姜念与贺赟一前一后步入房中，薛锦跟在其后。
薛蝌按捺不住好奇，跟着进去。
薛宝琴略一踌躇，也是难抑好奇，莲步轻移，也跟了进去。
进得屋内，姜念见一张红木圆桌上摆着几样菜，有清蒸鲥鱼，有盐水鸭脯，有莼菜羹，另有一壶酒并一只酒杯，杯中尚余半盏琥珀色的酒浆。
原来适才薛锦正与儿女用晚饭，因薛锦要小酌，薛蝌、薛宝琴先用完饭，正要各自回房，这才在廊下巧遇姜念。
薛锦殷勤相邀：“姜侍卫若不嫌弃，可否赏脸小酌几杯？”
姜念摆手道：“酒便免了，我就在此用些晚饭罢。”
薛锦闻言一喜，忙对一个仆人吩咐道：“快去让厨下再添几个拿手好菜来！”
那仆人正要离去，姜念却道：“不必添菜，这些尽够了。”
姜念又对贺赟吩咐：“你下去与任辟疆他们一处用饭，我就在此用了。”
贺赟领命退出。
姜念径自在桌前落座，薛锦这才敢跟着坐下。
姜念道：“你继续小酌，我以茶代酒。”
薛锦连忙使唤薛蝌为姜念布置碗筷——房中原有干净餐具。又唤宝琴：“琴丫头，快为姜侍卫斟茶。”
薛宝琴轻移莲步，取来一个雨过天青色的茶盏，纤纤玉手执壶斟茶。那茶色澄碧，香气氤氲，乃是薛锦自带的上好茶叶。
待碗筷茶盏俱已备齐，薛锦双手捧起酒杯，敬道：“姜侍卫请。”
姜念略一颔首，呷了一口茶，薛锦则仰脖饮尽杯中酒。
薛锦再次小心翼翼问道：“不知姜侍卫怎的在此处？”
姜念环视左右，道：“让下人们都退下吧，令郎令爱可留在此处。”
薛锦会意，忙挥手屏退下人，房内仅剩姜念、薛锦、薛蝌、薛宝琴。
姜念这才缓缓道：“此番我是奉旨为钦差，到江宁办差的。”
薛家三人都知道，姜念曾作为钦差去山东办差。
饶是如此，眼下听到姜念这话，三人都纷纷感到惊奇。
薛锦的神色登时愈发恭敬，薛蝌双目圆睁，薛宝琴则檀口微张，一双秋水明眸霎时亮若晨星。
这奉旨为钦差何等荣耀！姜念年纪轻轻竟能担此重任！
薛锦不由感叹道：“钦差大人真真是年轻俊杰，且深蒙圣眷的。我早前就听闻，大人前番已作为钦差赴山东整顿盐务，如今竟又领了钦差皇命。”
姜念忽道：“腹中有些饥了，你且自便，我先用些饭食。”
薛锦忙让薛宝琴为姜念盛饭，自己也放下酒杯，命薛蝌添饭。
薛宝琴轻挽翠袖，执起姜念身前的碗，纤纤素手为姜念盛了半碗米饭，香气扑鼻。
趁着盛饭的功夫，薛锦又试探着问姜念：“不知钦差大人此番南下江宁，所为何事？可是与那王隆、谭凤池有关？”
薛姨妈、薛锦都已知晓，薛家的三千两黄金是赖尚荣、王隆、谭凤池谋夺，也知晓姜念狠狠整治了赖家，偿了三千两黄金给薛宝钗。
而且，身在江宁的薛姨妈、薛锦，自然也知道，王隆、谭凤池勾结罗教，抵抗杀害官兵。
姜念略一颔首：“确与此事有关。”继而话锋一转，“倒是你一家，怎会在此处？”
薛锦面色顿时尴尬起来，手中筷子停在半空。
姜念何等敏锐，立时察觉异样，正色道：“但说无妨。”
薛锦支吾半晌，终是叹道：“实不相瞒，近日王家的老爷王子腾，派人到江宁传话，要蟠哥儿母亲拿十万两银子送去，说是……说是要在京中打点，好调回京中任职。”说着偷眼觑看姜念神色，又嗫嚅道：“只是蟠哥儿家如今光景大不如前，况且……”
话到此处，薛锦忽然噤声，面露难色。
姜念见状，将碗筷一放，严肃道：“有何隐情，照实禀来，不得隐瞒！”
薛锦见姜念忽转严肃，不由一惊。
