，但他没有回头，只是沉声下令：“时辰不早，用些简单早膳，即刻出发前往无相阁。莫要耽误了比武时辰。”
声音依旧威严，却难掩一丝沙哑。
众人默然，各自去取早已备好的清淡粥点。气氛沉闷得几乎凝滞。
就在这时，一个身影犹豫了一下，最终还是鼓起勇气，走到了楚长河面前，深深一揖。
“师父。”
众人抬眼看去，正是这几日几乎销声匿迹、形容憔悴的大师兄崔星辰。
楚长河眼皮微抬，冷冷地扫了他一眼，没有说话。
崔星辰感受到那目光中的冰冷，喉结滚动了一下，硬着头皮，声音带着恳切与担忧：“师父，弟子…弟子斗胆进言。可凝师妹昨日伤势之重，大家有目共睹。今日虽得师父全力救治，稍有好转，但观其气色状态，实在…实在不宜再登台比试了。”
“那秦亦功法诡异，实力莫测，师妹此刻状态，登台恐有…恐有更大风险。不如…不如今日暂且认输，保全师妹身体为要。四大宗门席位已得，我朝天宗威名亦未受损，不必…”
“住口！”
崔星辰的话尚未说完，便被楚长河一声带着怒意的低喝打断。
楚长河猛地转过身，目光如刀，死死钉在崔星辰脸上，那苍白的面色因愤怒而泛起一丝不正常的潮红。
“这有你说话的份？！”
楚长河的声音陡然拔高，带着积压已久的怒火与毫不掩饰的迁怒，“崔星辰！你还敢在为师面前提什么‘进言’？你还记得自己是什么身份吗？！一个首战便惨败于擒龙阙吴鑫之手，差点断送我朝天宗争夺四大宗门资格的罪人！若非你可凝师妹后来拼死力战，连胜强敌，挽回败局，我朝天宗此刻早已沦为江湖笑柄，颜面扫地！”
他向前逼近一步，无形的威压让崔星辰不由自主地后退了半步，脸色瞬间变得煞白。
“现在，你可凝师妹为宗门荣耀，不惜身受重伤，你却在这里大放厥词，说什么‘认输’？‘保全身体’？你可知，她今日之所以要带伤出战，承受此等风险，根源在谁？！”
楚长河伸手指着崔星辰，指尖几乎要戳到他的鼻尖，每一个字都像裹着冰碴，“皆因你首战之败！皆因你的无能！是你将所有的压力与期望，都推到了可凝一个人身上！现在，你还有脸在这里假惺惺地关心她，劝她放弃？你这是在赎你的罪吗？！你这是在逃避你该承担的责任！”
这番诛心之言，如同最锋利的鞭子，狠狠抽打在崔星辰早已千疮百孔的心上。
他嘴唇翕动，想要辩解，想要说第一场比试本就是长老级别的较量，师父派他一个弟子出战本就勉强，败给吴鑫并非他不用命…可这些话，在楚长河积威之下，在周围同门或同情或漠然或鄙夷的目光中，他一个字也说不出来。
所有的委屈、不甘、自责，最终只化作喉咙里一声痛苦的哽咽，和脸上迅速褪去的血色。
他抬眼，望向被孙瑶扶着、静静站在一旁、低垂着眼睑的薛可凝。
看着她那苍白脆弱却强撑平静的侧脸，崔星辰心中更是刀绞般难受。
是的，无论原因如何，结果就是他输了，而薛可凝承担了所有，如今她伤成这样，自己这个“罪魁祸首”，有什么资格去劝她“放弃”？又有什么立场去“关心”她？
楚长河见崔星辰哑口无言，脸上愧悔交加，冷哼一声，目光扫过噤若寒蝉的众弟子，厉声道：“都给我听好了！今日比试，关乎我朝天宗最终颜面与排名，任何人不得再妄议！崔星辰，你的账，等回到云州宗门，再与你细细清算！现在，管好你自己，若再敢扰乱军心，休怪为师门规无情！”
“弟子…遵命。”
