许元直笑了笑：“无妨。修堤大事，本就该听取各方意见，商量妥当，方能周全，不留缺漏。段县令也是出于公心，本官省得。”
他目光扫过众人：“诸位可还有何想法？但说无妨。”
堂下一片沉默，有前车之鉴，谁还敢再多言？
等了片刻，见无人应答，许元直淡然一笑：“既如此，此事便暂且这么定了。具体细节，待稍后几日，本官与国公实地考察溧水河堤情况后，再与诸位详细商议。”
他端起茶盏，示意：“今日舟车劳顿，诸位也辛苦了，先回去歇息吧。”
“下官告退。”
众人齐齐起身，行礼，依次退出正堂。
一众官员告辞离去。
高长禾起身，恭敬道：“晚宴尚有些许时间，下官为国公、州牧引路，前往房间暂且歇息片刻？”
“不急。”
许元直笑吟吟地看着高长禾，抬手示意他坐下：“修堤之事，既已确定，但这其中许多关节，本官还需与高郡守提前通个气。”
高长禾重新落座：“请州牧大人示下。”
许元直望向一旁的英国公，见对方颔首，这才道：“方才堂上，本官只提款项筹措，未提征发徭役之事。高郡守可知其中缘由？”
高长禾闻言，稍稍皱眉，旋即又舒展开来，心中念头急转。
不征徭役？
三百万两的河堤工程，若不动用民夫，那人工费用便是天文数字。
朝廷拨银虽巨，但若全数用于雇工，再加上石料、土方等物料，恐怕所剩无几。
他沉吟片刻，试探问道：“州牧大人的意思……是打算将此工程，交由士绅商贾承办？”
许元直点头道：“不错。溧阳镜山、溧水两县，本就是朝廷改稻为桑国策落地的县。可今年江州织造局收上来的生丝，统共才八十万匹，远未完成朝廷定下的任务。”
他目光微凝：“国公与本官商议过，溧阳下一步的重中之重，仍是改稻为桑。此时若征发徭役修堤，必然影响桑田耕作、蚕事经营，于国策大为不利。”
“因此，修堤之事，溧阳郡衙只需负起监工督查之责即可，不必亲自主持操办。具体工程，可交由一家商贾士绅全权负责。高郡守若有合适人选，尽可推荐。”
高长禾闻言愕然。
方才许元直提及修堤时，他心中便已隐约猜到几分。
毕竟地方上各类工程，小到修桥铺路，大到筑城建署，确实是由与主官有千丝万缕联系的商贾士绅承揽。
这几乎是官场心照不宣的惯例。
只是像重修溧水河堤这等大工程，历来都是由官府主导，征发徭役，层层督办。
他原本以为，许元直既提出此议，必然早已内定了承办之人，多半是其亲族或心腹，自己只需听命配合，分些汤水即可。
但让他万万没想到的是，这位许州牧话里话外，竟似要将这等权力，交到自己手上？
三百万两的工程，其中可操作的空间、可攫取的利益，也足以让任何一方眼红心跳。
若由自己的亲族来承办，凭借郡守之权，完全可以征调民夫以代雇工，再以摊派之名向各县索要粮草物料，里外里省下的，何止数十万两？
即便老老实实修建，不偷工减料，也足以赚得盆满钵满。
这位许州牧，真舍得将这么一大块肥肉，拱手让出？
第404章 玄胎
高长禾心中疑窦丛生。
他绝不相信这位州牧会如此大方。
莫非……是觉得河堤工程风险太大？
真如段如晦所言，因施工不当导致决堤，朝廷倒查下来，难辞其咎。
所以想推出一个总商顶在前面，通过控制石料、木材等关键物料供应来攫取利益？
念及此处，高长禾有所猜测，当即道：“州牧大人体恤下情，下官感激。溧阳一地，确有不少士绅商贾，只是……重修河堤，所需石料甚巨。
溧阳本地石材匮乏，需从相州、吴州等地调运。这石料采买、运输……非本地商贾所能轻易完成。不知州牧可否为溧阳推荐一二可靠的石商？下官也好心中有底，择优而用。”
他这话说得委宛，实则是在试探许元直之意。
但，许元直的反应再次出乎他的意料。
这位州牧大人只是摆了摆手，语气随意：“不必。本官说了，营造全权交由士绅商贾负责即可。石料从哪里来，怎么运，花多少钱，那都是承办者自家需要考量的事情。国公与本官，均不过问。”
均不过问？
高长禾更是感觉不可思议。
他踟蹰片刻，面露难色：“州牧大人明鉴。溧阳一地，商贾士绅虽众，但真有实力、有经验全权承揽此等浩大工程的，屈指可数。
下官到任溧阳时日尚短，对地方情形了解未必透彻。此事关系重大，下官还需与赵郡尉、萧郡丞细细商议，考察各家实力，方能举荐。还请州牧宽限些时日。”
许元直不置可否，既未催促，也未反对，只是端起茶盏，慢悠悠地呷了一口。
