“师父，请留步。”
楚长河转身，有些不耐：“还有何事？”
薛可凝深吸一口气，鼓足勇气道：“师父，是关于大师兄…崔星辰师兄的事。”
楚长河眉头立刻皱了起来，语气转冷：“提那个废物作甚？”
薛可凝心中为崔星辰感到一阵悲哀，但仍是开口说道：“师父，大师兄首战失利后，自责甚深，这两日郁郁寡欢，弟子见他精神甚是委靡。师父当日所言…要废去他大师兄之位，是否…是否太过严苛了？”
“大师兄这些年来，为宗门事务兢兢业业，对同门师弟师妹也多有照拂，没有功劳也有苦劳。此次败于擒龙阙长老吴鑫之手，实是因对手功力深厚、经验老辣，并非大师兄不尽全力或学艺不精。还望师父…能再给他一次机会。”
她说得恳切，平心而论，她对崔星辰并无太多同门情谊之外的特别好感，甚至有些看不上他过于功利和偶尔怯懦的性子。
但无论如何，崔星辰作为大师兄，多年来对她这个天赋出众的小师妹确实照顾有加，无论是修炼上的答疑解惑，还是日常琐事的帮衬，都做得无可指摘。
如今见他因一战之败而落到如此境地，薛可凝心中不忍，更觉得师父的处置有失公允——当初派崔星辰去对阵吴鑫的，不正是师父您自己吗？以弟子对阵他派长老，本就不公，输了怎能全怪到弟子头上？
楚长河听完，脸色却更加难看，他挥袖斥道：“可凝！你心思单纯，莫要被那废物的表象蒙蔽！什么兢兢业业？什么没有功劳也有苦劳？那都是他该做的！身为朝天宗大弟子，首战便败得如此难看，差点让我朝天宗失去角逐四大宗门的资格！若非你后来力挽狂澜，连胜强敌，我朝天宗此刻已成江湖笑柄！此等重大过失，岂能轻饶？废他大师兄之位已是看在多年苦劳的份上从轻发落！回到云州，还需另有惩处，以儆效尤！”
他见薛可凝还想再说什么，语气稍缓，但依旧不容置疑：“好了，此事为师自有主张，你不必再多言。眼下你的首要任务是养精蓄锐，准备明日的比试，莫要为这些无关琐事分心。崔星辰的事，等比试结束后再说。”
最后一句，明显是敷衍之词。
薛可凝看着楚长河毫不掩饰的不耐与独断，心彻底凉了。她终于看清，在师父心中，只有“有用”和“没用”的区别。有用的，如现在的她，便要榨干所有价值去为宗门争光；没用的，如战败的崔星辰，便可随意处置，弃如敝履。同门之情，师徒之义，在宗门利益面前，轻薄如纸。
她不再说话，只是默默地再次躬身行礼。
楚长河以为她听进去了，嗯了一声，转身大步离去，沉重的脚步声在走廊里渐渐远去。
静室中，只剩下薛可凝一人。
她站在原地，久久未动。
窗外的日光清冷地洒进来，照在她苍白而疲惫的脸上，明日…“朝元归一”…辛夷…秦亦…这些字眼在她脑海中翻滚碰撞，掌心被指甲掐过的地方，传来微微的刺痛，却远不及心中的迷茫与沉重。
……
几乎在同一时间，江陵城西，青城派下榻的清源客栈雅室内，却是另一番光景。
房间内灯火柔和，燃着淡淡的安神香。
掌门于明利端坐椅上，神色温和地看着侍立面前的弟子辛夷，冯文昌长老也在侧座陪同。
于明利仔细询问了辛夷今日疗伤和调息的情况，又亲自探查了她的脉象，半晌后，抚须微笑，眼中露出欣慰之色：“不错，不错。夷儿，你底子打得好，恢复力也强，加上你冯师叔与我轮流为你疏通经脉，滋养脏腑，如今伤势已无大碍，真气充盈，神完气足。”
“明日此时，当可恢复至最佳状态。看来，我青城派的‘青木长春功’在疗伤固本方面，确有独到之处。”
话语中不无自豪。
冯文昌也笑着点头：“夷儿意志坚韧，配合极好，方能如此神速。”
辛夷抱拳，肃然道：“全赖师父和师叔耗费心力，弟子方能复原。明日之战，弟子定当竭尽全力，不负师门厚望。”
于明利微笑着示意她坐下，亲手为她斟了一杯温热的参茶，语气却变得有些悠长：“夷儿，明日一战，你有何想法？”
辛夷不假思索，目光灼灼：“师父放心，弟子必当全力以赴，与那薛可凝公平一战，纵使不敌，也要打出我青城派的气魄！”
