贾琏支吾道：“我……我忽然想起账房还有急事……”说罢竟不等王熙凤再问，转身就走，慌得连门槛都绊了一下。
王熙凤盯着他踉跄背影，手中帕子不觉攥紧，心里已起了疑云。忽想起前日平儿提过，说琏二爷近来常往贾蓉那里去……
贾琏呆愣地朝外宅走去，眼前浮现青莲的身影，耳边回响着她娇滴滴的“二爷”，心中则在忧虑着贾珍回京。
“原想着珍大哥永无回京之日，我才与那青莲有染，如今可如何是好？”
正想着，几片海棠花瓣被风吹到贾琏跟前。
那花瓣嫣红如血，倒似预示着一场风波将至。
偷香窃玉正逍遥，忽闻旧主返魂招。
……
……
宁荣街附近的一所大宅，正是尤氏与贾蓉的住处。
这宅子虽比不得昔日的宁国府气派，却也雕梁画栋，陈设精美。
此时尤氏正在内室翻检账册，忽听外头婆子高声传报：“荣府的老太太打发人来了！”
尤氏忙整衣相迎，只见林之孝家的满脸堆笑进来道：“给大奶奶道喜了！畅春园传出旨意，要放珍大爷回京了！”
尤氏一时竟怔住了，两行清泪不知不觉滚下腮边，真如久旱逢甘霖一般。
忽听得门口“咣当”一声响，却是贾蓉失手打翻了屏风，一副瞠目结舌、惊恐万状的样子。
林之孝家的见状暗笑，她已听说了贾蓉的荒唐事，见贾蓉登时慌成这般，倒是想留下瞧瞧热闹，然尤氏忙给了她一笔赏银，打发她走了。
待林之孝家的离开，尤氏冷眼瞧着贾蓉，心中既觉解恨又生忧虑。解恨的是，贾蓉在家中作威作福，荒淫无耻，与贾珍的好几个美妾美婢有染，也不将她这个继母放在眼里。如今见他要遭报应，岂不畅快？可转念一想，若贾珍知晓了儿子的勾当，只怕……
“蓉儿这是怎么了？你父亲回来，倒像是要了你的命似的？”
尤氏故意拿帕子掩着嘴角，话里藏着针。
贾蓉强撑着笑道：“母亲说哪里话，儿子这是……这是欢喜过头了。”说着却觉两腿发软，险些跪倒在地。眼前闪过青莲等几个美妾美婢的俏脸，耳中仿佛已经听到父亲的咆哮，身上则仿佛已感受到了鞭笞棍打的痛苦。
尤氏见他这副魂不附体的模样，心中暗叹：“早知今日，何必当初？”嘴上却道：“既如此，快去预备接风。你父亲在海疆受苦一年，回来后须得好好将养才是。”
贾蓉诺诺连声退下，回到自己屋中便瘫软在了榻上，面如土色，额上冷汗涔涔，连嘴唇都泛了青紫，活似见了勾魂的无常鬼。
尤氏则独坐窗前，望着窗外盛开的海棠出神。恰有一片花瓣飘到窗台，她轻轻拈起揉碎，红色汁液染在指尖，倒像极了血渍。
而当贾珍的爱妾青莲得知了消息，正对镜梳妆的她，忽地折断了手中玉簪，望着镜中自己惊慌的眼睛，她忽然觉得，这春日的暖风里渗满了寒意。
正是：
昔日荒唐逞风流，今朝魂飞魄也丢。
不是不报时候到，父子冤家要碰头。
……
……
四月中旬。
正是“绿遍山原白满川，子规声里雨如烟”的时节。
这日神京东郊官道上，杨柳堆烟，杏花如雪，一队车马踏着满地落英迤逦而来。细看时，正是奉旨查办莱州盐枭周三魁的姜念一行。
这行车马是由山东而来，自莱州府出发，经过昌邑县、青州、济南、德州，出了山东，然后经沧州、天津、通州，来到神京城东郊。
想那两月前离京时，姜念只带着常业、齐剑羽、戴士蛟、蒙雄四人，为隐秘起见，俱是未着官服，悄然而去。
而现在回京，姜念身边少了个常业，常业已在莱州担任新知府，却多了不少人，其中包括了李妍梅一家人、余兰萱一家人。
