这等侮辱性价格，他当然不会答应，但这无疑也暴露了在外人眼中，如今的铜指环工厂价值已然暴跌。
而他内心更清楚，德里克的驱魔只是暂时压制，工厂的产能依旧被无形的锁链束缚着。
按照他接手前最乐观的预估，这座工厂一年至少能为他带来近千金镑的纯利，可照现在这鬼样子，能有两百镑就要谢天谢地了。
此刻，眼前这位“沃尔特”先生轻描淡写地将“几百金镑”归类为“小业务”，让彭斯男爵的心脏不争气地狂跳起来。
这绝对是一条前所未见的大鱼，一个完美接盘侠！
“当然，理解，完全理解您的谨慎，沃尔特先生。”彭斯男爵努力让声音保持平稳，试图用更热情的姿态掩盖内心的焦虑。
“相关的生产报表、资产清单，我都可以尽快为您准备齐全，我相信，以您的眼光，一定能看到它无可限量的未来。”
然而，“埃德加·沃尔特”只是用那双平静无波的眼睛看着他，“我很期待看到这些文件，您知道的，生意之道，在于眼见为实。”他放下酒杯，准备结束这次谈话。
彭斯男爵心中焦急，各种挽留和保证的话语在喉咙里打转，却无法说出口。
他眼睁睁看着“沃尔特”先生礼貌地起身告辞，身影消失在俱乐部华丽的门廊尽头。
一股巨大的失落感和更强的贪欲交织涌上心头。
绝不能放走这条鱼！
彭斯男爵眼中闪过一丝决绝。
他猛地站起身，甚至顾不上整理有些歪斜的领结，大步向外走去。
即便夜色已深，他也要立刻去教堂找到法米恩，他需要一份证明铜指环工厂已被“彻底净化”的文件！
有了教会的背书，想必那位谨慎的沃尔特先生，就能打消疑虑了……吧？
俱乐部门外，“埃德加·沃尔特”走向马车。
然而车门刚关上，风衣下就响起了汉斯闷雷般兴奋的声音：
“嘶——老板太厉害了，那傻乎乎的两脚羊真好骗，等他把工厂低价卖给咱们，咱们转手就能……嗷！”
话没说完，影子就“敲”在汉斯的神经簇上。
汉斯吃痛，后半句话堵了回去，发出委屈的嘶气声。
影子幽绿的猫眼冷冷一瞥，无声警告。
“埃德加·沃尔特”保持着完美坐姿，只有风衣下传来汉斯压抑委屈的低嘶，马车驶入夜色，载着这个奇特的组合离去。
……
与此同时，在那铅灰色天空笼罩的圣玛格丽特女校附属空间内，莉莉正经历着另一种煎熬。
食堂里，死寂的进食环节终于结束。
铃声再次尖锐响起，学生们沉默起身，将糊状物餐盘放回指定位置，然后再次汇成无声的人流，走向自习室。
莉莉紧紧跟着队伍，外套下，大花不安地蠕动了一下，冰凉的肉垫再次按了按她的手臂，提醒她保持警惕。
通往自习室的岔路口，人群沉默地缓慢移动。
莉莉低垂着眼，扫过墙壁上那些斑驳的校规告示。
在决定争取学生会席位后，她便注意到这些告示，看清其中的内容后，她意识到，这里的规则体系与她记忆中现实学校的校规核心惊人地相似。
那些曾经束缚她的条文，此刻成了她唯一的武器，她将所有条款，尤其是关于“程序”与“申诉”的模糊地带，如同铭文般刻印在脑海。
就在这时，侧前方的女生脚步一个踉跄，手肘擦过了一幅悬挂在墙上那幅污秽的画像。
守在岔路口的学生会成员立刻转向她，平板的声音响起：“玛丽·简，违反校规第五条，行进间姿态不端，触碰禁物。记录在案。”
玛丽·简的身体剧烈颤抖，脸色更加灰败，眼中是万念俱灰的绝望。
就在那名学生会成员掏出小本子，笔尖即将落下的刹那，莉莉向前踏出半步。
她绷紧声带，模仿着那毫无感情的腔调：“她并非故意，是地面湿滑导致。根据校规补充条例第七款，非主观意愿且未造成实质影响的行为，可予以口头警告，无需记录入案。”
她抛出了基于规则框架推导出的条款，赌的就是这个扭曲空间对“规则”形式本身的病态尊崇。
