忽见封氏踱至门外，欲进又止，只在门边踟蹰。
姜念抬眼瞧见，问道：“可是有事？”
封氏略显局促，低眉顺眼道：“回大爷，秦家的彭管家来了。”
姜念不觉转向元春，却见元春唇角微扬，眼波中带着几分揶揄。
不待姜念开口，元春便已盈盈起身，理了理衣服上的褶皱，轻声道：“既然是他来了，我且回避罢。”
说罢，径自出了书房，裙裾拂过了门槛。
姜念整了整衣冠，转出二门去见彭继忠。彭继忠见了他，忙不迭打了个千儿，压低声音道：“我家姑娘请姜大爷过去。”
姜念略一沉吟，道：“你先回去复命，就说我随后便来。”
彭继忠离开后，姜念转回内室，只见元春正对着一面玻璃镜重理云鬓。镜中映出的人儿神色恬淡，宛若一泓秋水，不起微澜。
姜念踱至她身后，俯身凑近耳畔，柔声道：“秦姑娘唤我过去，想是有事相商，我去去便回。”
元春自镜中望他，菱唇微扬，勾勒出恰到好处的笑意：“大爷自去便是。”略顿了顿，又添了句：“她独居寂寞，原该多去走动。”这话说得滴水不漏，倒像是真心实意。
姜念挑眉一笑，转身出了房门。
其实，若论及姜念与秦可卿之事，元春心中岂能毫无芥蒂？想那宁国府倾颓，与秦可卿脱不得干系；便是王子腾的败落，也与秦家相关。而秦可卿尚在二十七个月的孝期，就与姜念暗通款曲。
然现在，元春念及姜念实乃非比寻常的年轻爷们，又念及或是龙种，这等风流韵事又算得什么？
元春已盘算妥当：眼下最要紧的是坐稳这姜家主母之位。待姜念仕途亨通，她自然水涨船高；倘若姜念真是龙种，且有认祖归宗那一日，她便少不得是个王妃的尊荣。至于那天子之位……她则不敢去想。依着大庆皇室制度，泰顺帝又是那般性情，纵使姜念真是皇子，也断无继位之理。
忽又想起一桩要紧事——若想地位稳固，须得早日诞下麟儿才是。
思及此，元春的纤指不自觉地抚上平坦小腹，心中暗叹：“这肚皮何时才能有动静？”
镜中美人眸光微黯，精心描画的远山眉间，掠过一丝几不可察的愁绪。
……
……
朔风穿巷，凛冽刺骨。
姜念行至秦宅，刚迈入垂花门，便见西厢房檐下立着个袅娜身影——秦可卿罩着月白缎面出风毛斗篷，瑞珠则侍立一旁。
见到姜念，二人忙上前见礼。秦可卿杏眼波光一闪，恰如寒潭投石，泛起一圈涟漪，转瞬又归于平静。
“外头风紧，快进屋罢。”
秦可卿声音不冷不热，说着便引姜念进西厢房。
瑞珠打起毡帘，姜念顿时只觉一股暖香扑面而来，夹杂着沉水香的清冽与若有似无的脂粉甜腻。
瑞珠斟了盏香茶递与姜念，秦可卿眼风一扫，这丫鬟便乖觉退下，却还是一如既往地躲在窗外悄悄听壁角。
“听闻昨儿你携众女眷去田庄了？”秦可卿捏着帕子，葱管似的指甲在素绢上掐出几道月牙痕，又咬了下唇，“可好玩么？”
姜念知她是醋意暗生，忽地上前一步，将那纤纤楚腰揽入怀中，附耳低语道：“原想携你同去，偏你尚在孝期，又未过明路。待来日过了门，再携你去田庄游一遭。”
温热气息拂得秦可卿耳根发烫，她却挣开了他的怀抱，背转身子绞着帕子道：“谁稀罕这些！”声音里带着三分娇嗔，七分委屈。
姜念忽瞥见书案上放着本《玉台新咏》，信手翻至书签处，乃是《孔雀东南飞》一篇，但见“君当作磐石，妾当作蒲苇”两句竟被标记。
秦可卿见状，急来抢夺，反被姜念捉住柔荑：“我作磐石，你作蒲苇……”
话未说完，秦可卿已羞得抽手嗔道：“净说这些没正经的！”忽又正色道：“我三番两次请你来，你家里那位……主子奶奶，可曾因此不喜？”
姜念笑道：“她倒不曾。今日我来时，她还说你独居寂寞，原该多来走动。”
秦可卿唇角扬起一抹似有若无的笑：“这才是大家主母的气度。”
终究耐不住，她轻启朱唇问起昨日田庄游玩的光景。
姜念便将游庄赏腊梅、围猎吃野宴等事大致道来。