崔星辰颓然低下头，声音艰涩。其他弟子更是大气不敢出，纷纷低头用饭，前厅内只剩下碗筷轻微的碰撞声和一片令人窒息的沉默。
薛可凝始终没有抬头，也没有看崔星辰一眼。
她只是静静地站在那里，仿佛一尊没有情绪的精美瓷器，任由孙瑶搀扶着。只有那微微颤抖的睫毛，泄露了她内心并非全无波澜。
简单甚至可称草草地用过不知滋味的早膳，朝天宗一行人在一种极度压抑的气氛中离开了悦安客栈，向着无相阁的方向行去。
晨光渐亮，江陵城的街道开始苏醒，但走在队伍中的朝天宗弟子们，却感觉不到丝毫暖意。
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第776章 质问
同一时间，无相阁外的巨大武道场周围，早已是人头攒动，喧声鼎沸。
比起前几日，今日到场观战的人数似乎有增无减，毕竟，如果不出意外的话，这将是本届四大宗门遴选比武大会的最后一场比试，也是最具话题性的一场，这场比试结束之后，大家就要离开无相阁，离开江陵，然后各奔东西了。
四大宗门的最终席位，其实在昨日薛可凝击败辛夷的那一刻就已经尘埃落定。
朝天宗保住了席位，青城派、碎星门、无相阁地位稳固，格局未变，然而，今日这场“第一”之争，却因为种种原因，吸引了远超排位本身的目光。
几乎所有武者都在讨论着同一个话题：重伤的薛可凝，今日到底还能不能打？又能打出几分水准？面对那个深不可测的秦亦，她还有胜算吗？楚长河到底会作何选择？是让弟子带伤上阵，拼死一搏，还是权衡利弊，顾全弟子身体，放弃这所谓的“头名”虚名？
“我看悬！薛可凝昨天那伤，你们是没近距离看到，我的天，气息都快没了！就算楚长河有通天手段，一夜之间又能好到哪儿去？能恢复个三四成顶天了！”
“是啊，而且她对上的可是秦亦！那小子太邪门了，吴長垒的‘鬼手’都没讨到好，据说身法、暗器、内力都古怪得很！薛可凝全盛时期都未必能赢，何况现在？”
“可楚长河那脾气…你们还不知道？把宗门脸面看得比命还重！昨天薛可凝赢了辛夷，保住了席位，他肯定还想更进一步，拿个第一，把之前崔星辰丢的脸全挣回来！所以这一场胜负…难说啊！”
“那不是让徒弟去送死吗？赢了固然风光，可要是输了，还是惨败，甚至伤上加伤，那岂不是更丢人？”
“谁知道呢？也许楚长河觉得，只要薛可凝站上擂台，哪怕输了，也代表朝天宗有争夺第一的勇气和决心？或者…他还有什么后手？”
“后手？薛可凝都那样了，还能有什么后手？难不成楚长河亲自给她灌顶传功？那代价也太大了…”
“等着看吧，反正马上人就来了。我倒是好奇，那秦亦会怎么做？会对一个重伤的女子下重手吗？”
议论声此起彼伏，猜测纷纭。
有人早早占好了位置，有人与相熟的朋友低声交谈，回顾着昨日那场惨烈的对决，也有人在人群中穿梭，打听着最新的小道消息。
空气中弥漫着一种混合着期待、好奇、同情与些许看热闹不嫌事大的复杂情绪，对于许多中小门派和江湖散人而言，四大宗门的内部竞争与纠葛，本身就充满了吸引力，更何况涉及如此具有争议性的局面。
距离官方宣布的比试开始时间，还有近一个时辰，但武道场外已是一片喧嚣。
许多人将此视作一次难得的江湖聚会，趁着最后的机会与友人叙旧、交换信息，约定日后的联络，毕竟，大会结束后，众人便要各奔东西，江湖路远，再见不知何年。