李妍梅愿意嫁给蒙雄了，此事也得到了李芝益的同意。
而余兰萱要做齐剑羽的妾室，此事也得到了余钟功的允许。齐剑羽乃是正五品的御前三等侍卫，且年仅二十多岁，前途不俗，长得又英武，且亲自救下了余钟功、余兰萱，得到了余兰萱的芳心，就连余钟功这位秀才和私塾先生，都愿让女儿做他的妾室。
至于姜念，此番由胁从盐民中精心挑选了几个人品不坏、体能很好的带回来，可以培训成姜家护卫人员。
“此番出京办差，蒙雄带回一个娇妻，齐剑羽带回一个美妾，我却带回几个壮汉，这一点都不像钦差男主角啊……嗯，下次再出京办差，我也得带美人回来了！”
姜念心中好笑地想着。
这时，姜念掀开车帘，望见了自家新宅的朱漆大门，那檐角飞甍在春日下泛着金光。
姜念望着家门不由怔忡——虽近在咫尺，却因钦差身份，需得先面圣复命方能归家。
“蒙雄，你先回家报讯，报完讯便再赶上来。”
姜念说着解下一个香囊，这是元春的贴身香囊，两月前元春亲自系在他的腰间，内装平安符并一缕青丝。
姜念将香囊递给了蒙雄，让蒙雄还给元春。
蒙雄领命而去，马蹄踏碎一地柳絮。
姜念则整了整官服，带着一行车马继续往神京城方向行去。
此时，姜家新宅内。
元春正与薛宝钗在东耳房里对弈，忽听外头一阵喧哗。
抱琴提着裙角飞奔进来，喘着气道：“奶奶，蒙雄回来了！说大爷已经回京了！”
元春手中的黑玉棋子一顿，双眸先是明光一闪，接着，眼圈却不禁红了。
元春忙召唤蒙雄，薛宝钗则选择了回避。
薛宝钗不比元春，元春已是有夫之妇，且是当家的主母，薛宝钗现在依然还是姑娘，还没有成为姜念的妾室，还不便轻易见外男的，纵然薛宝钗成了姜念的妾室，也不便轻易见外男。
蒙雄将香囊呈给元春，道：“大爷适才从外头经过，因钦差身份，需得先面圣复命方能归家，请奶奶不必挂念。”
元春接过香囊，从中取出了平安符并一缕青丝，看了又看……
薛宝钗则站在了内院的牡丹池边，看着刚凋谢不久的牡丹池，蹲下身捡起两片残留的牡丹花瓣，成了皱巴巴的残红，心中暗叹：“元春姐姐与我等着大爷回来，这些牡丹却不等人的。好在，人平安回来才是要紧的，而花谢了明年仍会再开。”
想到这里，薛宝钗仿佛发现，眼前的牡丹丛中，有新结的绿萼悄悄探头，似在期盼着姜念的归来，又似在期盼着来年的花开。
正是：
朱门深锁待归人，残红犹带旧时香。
不是天公不惜花，只缘佳期未相当。
第126章 封爵
这日，畅春园澹宁居内，泰顺帝正坐于罗汉床倚着桌案批阅奏折，忽听太监轻声禀报：“钦差御前侍卫姜念候旨复命。”
“宣。”
只见姜念领着齐剑羽、戴士蛟、蒙雄三人鱼贯而入，跪伏于地。
姜念将查办莱州盐枭周三魁一案细细奏来，说着呈上账册案卷。
泰顺帝翻阅完账册案卷，点头道：“你此行不负朕望。”
当即降旨：“着封云骑尉，授御前三等侍卫，免当值。”
云骑尉是异姓功臣爵位的一种，乃正五品的爵位。
泰顺帝又对齐剑羽、戴士蛟道：“你二人各记功一次，下回再立功，便可升迁。”
二人忙叩首谢恩，心中暗喜。
忽见泰顺帝目光落在了蒙雄身上，对姜念道：“这蒙雄此番既立了功，你便放了他的奴籍，朕赐其六品龙禁尉。”
姜念应道：“臣遵旨。”
蒙雄则忙重重叩首谢恩，金砖地竟被震得嗡嗡作响。他的面庞涨得通红，虎目含泪——从此不是奴籍而是官身了！
