猎风没理它。
目视前方，站得跟木桩一样。
黑鬃公马等了两息。又蹭了蹭栅栏，蹭出两声闷响。
没人搭理。
它自己转了个圈，走了。
走了十几步，又回头看了一眼。
猎风还是没动。
黑鬃公马打了个响鼻，这一声比刚才重，带着点不满。然后它甩了甩尾巴，真走了。
栅栏外，五个人站在原地。
远处，马群首领趴在雪地上，一直没起来。
但竹笔在余光里看见——
首领的尾巴甩了一下。
幅度很小。
只甩了一下。
第343章 炼铁
工业区的棚子里烟味很重。
枝蹲在地上，面前摆着三块铁锭。暗灰色，表面坑坑洼洼，像被狗啃过的石头。
但铜拿指节敲上去的时候，声音是清脆的，跟敲铜块完全不一样——短促，硬，带着一股子刺耳的劲儿。
铜把最大的那块掂了掂，递过去。
"硬度够了。比铜器强太多。"
枝接过来，放在一块平整的石面上，抄起石锤砸下去。
一锤，铁锭表面多了一个浅坑。
两锤，坑旁边又多了一个。
三锤。
"咔。"
石锤碎了。
碎成三瓣，最大的一瓣弹起来差点打到铜的膝盖。
铜往后一跳，撞翻了身后的水桶。
枝低头看铁锭。
石锤留下的凹痕倒是有十几个了，但铁锭本身的形状几乎没变。唯一的变化是边缘多了一条细纹，裂开的，不深，但很清晰。
他把铁锭翻过来看那条裂纹。
沉默了很久。
"我能炼出来。"
他的手掌心朝上。那只手上没有茧——不像木宏和猎风的手，全是老茧和硬皮。枝的手很干净，但指尖有一层暗红色的灼痕，是长期使用"熔化"异能留下的。
铁矿石在他手里能变成铁水，铁水倒进石模能凝成铁锭。
但铁锭到铁器之间那段路，他走不通。
"打不成形。"
铜蹲下来，从碎石锤里捡出最大的一瓣，看了看裂面，扔了。
"温度低的时候锤，铁脆。温度高的时候锤，又烫手打不准，形状全偏。"
他伸出手指，点了点石面上的黑印。
"而且——锤子不行。石锤打铁，石头先碎。"
棚子外面有人踩雪的声音。
陆尧掀开门帘进来的时候，看见的就是这幅画面：一地碎石，三块没法用的铁锭，两个人脸上写着同一个字——
卡了。
……
陆尧拿起铁锭，拇指摸过那条裂纹。
他没说话，先看了一圈棚子。
角落里堆着枝之前炼废的几块铁坨子，石模裂了两个，石锤碎了四把。
水桶歪倒着，滩了一地。
"问题不在冶炼。"
他把铁锭放回去。
枝点头。
"我能熔。”
“但铁水凝成锭之后，要锤成刀、成矛头——得有铁砧垫在底下，得有铁锤来打，得有铁钳来夹。"
陆尧看着他。
枝苦笑了一下：
"打铁的工具，本身就得是铁做的。我拿不出第一把铁锤。"
死循环。
陆尧没有表现出焦虑。他蹲在那里，手指在膝盖上敲了几下。
石堡能炼铁锭，矮人擅长锻造，盐湖有矿脉。
三个要素，分散在两个地点。
"先别停。"
他站起来，拍了拍枝的肩膀。
"继续炼，铁锭存着。打的事，我来想办法。"
枝张了张嘴，没问。
陆尧已经出去了。
……
第二天傍晚，一团灰影从西南方向射过来。
麻雀大神落在箭塔顶端的时候明显不太高兴——翅膀拍得啪啪响，
爪子在石沿上蹬了好几下，单腿抬起来的动作比平时用力得多。
他把麻雀大神腿上的皮囊解开，抽出一小块兽皮。
盐的字迹越来越稳了，刻痕匀称，四行。
"一、日出盐十四斤。"
"二、主矿体已触及，铸确认为铁镍混合矿脉，品质和锤此前献出的样品近似。"
"三、铸带十二名矮人用洞内碎铁矿自建小炉试炼，今晨出第一炉铁水，已打出五件器物，随下次人员轮换送往石堡。"
三行字，每一行都有分量。但陆尧的目光停在竹简最底端。
最后一行字明显不是盐写的。歪歪扭扭，笔画深浅不一，像小孩子用树枝在泥地上划拉的——
"刀，好用。"
三个字。
锤写的。
石堡三层上，麻雀大神整理完被硌乱的羽毛，转过头来，圆豆眼移到陆尧脸上，再移到他腰间系布袋的位置。
眼神的意思只有两个字。
加钱。
陆尧从怀里摸出布袋，本来准备好的那份米粉倒出来，又从袖子里多掏了半把，堆在一起。
大神低头看了看份量。
验收通过。
两只爪子按住米粉堆，脑袋埋进去，啄得满脸白。
……
三天后，石堡东门。
两名盐湖战士护送一名矮人进门。矮人背上背着一个兽皮包裹，身材矮小，走路带喘，但背脊挺得笔直，包裹扎得严严实实。
陆尧站在门口等着。
包裹放在地上，解开。
五件铁器。
两把短刀——刃长不到一尺，刀背厚，刃口不直，有肉眼可见的弧度偏差，但刃面打磨过了，泛着暗哑的金属光泽。
一个锤头——方形，上面有两个气孔，但整体致密，拿起来沉手。
一副铁钳——开合不太顺畅，铰接处有毛刺，但两臂合拢的时候能咬紧。
最后一件。
一根扁平的铁条。两指宽，一掌半长，厚度约一指。表面被捶打得很平整，比其他四件器物光滑得多，四条边都处理过了。
木宏从旁边凑过来。伤臂已经拆了吊带，但动作还是小心翼翼的。他用右手拿起一把短刀掂了掂，走到旁边那根插在地上的铁木桩前。
一刀劈下去。
刃口陷进木头。
将近一寸。
他单手把刀拽出来，凑近了看刃口。
完好。
沉默了两息。
"比铜刀强。"
说完把刀递给陆尧。陆尧没接刀，拿起了那根扁平铁条。