姜念目光如电，肃然道：“此番皇差，正与王家干系重大。此刻我是以钦差身份问话，你继续坐着，但务必实话实说，只会对你薛家有利，不得有半句隐瞒！”
侍立一旁的薛蝌、薛宝琴见状，俱是心头一紧。薛宝琴手中帕子不觉攥紧，薛蝌更是大气不敢出。
屋内一时寂静。
薛锦对王子腾本就积怨已久，眼下见姜念如此态度，当下把心一横，将实情和盘托出：“回禀钦差大人，那王子腾屡次三番向蟠哥儿母亲索要银钱，且回回数目甚大。此番更是狮子大开口，竟要十万两白银，说是要在京中打点，好调回京中任职。还许诺说，一旦他调回京，定会设法帮薛家重获皇商之位。”
说到此处，薛锦不禁激愤起来：“可蟠哥儿家如今的光景，哪里还经得起这般折腾？依我看来，那王子腾分明是怕受王隆案牵连，急着要银子打点，保全自己罢了。至于帮薛家重获皇商之说，不过是哄骗的幌子。王家的王隆谋夺蟠哥儿母亲的三千两黄金，王子腾竟还如此行事。”
事实便大致如薛锦所言。王子腾得知王隆案后，怕受牵连，他又一直想回京任职，加上他独子在京患病难医，他实在急了，却又不舍得花自己的家产打点，便派人找薛姨妈索要十万两银子。
薛锦越说越是激愤，枯瘦的面容泛起一丝潮红：“蟠哥儿母亲与我商议再三，决定拿二千两金子送去。还特意修书一封，言明这是最后一次，往后断不能再给了。因前番送给宝钗的三千两金子遭劫，蟠哥儿母亲不放心，此番特命我亲自护送这二千两金子和书信。”
姜念见薛锦说完，问道：“你既是办此事，为何携带儿女？”
薛锦道：“趁机让他们外出游历多长见识。”
姜念点了点头。
他知道，薛锦喜欢游历，也喜欢带妻儿一起游历。
原著就写到：薛宝琴从小儿见的世面倒多，跟着父母，四山五岳都走遍了。她父亲是好乐的，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停，走了有五六停了。
姜念盯着薛锦，沉声道：“这二千两金子，你不必送了。”
薛锦面露难色：“这……我虽也不愿送去，可若连这二千两金子都不给，以王子腾的性子……”
姜念打断道：“王子腾现已下狱！难不成你要送监牢里去？”
薛锦一怔：“此话当真？”
姜念正色道：“圣上授我为钦差，查王家与罗教勾连实情。离京前，已将王家在京男丁收监。就连荣国府的王夫人、王熙凤，我也在府中辟静室审过。王熹、王子胜、王仁等人至今仍关在牢中。至于王子腾……”
说到此处，姜念意味深长地顿了顿：“圣上已下明旨拿问，此刻多半还在牢中。”
这一席话，震得薛家三人目瞪口呆。
窗外忽起一阵风，拍打在窗棂上，发出沙沙声响，更添几分肃杀之气。
第153章 去年宝钗，今年宝琴
薛锦闻听王子腾下狱之事，初时震惊。
在他的印象中，那王子腾乃是位高权重的大人物，且深得太上皇宠信，在朝中根基深厚，岂会轻易下狱？
待他定下神来，细细思量，却又觉得此事倒也正常了。
去岁王子腾便由京营节度使贬为总兵，权势已是大减。王隆虽只是王家旁支子弟，此番犯的事却是极大，勾结谭凤池在运河上劫掠，更是与谭凤池一起反抗杀害官兵，自然要牵连本家。
只是薛锦哪里知道，其中也有姜念身份的缘由。姜念乃是太上皇景宁帝的孙子，泰顺帝的儿子，且已受景宁帝赏识，泰顺帝器重。去岁王子腾贬官，便与谋害姜念有关，此番王隆劫夺薛宝钗的黄金，又含有谋害姜念之意。
另外，泰顺帝此番也是故意趁机整治王子腾。
姜念用罢晚饭，起身告辞。