听得秦可卿心神摇曳，于她这等素日锁在深闺的女子而言，能去姜家田庄这般游玩，便是新奇有趣的旅游了。
待姜念又说起待她过门后同游之约，这回她只低垂螓首，微不可察地点了点头。
忽而秦可卿话锋一转，蛾眉微蹙道：“其实今儿请你来，主要是为着钟儿的事。”
说罢便将秦钟在屈家家塾屡遭责罚之事娓娓道来。
原来秦钟自入读屈家家塾，常被熟师责罚。秦钟第一次被责罚就向秦可卿告状，后又告了两次，秦可卿都忍住没好意思跟姜念说。昨日秦钟又被责罚，手都打肿了，又一次向秦可卿告状，且闹着不肯上学了。
说到此处，秦可卿喉间一哽，竟扑入姜念怀中，泪珠儿断了线似的往下掉：“原知道你忙，前番为钟儿入学之事已是劳你费心。只是……我无父母亲人，就这么个弟弟。”
泪水浸湿了姜念的前襟，怀中人儿肩头轻颤，如风中蒲柳。
姜念轻抚她香肩，道：“你这弟弟原是个不上进的，贪图享乐，读书却不肯用心，正该多加约束。前番我特意与屈总宪打过招呼，要那塾师对此子严加管教。你若真盼他成器，万不可心软纵容，妇人之仁反倒害了他。”
见秦可卿泪眼盈盈，又正色道：“今日我且代你管教他一番，你只在旁看着，断不可出言相护。”
秦可卿咬着樱唇，终是微微颔首。
姜念遂命瑞珠唤秦钟进来。
秦钟因惧怕姜念，磨蹭了半晌方挪进西厢。但见他身着豆绿绸袄，缩着脖子，见了姜念，活似见了猫儿的耗子。
“跪下！”
姜念这一声断喝，惊得秦可卿一颤。
秦钟惶惑地望向姐姐，秦可卿则将目光投向姜念。
姜念又厉声喝道：“还不跪下！”
秦钟虽满心不忿，到底惧怕姜念威势，只得委委屈屈跪倒在地。
姜念满脸严肃道：“好个不知好歹的东西！你姐姐为你费尽心思，求爷爷告奶奶送你进屈家家塾。你倒好，读书不用心，三天两头挨罚，还有脸来告状？竟敢闹着不上学？今日把话给你说明白：若再敢在学里不用心读书，打发你去乡下种地！若是连庄稼都种不好，索性做了叫花子，满街讨饭去！横竖你这样的，读书不成，种地怕也难！”
这一番话说得秦钟面如土色，连秦可卿都听得心头一紧。
秦可卿终是忍不住轻唤一声：“姜大爷……”见姜念一个凌厉眼风扫来，她只得咬住樱唇，将剩余的话咽了回去。
姜念复又逼视着秦钟，沉声道：“莫道我不是你长辈，便管不得你。今日这番话，你须牢牢记着，日后莫要后悔……且去罢。”
字字如冰，掷地有声。
秦钟满脸惧色，心里却恼恨，只得不情不愿地起身，退了出去。
屋内一时静极，唯闻秦可卿用帕子拭泪的窸窣声。
姜念语气忽变得温柔：“可是怨我了？”
秦可卿摇摇螓首：“我知大爷是为他好，这孩子确实该管教。”话音里犹带哽咽，却已多了几分清明。
她忽地想到，姜念不过比秦钟长了几岁，方才训斥时却俨然严父风范……思及此，不觉耳根发热。又想着日后过了门，若得麟儿，姜念必是这般严父模样……如此反倒更好，自己的孩儿将来方能成器……
这些念头在心头一转，倒叫她顾不得羞涩，不禁主动对姜念献上一吻。
二人又说了些体己话，姜念才告辞离去。
待送走姜念，秦可卿返回房内，拿起案上那本《玉台新咏》，翻至书签处，瞧着自己标记的“君当作磐石，妾当作蒲苇”两句，倒像是有了别样的含义……
第192章 二圣评诗才
太上皇景宁帝素来喜爱诗词，自己一生也写了千余首诗词。
这日，景宁帝闲来无要事，忽起了雅兴，命袁时、袁历、袁昼三位皇孙将平日所作诗词呈上，在乾清宫暖阁内细细品评。
暖阁内地龙烧得正旺，鎏金熏笼里燃着龙涎香，景宁帝倚在黄缎靠枕上，就着透窗而入的冬日暖阳，逐首翻阅着三位皇孙的诗词。
先是二十一岁的三皇子袁时呈上的一叠诗词稿。景宁帝才看了三五首，眉头便皱了起来。但见那纸上字迹虽工整，诗句却多是堆砌辞藻，全无灵气，不禁摇头叹息：“此子实乃庸才！”