玛丽·简难以置信地望向她。
而那名学生会成员记录的动作骤然停顿，缓缓抬起头，空洞的眼睛牢牢钉在莉莉身上。
第38章 这里有个猫奴
莉莉强迫自己站稳，目光平静地回视，实际上心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞破肋骨。
藏在衣服下的大花感受到了这剧烈的震动，两只前爪紧紧贴住她的胸口，试图按住那狂跳的心脏，但这还不够，小家伙毛茸茸的脑袋也整个贴了上去。
几秒钟后，那名学生会成员收起了小本子和笔，用平板无波的声音对莉莉说：“你，跟我来。”
没有理会如蒙大赦的玛丽·简，莉莉沉默地跟上了那名学生会成员的脚步。
她们穿过更加昏暗的走廊，最终来到一扇挂着“学生会风纪部”牌子的门前。
门内是一间狭小的办公室，光线比外面更加晦暗，只有一盏蒙尘的台灯在角落散发着惨淡的光晕，空气里弥漫着旧纸张和灰尘的味道。
审问，或者说面试，开始了。
问题围绕着校规的每一条细则、补充条款、历史修正案以及各种极端情况下的应用展开，那名学生会成员的声音始终毫无起伏。
莉莉集中了全部精神，将脑海中记忆的规则条文清晰、准确地复述出来，她的回答滴水不漏，完美得如同教科书。
当最后一个关于“公共区域沉默准则适用范围”的问题被莉莉精准解答后，办公室的门被无声推开了。
另一个女生站在那里。她同样穿着陈旧的校服，脸色惨白，胸前佩戴的徽章却更加复杂，标识着“主席”的字样，学生会主席，艾丽克斯。
艾丽克斯来带莉莉身前，双目注视着她，鼻子微不可查地耸动了一下，眼神中似乎有某种意义不明的波动。
莉莉壮着胆子平视，艾丽克斯侧头看向负责审问的成员身上，那名成员微微颔首。
艾丽克斯的视线重新回到莉莉身上，“规则掌握度，优秀。逻辑清晰度，合格。莉莉·霍华德，暂时解除嫌疑。现在，回你的宿舍，明天，正常上课。”
没有多余的指示，也没有解释，说完，她便如同出现时一样，悄无声息离开。
莉莉紧绷的神经稍微松弛了些许，她沉默地离开了风纪部办公室，沿着来路，快步向宿舍楼走去。
回到那间积满灰尘的临时避难所，莉莉反手轻轻带上门，背靠着冰冷粗糙的门板，长长地舒了一口气，冷汗几乎浸透了内里的衣衫。
几乎是同时，大花迫不及待从她敞开的衣领处钻了出来，跳到地上，用力甩动全身，蓬松的毛发炸开。
随后，它伸长前肢，撅起毛茸茸的小屁股，伸了一个极致舒展，甚至带着点颤抖的懒腰，连粉色的肉垫都完全张开，尖锐的指甲若隐若现。
“喵嗷呜……”它发出一声极其轻微的嗲叫，这才凑到莉莉脚边，用脑袋和身体一遍遍蹭着她的小腿。
莉莉蹲下身，将脸埋在大花温暖柔软的毛发里，感受着它真实的心跳和温度。
如今依旧前途未卜，好在，她凭借自己的力量，在绝望为自己和大花赢得了一丝喘息之机。
……
尖锐的起床铃如昨日般撕裂了死寂，莉莉迅速将大花塞回衣服里，仔细掩藏好那团毛茸茸的隆起，再次沉默地汇入了那片苍白面孔组成的洪流。
教室里的“课程”依旧在无人的讲台前进行，墙壁上的钟指针永恒地凝固。
就在这令人窒息的寂静中，一名佩戴着“学生会”徽章的女生无声无息走到莉莉桌旁。
莉莉的心头一紧，以为昨日的应对终究还是引来了麻烦，她戒备地看着对方，全身肌肉都绷紧了。
那名女生只是面无表情地放下一枚材质冰凉的“见习”徽章，并用她那平板无波的声音通知：“莉莉·霍华德，即刻起负责巡视教学楼，确保教室里的学生都在认真上课。”
说完，便如同出现时一样，悄无声息地离开。
莉莉怔在原地，看着桌上那枚徽章，有一瞬间的恍惚，几乎怀疑自己是否在绝望中产生了幻听，但指尖触碰到的徽章的冰冷质感是如此真实。