于明利与冯文昌对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈的笑意，辛夷这孩子的脾性，他们太了解了。
坚毅、执着、宁折不弯，认定的事情便会一条道走到黑，在武道一途上这是优点，但有时候，也不免会让人心疼。
“夷儿，”于明利放下茶壶，斟酌着词句，缓缓开口，“你误会为师的意思了。为师问你想法，并非担心你不够尽力，也并非要给你施加压力。”
他顿了顿，看着辛夷疑惑的眼神，继续道：“我青城派与朝天宗，处境不同。此次大会，我青城派已凭借你师叔，稳稳占据了一个四大宗门席位。所以，明日你与薛可凝这一战，无论胜负，于我青城派而言，并无根本影响。赢了，是锦上添花，扬我青城威名；输了，也是惜败于强手，无损根基。”
辛夷眉头微蹙，似乎不太明白师父为何强调这个。
于明利观察着她的神色，语气更加温和，却也更加认真：“但朝天宗则不然。楚长河此人，最重脸面，将宗门声誉看得比天还大。崔星辰首战告负，已让他如鲠在喉。薛可凝是他最后的希望，也是朝天宗保住四大宗门地位的唯一支柱。因此，明日之战，对朝天宗而言，是背水一战，不容有失。楚长河必定会要求薛可凝不惜代价，速胜于你。”
辛夷眼中燃起斗志：“那弟子更当奋力一战！岂能让他们轻易得逞？”
“为师并非要你示弱或放弃。”
于明利摇摇头，眼中流露出真切的关怀，“夷儿，为师是担心你。你忘了你上次苦战后，伤势有多重了吗？经脉受损，脏腑震动，若非我与你冯师叔不惜损耗自身真元，连日为你疗伤，你岂能恢复得如此之快？这等外力强助，虽能解一时之急，但终究非自身自然复原，对你的武道根基，实是有所折损的。”
冯文昌也接口道：“掌门师兄所言极是。夷儿，你年轻气盛，勇猛精进是好事，但武道修行如同登山，需步步为营，夯实基础。若因一时意气之争，屡屡透支潜力，留下难以弥补的暗伤，日后攀登更高境界时，恐会遭遇难以逾越的瓶颈，甚至……折损寿元啊。”
说到最后，语气已十分凝重。
辛夷愣住了。
她一心只想着比武胜负，想着师门荣誉，却从未从这般长远、这般关乎自身根本的角度去思考过。
师父和师叔的话，像一盆温水，浇熄了她部分熊熊燃烧的战意，却也让她感到一阵暖意，原来，师父不是在担心她会输，而是在担心她会受伤，担心她的未来。
“师父，师叔…”
辛夷声音有些发哽，“弟子…明白了。可是，擂台比武，全力以赴乃是武者本分。更何况对手是薛可凝这样的强敌，弟子若心存保留，不仅是对她的不尊重，也可能错失领悟的契机，甚至……反而更易受伤。”
于明利叹了口气，知道这孩子的倔劲又上来了。
他沉吟片刻，道：“夷儿，为师并非要你消极应战，更非教你诈败。而是希望你能审时度势，量力而行。明日对阵，你需冷静观察，判断薛可凝的状态与战术。若她果真如为师所料，急于求成，出手狠厉，你便更需稳守心神，以我青城派绵密悠长的剑法与之周旋，避其锋芒，挫其锐气。切记，保全自身为第一要务。若事不可为，或察觉她有施展极端手段的迹象…”
他目光深深地看着辛夷：“认输，并不丢人。留着有用之身，未来方有无限可能。一时的胜负，与你漫长的武道生涯相比，孰轻孰重？”
“认输”两个字，让辛夷身体微微一震。
她自习武以来，脑海中似乎从未有过这个选项。但此刻，从最敬重的师父口中说出，她却无法像往常一样立刻反驳。她听出了师父话语中深沉的护犊之情，那是一种超越了胜负与荣誉的关切。
冯文昌也温言道：“夷儿，掌门师兄一片苦心。你天赋卓绝，心性坚韧，是我青城派未来数十年的栋梁。你的价值，远不止于这一场比武的胜负。楚长河可以为了宗门颜面，让他的弟子去拼命，但我青城派，更看重弟子本身的成长与未来。你，明白吗？”
房间内安静下来。
