茉莉咬了咬下唇，“我会带上我自己的护卫，用我自己的私蓄，绝不动用家族士兵，我只是想去看看母亲是否安好，绝不会给家族带来任何麻烦！”
“不可能！”
拜伦侯爵断然拒绝，声音斩钉截铁，“茉莉，别闹了！战争的残酷要远超你的想象。”
“那不是剑士比武，不是贵族舞会，那是会死人的！”
“是尸横遍野，是城堡焚毁，是无数流民，从今天起，没有我的允许，你哪里也不许去，就待在城堡里，我会让温特看着你！”
“父亲！”
茉莉急切还想争辩，但看到父亲不容质疑的的冰冷眼神，她知道再多言语此刻也苍白无力。
她深深看了一眼面前的父亲，眼眸中掠过一丝受伤。
没有再说话，猛地转身，快步离开书房。
“砰！”
房门被关上，隔绝了父女间无声的对抗。
拜伦侯爵站在原地，神情漠然的看着紧闭的门。
茉莉的担心他很清楚。
但他肩上担着整个领地的存续，数百万领民的安危，以及家族的未来。
个人情感，在冰冷的现实和战争铁蹄面前，必须让步！
茉莉冲出门，刚走出几步，就看到她的哥哥正斜倚在走廊对面的墙壁，似乎在等待着什么。
霍尔茨穿着剪裁得体的深蓝色礼服，金色短发梳理得一丝不苟，脸上带着温和笑意，正欲开口。
但茉莉此刻心中满是对母亲的担忧，根本无心理会。
她仿佛没看见霍尔茨一般，脚步不停，径直从霍尔茨面前走过。
消失在走廊拐角的阴影里。
霍尔茨脸上的温和笑意微微凝滞。
他望着妹妹消失的方向，轻轻叹了口气，随即恢复那副沉稳平静的模样。
整理了一下衣襟，推开书房的木门走了进去，并顺手将门带上，隔绝内外声音。
“父亲。”
霍尔茨走到书桌前，微微躬身行礼，姿态无可挑剔。
看到父亲眉头紧锁的模样，霍尔茨斟酌了一下词语，轻声说道：
“或许，您的担心有些过度了。”
“我刚刚得到消息，格雷戈里大公已经动用了他的议长特权，强行提前召开了今年的王国最高议会。”
“有他出面调停，以他在王国中的威望和格雷戈里家族的实力，这场战争或许最终会被控制在议会中解决，不会真的像百年前那样，成为席卷大半个王国的全面战争。”
格雷戈里大公，南地唯一的公爵。
领地广袤富庶，实力雄厚，是芬萨王国七位公爵中公认的最强者。
其它三地，都是两位公爵并立，唯有南地，只有格雷戈里大公。
某种程度上，他就是王座之下第一人。
他此刻主动出面，意图再明显不过。
就是不希望王国在这个时候陷入内乱。
尤其是在那个对许多贵族而言至关重要的时间点即将来临之际。
霍尔茨相信，父亲的忧虑更多是出于对战争本能的警惕和对家族的负责。
但或许，局势并没有坏到那种地步。
拜伦侯爵缓缓转过身，目光从地图上移开，落在自己这位日益成熟的继承人身上。
他摇了摇头，神情并没有因为霍尔茨的话而有所舒缓，反而更加凝重。
“没你想象的那么简单，霍尔茨。”
“贵族之间，尤其是到了公爵这个层面，彼此牵制，利益盘根错节，轻易不会撕破脸皮，爆发战争，因为那意味着无法估量的损失和不可预测的后果。”
“可一旦真的开战，就像已经离弦的箭，滚下山的巨石，就不是任何外力能轻易喊停的了。”
“这其中牵扯的，绝不会只是普通的利益归属，而是数十年，乃至上百年积累的恩怨爆发，是家族未来的赌注，是……更深层的东西。”
他顿了顿，目光变得幽深，“只要奥尔西尼和加布里埃尔他们自己不想停战，那么，即便是格雷戈里公爵亲自出面，也阻止不了。”
“甚至，亚瑟王室，也未必能轻易阻止。”
“王室都无法阻止？”
霍尔茨微微一怔，语气中带着明显的困惑和一丝不易察觉的质疑：
“公爵虽然尊贵无比，但王权却是至高无上的。难道他们敢公然违抗国王的意志，挑战王室定下的规则不成？”
在霍尔茨，以及绝大多数芬萨王国贵族自幼被灌输的认知中。