过了片刻，许元直像是想起什么，抬眼看向高长禾，语气转为闲聊般的随意：“对了，我等一行，住进这陈府私宅。陈家……不会有什么意见吧？”
高长禾一怔，似有所悟。
难道许元直和英国公真正属意的，是陈家？
当即道：“国公与州牧驾临，能下榻陈府，乃是陈家天大的荣幸，蓬荜生辉。陈家上下，只有感激欢喜的份，岂会有半分意见？”
许元直“哦”了一声，仿佛只是随口一问，接着又道：“我等叨扰，总该当面致谢。如今陈家，在溧阳主事之人是哪位？晚宴时，也好当面言谢。”
高长禾答道：“回国公、州牧，陈家家主陈立，如今恰好在溧阳城中。”
许元直闻言，目光转向英国公，脸上带着征询。
英国公自始至终坐在一旁，闭目养神一般，此时睁开眼，显然对许元直这般弯弯绕绕的说话方式颇不耐烦。
他性格刚直，行事干脆，直接开口道：“许州牧，既已议定，直言便是。”
他看向高长禾，声如洪钟：“我与许州牧已然商议过了。重修溧水河堤一事，就交由陈家承办。既然陈家家主就在溧阳，你便派人去请他前来。我等亲自将此事交代于他。”
交给陈家？果然如此！
高长禾眼中精光一闪，躬身应道：“是，下官明白。这便去安排。”
“等等。”
他转身欲走，却被英国公再次叫住，连忙回身：“国公还有何吩咐？”
英国公眉头微皱，目光锐利直射高长禾：“参水猿何在？本公抵达溧阳，他为何不来禀报？”
高长禾心中先是一紧，随即又是一喜。
紧的是，英国公果然问及此事。
喜的是，此乃陈立交代的事情，他本就打算寻机禀报，只是被修堤之事打断，一直没找到合适时机。
当即躬身答道：“回国公，参水猿星君……此刻并不在溧阳。”
英国公眼神一凝：“他去何处了？”
高长禾当即按照陈立事先交代的说辞告知，并且将靠山石壁小世界传言之事，亦趁机禀报。
闻言，英国公脸色骤变，手指无意识用力，“咔嚓”一声，竟将手中茶杯捏得粉碎。
茶水溅出，却浑然不觉。
他豁然起身，目光如电，死死盯着高长禾，声音带着压抑的急迫：“你的意思是，那什么靠山老祖，就是壁水貐？玄胎平育天残界在南江？”
一旁的许元直，此刻也是面色凝重，眉头紧锁，显然也被这消息所震动。
高长禾心中暗惊。
他虽按陈立所言复述，但对“玄胎平育天”具体为何物，却也从未听闻。
此刻见英国公与许州牧如此失态，方知此事干系，恐怕远超自己想象。
他连忙答道：“下官也只是听参水猿星君转述提及。其中具体内情，下官亦不甚知晓。”
英国公面色变幻不定，猛地转头，看向许元直。
许元直与他目光交汇，缓缓地、几不可察地摇了摇头。
英国公压下翻腾的心绪，重新坐回椅中，摆了摆手：“行了，此事我已知晓。你速去请那陈立前来吧。”
“是，下官告退。”
高长禾不敢多留，躬身行礼，退出正堂。
他定了定神，不敢耽搁，立刻寻到郡都尉赵元宏，将请陈立赴宴之事告知，并低声简单说了修堤工程将交给陈家的决定。
赵元宏领命，立刻赶往陈府。
……
溧阳陈府，书房。
修堤？
重修溧水河堤，三百万两的工程，交给陈家承办？
陈立眉头紧锁，心中疑云密布。
他留在溧阳，本就是为应对英国公、许州牧以及那位尚未露面的曹少卿三位大人物同时莅临的局面。
之前，他心中猜测，这三人联袂而来，多半是冲着陈家的丝绸而来。
但赵元宏赶来告知的消息，却完全出乎他的预料。
自家与这两位，素无交集，更谈不上交情。
天上不会掉馅饼，他心念电转，几个猜测瞬间浮现。
但信息太少。
陈立深吸一口气，压下纷杂的思绪。
无论如何，对方既然点名要见，这一面是必须见的。
是福是祸，只能见招拆招了。
“赵郡尉稍候，容我更衣。”陈立对等候在旁的赵元宏道。
转入内室，换上深青色锦袍，束好发冠，片刻后，登上赵元宏备好的马车。
车厢内，气氛有些微妙。
赵元宏坐在陈立对面，几次欲言又止。
他心中对陈立始终存着深深的忌惮与疑惑。
自己神识被封、修为大损，虽无确凿证据指向陈立，但种种迹象，尤其是高长禾后来对陈立的态度转变，都让他隐隐觉得，那位神秘莫测、手段通天的高人，极有可能就是眼前这位陈家主。
他斟酌着语句，试探了两句，但陈立回话，滴水不漏，赵元宏碰了个软钉子，干笑两声，便不再多言。
……
来到府邸，赵元宏引着陈立下车，来到偏厅，高长禾已在此等候。