随即，一股几乎要冲破胸膛的兴奋感涌了上来，这是机会！
一个可以合法离开固定座位、在走廊活动，观察、寻找破绽的机会。
她用力抿住嘴唇，强压下几乎要溢出嘴角的激动，迅速低下头，拿起那枚“见习”徽章，别在了胸前。
一种介于囚徒与看守之间的微妙感萦绕心头，莉莉深吸一口气，将表情冻结成与其他学生会成员无异的淡漠，随即起身，沉默地离开教室。
走廊里弥漫着滞涩的寂静，一间间教室的门窗后，是同样凝固的景象：苍白的面孔，挺直如木偶的脊背，所有视线空洞地聚焦在空无一物的讲台上。
她的目光掠过一扇扇窗户，像扫过一排排毫无生气的陈列柜。
脚步在二楼东侧的走廊停顿，那间靠窗的教室里，一个瘦小的女生身影吸引了莉莉的注意。
与其他学生的彻底麻木不同，那女生的脖颈显得异常僵硬，她的眼珠极快地向右侧转动了一下，瞥向窗外那永恒不变的铅灰色。
视线收回的瞬间，恰好与窗外莉莉的目光撞个正着。
那女生浑身一颤，立刻深深地埋下头，死死盯着桌面，放在桌沿的手指骤然收紧，指关节因过度用力而泛出惨白的颜色。
莉莉的心跳漏了一拍，并非所有学生都彻底失去了自我！
她不动声色地记下了那个女生的位置和特征。
下课铃声响起，死寂的人流再次涌动，走向食堂。
莉莉深吸一口气，试探着脱离了主流队伍，故意放慢脚步，没有警告，没有呵斥。
她心中稍定，快步走到那个之前在教室里显得不安的瘦小女生身边，与她并行。
那女生像被烙铁烫到一样，猛地缩起肩膀。
“我……”莉莉张了张嘴，却发现自己喉咙干涩，一时竟找不到合适的开场白，只能眼看着那女生跟随麻木的人流走向食堂。
……
食堂浑浊的空气裹挟着那股带着酸腐气的味道扑面而来，长桌上，粘稠的糊状物静静地待在餐盘里，如同凝固的阴影。
莉莉正思忖着如何接近目标，一名学生会成员走到她身旁，传达新的指令：巡视食堂，监督食物不得洒落，餐后餐具必须归还至指定回收点，残羹倒入特定垃圾桶。
莉莉暗自庆幸，幸好凭着大花的警示和直觉，没有餐食前留下任何可能被认定为违规的痕迹。
她移步开始巡视，目光却如影随形，紧紧锁住那个瘦小的女生，看着她完成仪式般，沉默地进食，沉默地归还餐盘，沉默地将几乎未动的糊状物倒入指定的垃圾桶，目光在沉默中变得愈发无神。
午餐时间结束，人流开始散向自习室，莉莉正要有所行动，一名学生会成员拦住了她：“莉莉·霍华德，会长要见你。去会长室。”
……
会长室位于主教学楼顶层，一扇厚重的木门隔绝内外。
莉莉推门进去，房间比风纪部办公室稍大，但同样昏暗，堆满了各种文件夹和卷宗，学生会主席艾丽克斯，就坐在一张宽大的书桌后。
看到莉莉进来，艾丽克斯站起身，亲自走到门边，“咔哒”一声，将门锁落下。
莉莉的心瞬间提到了嗓子眼。
艾丽克斯转过身，看向莉莉的目光多了一种近乎贪婪的黏着感，她慢慢走向莉莉，嘴角勾起一个诡异的弧度。
“在这里，”艾丽克斯的声音压低，带着一种令人不适的亲昵，“学校的规则，渗透不进来。”
莉莉不明所以，下意识地后退了一步，背部抵住了冰冷的墙壁。
艾丽克斯笑意更深了，“你可以，把你的猫，放出来了。”
莉莉大惊失色，血液仿佛瞬间冻结。
“呵呵……”艾丽克斯发出痴痴的笑声，“你的猫很特别，别人感觉不到它，她们早就被规则同化，嗅觉、感知都僵死了……但是我不同。”
她的眼神变得狂热，“我养了十几年猫，我很清楚猫的味道，即便每一只猫都有差别，但它们都会有一种……很舒服的，让人想靠近的味道。”
莉莉强自镇定，背在身后的手紧紧握成了拳，指甲陷入掌心：“你想要干什么？”