不过，按大庆礼法，纵然蒙雄在名义上脱离了姜家的奴籍，但仍被视作“姜家旧仆”，这烙印一辈子都抹不去，若不尊敬姜念，便是违背礼法，法律脱籍而社会未脱籍，何况蒙雄往后需高度依赖姜念。
四人退出时，蒙雄脚步发飘，恍若梦中。齐剑羽捅他一下，笑道：“恭喜蒙兄弟。”戴士蛟也凑趣：“改日该请我们吃酒。”
蒙雄却忽地转身对姜念行礼：“大爷大恩，蒙雄这辈子没齿难忘！”
姜念受了他这一礼，也受得起。
去年蒙雄才被他买为家奴，而现在蒙雄竟就被泰顺帝当面亲口下令放了奴籍，赐了六品龙禁尉，实乃他给蒙雄带来的天大机缘。
……
……
姜念面圣复命毕，乘着马车由神京西郊往神京东郊归去。车帘半卷，恰露他半张倦容，侍卫官服的领口还沾着些风尘。
到了自家新宅，宅门大开，元春领着薛宝钗并一众丫鬟仆妇早在内院等候。见姜念步入内院，香菱的泪珠儿登时如断了线的珍珠般滚下来，就连晴雯都不禁激动，两只手绞着帕子。
元春见丈夫形容憔悴，满身风尘，心疼道：“快备香汤！”
香菱手脚麻利地伺候姜念洗了头，又伺候沐浴。
沐浴时，元春竟走了进来，挽起袖子亲自为姜念擦背，似在擦去一身征尘，也漾开了满室温情。
沐浴更衣后，姜念穿着家常绫衫，与元春在书房对坐。他捧着青瓷茶盏，一边呷茶，一边将莱州之行缓缓道来。
说到昌邑城外诛匪时，元春指尖发颤；提及奔袭龙王庙，又惊得她掩口轻呼。姜念只轻描淡写带过查办许多官员之事，末了笑道：“适才去畅春园面圣复命，圣上封了个云骑尉的爵位，且授为御前三等侍卫。”
元春听到这里，眼中光彩大盛，似比窗外的阳光还亮几分，既欢喜又自豪，却只简单说了句：“恭喜大爷了！”
两人脉脉对视。
待元春退出书房，姜念又将薛宝钗单独唤至书房，将莱州之行简单说了一番，重点说道：“巧的是，去年春天，在大运河枣庄河段劫掠你们薛家的水匪头目，唤作李六的，投靠了周三魁，此番被我拿下……”
薛宝钗闻言明眸闪亮，惊喜道：“大爷这是帮薛家报仇雪恨了，若我妈与哥哥晓得了，也必会欢喜，必会谢大爷的。”
……
……
李芝益、孙氏、李妍梅一家三口，此番跟随蒙雄迁居都中。
蒙雄暂且将三人安置在神京东郊的一家客栈。
客栈内，李芝益一家正收拾箱笼，忽见蒙雄脚步橐橐，三步并作两步地迈了进来，满面红光，额上汗珠儿都顾不得擦，喘着粗气道：“大喜！今日我跟着大爷一同去畅春园觐见了圣上！圣上当面赐我为六品龙禁尉，大爷放了我的奴籍！”
李妍梅一双秋水眸子闪闪发亮，嘴角翘得压不下去。
李芝益则长舒一口气。
他本不愿将女儿嫁给蒙雄，主要因蒙雄是奴仆。后来之所以应允，一因觉得蒙雄武艺不俗且人品不坏，又对他家有恩；二因女儿李妍梅看上了蒙雄；三因姜念的情面，且姜念与他说了，会放蒙雄的奴籍，扶持蒙雄成为武将。
现在得知姜念果然放了蒙雄的奴籍，且当今圣上当面赐蒙雄为六品龙禁尉，李芝益才放心了。
孙氏素来崇佛，忙对蒙雄道：“快给菩萨磕头，多谢菩萨。”
蒙雄不以为然，这事儿要谢的是他家大爷，谢菩萨干嘛？
不过，既然未来的丈母娘吩咐，他也不违背，当即走到观音像前叩首，那蒲扇大的手掌合十时，竟显出几分笨拙的虔诚。
孙氏也跪到了一旁，口中念念有词：“求菩萨保佑我这女婿前程似锦，日后做个威风八面的将军！”
慌得李妍梅去捂孙氏的嘴：“娘！谁是你女婿了……都还没成亲呢！”
李芝益看着这一幕，不禁面绽笑容。
……