薛锦忙道：“我明日欲返江宁，不知可否与钦差大人同行？运河上不太平的，若能借大人虎威，路上安稳些。”
事实上，薛锦主要是想趁机亲近姜念。
姜念略一沉吟，并未拒绝，只道：“明日辰时启程，莫要误了时辰。”
随即，姜念回到自己所住的上房。
姜念临窗伫立，但见窗外暮色已深，运河上烟波浩渺，秋风拂过水面，泛起粼粼波光。这般景致，本该令人心旷神怡，却勾起了他一番心事。
他暗自思忖：“我早察觉气运玄妙的一种体现在于，能使我与《红楼梦》中人物屡屡相遇，毕竟此乃红楼世界。”
“去年，我在运河之上巧遇宝钗，并定下了宝钗为妾之事。”
“今年今日，我又在这水驿客栈巧遇宝琴，难道此番也要定下宝琴为妾之事？”
“去年宝钗，今年宝琴……”
隔壁的隔壁，房中，薛宝琴正对镜而坐，镜中映出一张少女的芙蓉面，眉如远山，唇若涂朱。
丫鬟在一旁轻笑道：“姑娘怎心神不定的？莫非在惦记着那位姜大人？”
薛宝琴粉面微红，嗔道：“休要胡言，他可是……可是我的姐夫。”
却不由自主想起之前那位姐夫看向自己的目光，似能穿透人心……
……
……
翌日一早，晨光熹微，姜念一行人收拾停当，薛锦一行人亦准备妥当。
两拨人马一起出了夜泊客栈，往码头行去。但见运河之上薄雾氤氲，岸边杨柳依依，几只白鹭掠过水面，一派江南秋色。
至码头处，姜念一行人登两艘船，薛锦则携着子女及仆从登另两艘商船。
临登船前，薛宝琴忽转身向姜念施了一礼。秋阳初升，照在她杏黄色的衫子上，那一双秋水明眸流转间，恰似明珠生晕，美玉莹光。
四艘船启程，自扬州府境沿运河而下，到了镇江府京口驿，继而转道长江西行，途经龙潭驿、江东驿、龙江驿、大胜驿诸水驿。一路上但见江天寥廓，山色空蒙，两岸稻浪翻滚，枫叶初染。船行数日，终在九月十一这日抵达江宁。
这日天朗气清，江面波光潋滟。远处钟山如黛，近处城郭巍峨。
姜念立在船头，望着六朝金粉之地，不由心潮起伏。去岁离开江宁时，尚是个默默无闻的少年；今日归来，则已是御前二等侍卫，更是奉旨钦差。
这一年多光景，恍如隔世。
姜念要去见两江总督。而薛锦急着去见薛姨妈，既是要交差，也是想着，姜念以钦差身份回江宁了，该让薛姨妈趁机好好巴结，如此对薛家有利，或许还能帮薛家重获皇商之位……
四只船缓缓靠岸后，薛锦携子女过来辞行，对姜念深深作揖道：“此番多蒙姜大人照拂，感激不尽。”
姜念淡然道：“客气了。”
目光却不经意掠过薛锦身后的薛宝琴，这丫头今日身着浅粉色绫袄衬着湖色湘裙，发间一支白玉簪，在秋阳下莹润生辉。较之此前在夜泊客栈初遇时，更添几分明媚。
薛宝琴察觉姜念目光，原本活泼爽利的性子，此时竟显出几分羞赧，微微低头，露出一段雪白的颈子。
薛锦见状忙道：“琴儿，还不谢过大人一路照拂？”
薛宝琴这才上前，盈盈下拜：“谢大人照拂。”
声如清泉击石，清脆悦耳。
姜念虚扶一把：“姑娘不必多礼。”
薛锦又赔笑道：“大人与我兄嫂乃姻亲，此番莅临江宁，若得闲暇，还望赏光到薛家一叙。”
姜念却道：“必是要见的。宝钗母亲也是王家人，本官也要审讯。”
薛锦：“……”
薛锦顿时语塞，脸色变了数变。
此时江风吹皱江水，码头上人来人往，喧闹非常。
姜念不再多言，转身离去，留下薛锦、薛蝌、薛宝琴三人面面相觑。
薛宝琴望着姜念远去的背影，一双秀眉微蹙。
薛蝌低声道：“父亲，姜大人竟要审讯伯母，这……”