待翻到十四岁的四皇子袁历的诗词稿，却是厚厚一摞，虽多数平平，却也有几首可圈可点。
最后是十三岁的五皇子袁昼的寥寥数页诗词稿。景宁帝匆匆览过，尽是些稚嫩语句，不由搁置一旁。
景宁帝心生感慨：“老四的这三个皇子，果然只有历儿天资不凡！”
正沉吟间，忽想起一事，心头微动：“倒是那个流落民间的袁易，天资卓绝，文武兼备，只不知此子的诗词造诣如何？”
恰在此时，太监来报泰顺帝求见。
景宁帝整了整衣冠，传人进来。
泰顺帝行礼毕，先奏了两件朝政要事。
议罢正事，景宁帝便将方才评诗之事娓娓道来：“朕今日看了三个皇孙的诗作，历儿确是可造之材，袁时、袁昼却……”说着摇了摇头。
泰顺帝垂首道：“父皇明鉴，儿臣平日也觉历儿最是聪慧。”
景宁帝忽然话锋一转：“皇帝倒是还有一个儿子，那便是袁易。你即刻派人去寻他，命他将平日所作诗词誊录呈上。”略一沉吟，又补充道：“要派人盯着，莫让他拿旁人诗词充数。朕想探其诗词才学，又恐有人暗中相助，故有此叮嘱。”
泰顺帝心头一震，面上却不露分毫，恭声应道：“儿臣遵旨。这就派人去办。”
……
……
神京东郊。
姜家书房内，青烟袅袅，一片静谧。姜念正独坐其中，细读《资治通鉴》。
忽闻御前侍卫任辟疆登门，姜念下意识以为又是泰顺帝召见，忙搁下手中书卷，命女眷及下人们速速回避，整了整衣冠，急步往二门外迎去。
但见任辟疆身旁立着个面白无须的太监，约莫四十上下年纪，着一袭织锦袍子，腰间悬着牙牌，一双细眼似睁非睁，透着精明。
姜念认得这太监，乃是泰顺帝的心腹太监葛瑞。
姜念将任辟疆、葛瑞二人迎入正房后，方正式与二人行礼招呼，对葛瑞笑道：“您倒是稀客，叫寒舍蓬荜生辉了。”
葛瑞道：“我奉圣上口谕，特来叨扰姜侍卫。”
任辟疆随即道明来意：“圣上欲观姜侍卫平日所作诗词，特命下官与葛公公来取。圣谕特意嘱咐，须得亲眼看着姜侍卫誊录，不可……”说到此处略一迟疑。
葛瑞接口道：“不可拿旁人诗词充数。”说罢眯着眼打量姜念神色。
姜念心头一震。他知道泰顺帝也喜好诗词，但泰顺帝日理万机，怎会突然对他的诗词如此感兴趣？又见葛瑞目光灼灼，顿时明白这太监分明是来监视的。当下不动声色道：“微臣拙作，恐污圣目。既然圣命难违，这便去书房誊来。”
心中则暗道：“好在平日确有些诗词，再临时作一首好的，想来多半能趁机获取泰顺帝的赏识。”
三人移步书房。
葛瑞眼尖，瞥见案头摊开的《资治通鉴》，那书页上批注犹新，不由笑道：“姜侍卫倒是好学问，又这般勤勉，难怪圣上青眼有加。”
姜念谦道：“不过消遣罢了，怎敢当此谬赞。”
说着从书橱里取出一个紫檀匣子，启开时发出“咔嗒”轻响，里头齐齐整整叠着一些诗词稿，墨香犹存。
任辟疆与葛瑞一左一右立于案旁，四道目光如影随形。但见姜念挽袖研墨，腕底生风，狼毫在纸上行走如飞，不多时便将旧作誊了二十余首。字迹遒劲处如苍松卧涧，婉转处似游龙戏水。
誊罢旧作，姜念忽又提笔蘸墨，写下“新作”一首。那诗题为《竹石》，写道：
“咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”
任辟疆读罢，眼中精光一闪，击节道：“好个‘千磨万击还坚劲，任尔东西南北风’！姜侍卫此诗，倒是别具风骨，不落俗套。”
姜念搁笔谦道：“任侍卫过奖了，不过偶有所感。”心中暗忖：“前世郑板桥的传世佳作，自然非同凡响。”
待墨迹干透，任辟疆取出一方杏黄锦囊，将诗词稿小心纳入，又用黄绫细细裹了，这才笑道：“咱们这就回宫复命，姜侍卫静候佳音便是。”