辛夷低头看着自己的双手，那双手因为常年练剑而带着薄茧，却充满了力量，她想起自这些年日夜苦修的岁月，想起师父师叔的悉心教导，想起青城山上的云海与松涛…是啊，她的路还很长。
良久，她抬起头，眼中虽仍有不屈的火焰，却多了几分清明与沉稳。她站起身，对着于明利和冯文昌深深一揖，声音坚定却不再那么冲动：“师父，师叔的教诲，弟子铭记在心。明日之战，弟子会谨慎应对，以保全自身为首要，绝不逞一时之勇，令师门长辈担忧。”
于明利和冯文昌相视一笑，都松了口气。
他们知道，以辛夷的性格，要她完全放弃争胜之心是不可能的，但她能听进去劝告，懂得权衡，这已是极大的进步。
“好，好孩子。”于明利欣慰地点点头，“今天好好休息，什么都不要想。明日，坦然去战便是。无论结果如何，你都是我青城派的好弟子。”
又闲谈几句，嘱咐了些注意事项，于明利和冯文昌才起身离开，让辛夷独自静修。
房门关上，辛夷坐回椅中，端起那杯已经微凉的参茶，慢慢饮尽，茶味微苦回甘，正如她此刻的心情。
明日之战，不再仅仅是简单的胜负之争，还掺杂了宗门的处境、对手的迫切、师长的关爱以及自身道路的思量。她望向窗外朦胧的月色，脑海中浮现出薛可凝清冷而坚定的面容。
“薛可凝…明日，便让我领教一下，背负着整个宗门期望的你，究竟能展现出何等样的剑锋吧。”
她低声自语，眼中战意重新凝聚，但这一次，少了些鲁莽，多了些冷静与考量。
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第769章 草草结案
同日此时。
江陵府衙的后堂内，气氛凝重得能拧出水来。
知府张文钊端坐在太师椅上，面前书案上摊开着捕快班头刚刚呈上的厚厚一叠勘察笔录和证词，他却半晌没有翻动一页，只是用手指无意识地敲击着面前光滑的桌面，眉心拧成了一个深深的“川”字。
堂下，负责此案的刑名师爷、总捕头以及几名得力干垂手肃立，连大气都不敢喘，窗外天色已近黄昏，橘红色的夕照透过窗棂，在地面上拉出长长的光影，却丝毫驱不散堂内的沉闷。
“就…这些了？”
良久，张文钊终于开口，声音有些沙哑，带着浓浓的疲惫与一丝不易察觉的如释重负。
总捕头硬着头皮上前一步，躬身道：“回大人，卑职带人将悦来客栈废墟里里外外，像篦头发似的篦了三遍，实在是…实在找不出什么有用的线索了。”
他顿了顿，偷眼觑了下知府的脸色，继续禀报：“火势太大了，又是木结构为主，烧得那叫一个彻底，梁柱坍塌，焦炭遍地。擒龙阙那些人…姚天元、吴长垒，还有他们那些弟子，几乎都烧成了灰，最多剩了些骨头罢了，要不然都辨出人形！但也与木炭瓦砾混在一处，根本分不清谁是谁，更看不出致命伤是刀剑还是火烧。现场除了烧灼痕迹，没有找到任何打斗、挣扎留下的特别印记，兵器也都熔得不成样子…”
刑名师爷也接口道：“大人，卑职询问了当日侥幸逃出的几名住客和客栈伙计。他们众口一词，都说那擒龙阙的人包下了大半个客栈，行事蛮横，早就把不少原住客都轰走了。当晚住在客栈里的外人本就不多。火起时是在后半夜，浓烟先起，等他们惊醒逃出时，火势已经从擒龙阙等人居住的区域蔓延开来，火光冲天，劈啪作响，热浪逼人。”
他翻动着手中的证词记录：“他们都吓坏了，只顾着自己逃命，跑出客栈老远才敢回头。当时夜色深重，浓烟滚滚，根本看不清客栈里的具体情况。有人似乎听到过几声短促的呼喝，但很快就被燃烧的爆裂声淹没，无法确定。他们担心擒龙阙的人凶悍，若是侥幸逃出，说不定会迁怒旁人，所以不敢在附近停留观望，很快就各自散去，寻安全处躲避了。因此…无人目睹行凶过程，甚至无法确定，在火起前后，是否真有外人潜入。”
总捕头补充道：“卑职也派人查访了周边街巷，询问更夫、夜巡兵丁及附近居民，皆未发现当日有可疑人物大规模聚集或行动的踪迹。悦来客栈所在的街市，那夜平静如常，并没有什么人出没，好像…好像就只是一场再寻常不过的火灾罢了，至于擒龙阙弟子，就是被这场大火烧死了而已。”