国王与王室的权威，是神圣不可侵犯的。
这种观念根深蒂固，对贵族而言尤其如此。
因为他们是这套规则最大的维护者和受益者。
他难以相信，两位公爵敢挑战由国王和所有贵族共同维护的秩序。
“呼！”
拜伦侯爵长长吐出一口浊气，
他没有直接回答儿子的疑问，而是声音低沉的说道：
“他们，已经挑战了。”
霍尔茨眉头紧锁：“父亲，我还是有些不明白。只是掀起战争而已，难道就代表他们一定会战争到底？”
拜伦侯爵摆了摆手，似乎不想在这个问题上深入下去。
脸上露出复杂难明的神色，但更多的是一些惋惜和无奈。
“算了，或许只是我多虑了，将事情想得太坏。”
“希望……这次的王国议会，能有一个让贵族们都能接受的结果吧。”
下一刻，他重新将目光聚焦在霍尔茨脸上，神情变得无比严肃郑重：
“但是，霍尔茨，拜伦家族不能将希望寄托在别人身上，尤其是寄托在那两位公爵的理智上。”
“从明天开始，不，从即刻起，家族麾下的三支常备军团，全部进入最高戒备状态，召回外围驻防人员，进行战前整合演练。”
“军械库全面清点，物资储备按战时标准筹备，尤其是食物、药物和箭矢。”
“我要你在十天内，让这三支军团达到随时可以开赴边境，投入战斗的状态！”
看到父亲如此郑重其事，甚至隐隐散发出如临大敌的决心，霍尔茨心中剧震。
他原本以为父亲只是未雨绸缪，加强戒备。
却没想到是要进行全面的战争动员。
这已经远超一般意义上的“准备”了。
再怎么说，那也是发生在西地的战争，还远远没有席卷到南地之中。
不过他很快从震惊中恢复过来。
父亲的判断极少出错。
于是他立刻挺直脊背，脸上温和的神色被坚毅取代，沉声应道：
“是，父亲！我明白了！我立刻去传达命令，亲自监督执行！”
霍尔茨行了一礼，转身大步离开书房。
脚步声在走廊中迅速远去，带着雷厉风行的果断。
书房内再次恢复了寂静。
拜伦侯爵独自走到窗前，推开厚重的玻璃窗，裹挟凉意的微风吹拂在脸上，逐渐驱散他心头的烦躁。
领地沉浸在渐浓的暮色中，看似一片安宁。
但这安宁，又能持续多久呢？
他的神情变幻不定。
其中既有对家族前途的忧虑，又有一丝被强行压抑的不甘。
“为什么，偏偏要在这个时候……”
他低声自语，手指下意识攥紧冰凉的窗棂。
指节因为用力而微微发白，声音里带着压抑的恼火和深深的惋惜：“明明，只需要再给我七个月的时间！只要再等七个月，一切都将不同！”
话语戛然而止，仿佛触及某个禁忌。
他猛地摇了摇头，将不该在此时浮现的念头强行压下。
只剩一声悠长的叹息，消散在带着凉意的风中。
“湛蓝纹章啊……”
……
时间在日益紧张的气氛中缓缓流逝。
转眼间，又过去了八天。
这八天，对于芬萨王国许多嗅觉敏锐的贵族而言，仿佛比过去八个月还要漫长。
每天都有新的战争消息从西地传出。
冲击着贵族们早已绷紧的神经，加剧着王国上下的不安。
这几天，王国确实发生了许多大事。
其中最引人注目，无疑是南地公爵，王国元老格雷戈里大公，在未到议会会期之时。
强行动用其作为议会议长的特权，紧急召开了王国最高议会。
这场旨在调停西地战事的紧急议会，规格极高。
甚至就连侯爵级别的议员此次也被全部排除在外。
按照规定，有资格出席这次议会并拥有决议权的，只有九位议长。
即代表亚瑟王室的两位议长，以及另外七位公爵。
然而，当会议在王都那座庄严古老的白色石殿内举行时，长条形的黑曜石议事桌两侧，只坐下了六道身影。
西地的两位公爵，奥尔西尼公爵与休斯·加布里埃尔公爵，同时缺席了这场本应为他们而开的会议。
他们通过各自驻王都的代理人，向议会提交了内容不同，但含义一样的函件。