堂内再次陷入沉默，只有张文钊手指敲击桌面的笃笃声，规律而沉闷，敲在每个人的心头。
张文钊缓缓靠向椅背，闭上了眼睛，脑中飞速权衡着利弊。
擒龙阙，南楚宗门，虽在江湖上名头响亮，但风评极差，树敌无数，他们在大梁境内，尤其是在他张文钊治下的江陵城出事，从官府角度看，其实是省去了不少潜在的麻烦——这帮人行事肆无忌惮，早晚会惹出大乱子，如今一把火烧个干净，虽说是惊天大案，但…也未必全是坏事。
现场无目击，无实证，无打斗痕迹，所有可能知情的人都语焉不详，案子查到这一步，几乎成了死局。
硬要查下去，就得投入大量人力物力，广撒网，深挖线索，甚至可能要与南楚方面繁琐交涉，惊动朝廷。
而结果呢？
很可能依旧一无所获，徒劳无功，反而显得自己无能，让江陵城持续笼罩在恐慌与流言之中，影响正在举行的比武大会不说，进而可能得罪无相阁乃至其他三大宗门。
反之，若以“意外失火”结案…
虽有些草率，但现场情形支持这个结论，毕竟大火已经焚毁了一切——虽然这个结果牵强附会了些，毕竟擒龙阙弟子个个都是武林高手，那些客栈的小二和住客都能逃出来，他们怎么会逃不出来？
但现在除了把他们的死因归结于大火，还能有其他更好的办法吗？
擒龙阙仇家众多，意外仇杀的可能性江湖人心里都有数，官府给出这个结论，大家表面上不会说什么，暗地里反而觉得官府“懂事”。
朝廷那边，对于南楚一个风评不佳的江湖门派在大梁境内“意外”覆灭，恐怕也是乐见其成，不会深究。自己只需写一份措辞严谨、强调火患无情、现场勘查无他杀证据的奏报上去，便可交待过去。
风险最小，麻烦最少。
至于真相…江湖恩怨，江湖了，有些真相，本就该埋在灰烬里。
敲击桌面的手指停了下来。
张文钊睁开眼，目光扫过堂下众人，心中在经过一番深思熟虑后，已然有了决断。
他坐直身体，清了清嗓子，声音恢复了往日的沉稳与官威：“既然现场勘查无误，证人证言无误，周边查访亦无线索，此案…便按意外失火处置吧。”
“撰写详细案卷，注明火势凶猛，而且擒龙阙弟子们在当晚喝了太多酒，在大火烧起后，他们早已是烂醉如泥一般，所以根本逃不了。因此火势愈演愈烈，现场尽毁，尸骸难辨，经多方查证，未见他杀嫌疑。”
“明日便张贴告示，晓谕百姓，勿再以讹传讹，引起恐慌。擒龙阙遗骸…收敛后，寻一处妥善安置，若南楚日后有人来询，再做交接便是。”
“是！卑职明白！”
总捕头与刑名师爷心中皆是一松，连忙躬身应命。
……
翌日清晨，江陵城的天空仍是铅灰色，层层叠叠的阴云低垂，仿佛随时会压下来，无相阁外的武道场，却已被人潮早早填满。
而江陵府衙已贴出告示，同时，正在无相阁武道场外观战或等候比武结果消息的江湖人士们，也通过各种渠道，迅速得知了官府对悦来客栈一案的“官方结论”。
“意外失火？”
武道场外的茶棚、街角、树荫下，聚集的武者们议论纷纷，脸上表情各异。
“啧，就知道会是这个结果，昨日听说江陵府衙介入调查此案的时候，我就知道会这样了！”
“一把火烧得干干净净，死无对证，官府能查出什么来？而且他们敢查出什么？让府衙去查，倒不如让咱们武林门派介入去查！”
“那张文钊是个聪明人，擒龙阙是南楚的，又臭名昭著，他何必费力不讨好地去深查？随便找个理由结案，朝廷也不会怪他。”
“话虽如此…这也太草率了些。数十条人命啊，其中还有姚天元这样的高手，岂是寻常失火就能一把将其烧尽的？说出去谁信？”
“信不信又如何？你有证据证明不是意外吗？官府说了是意外，那就是意外。这江湖上，不明不白死掉的人还少吗？”
“只是…便宜了那真正的凶手了。也不知到底是哪路豪杰，下手如此狠绝利落…不过，能把擒龙阙十几条人命全部收下的狠人，哪怕是江陵知府，也不敢将他们得罪啊，这么结案，确实最好不过。”