饶是两人心中早有准备，知道曹家必有所图，也禁不住吃了一惊。
这条件听起来，简直是天上掉馅饼！
不仅主动放弃竞争，还能倒贴钱帮忙？
曹家何时成了善人？
周书薇沉默片刻，抬眸看向曹文萱：“曹家如此厚意，不知……想要什么？”
曹文萱道：“所求不多，只希望周家或者陈家，能够与江州织造局签一份最少为期三年的官贡协议。每年保底上缴四万匹丝绸，价格就按江州织造局历年收丝的官价，十五两一匹。”
十五两一匹，四万匹，三年。
周书薇与身旁的丈夫陈守恒飞快地对视了一眼，两人都从对方眼中看到了震惊。
房间里，一时间陷入了沉默，只有窗外隐约传来的丝竹声。
单从表面看，曹家这哪里是交易，简直是送上门的天大好处。
不仅让出孙家产业的份额，还解决了陈家眼下最棘手的问题。
而要求陈家付出的，仅仅是与江州织造局签订一份供货合约。
这份合约，价格虽然压得极低，十五两一匹，远低于市价。
但问题在于，江州织造局历年收购官贡丝绸，向来就是这个价格。
虽然利润微薄，但胜在稳定，且是官商身份。
对于目前被江州织造局卡着脖子、有货难卖的陈家来说，这几乎是雪中送炭。
有了这份合约，哪怕价格低，仓库里堆积如山的丝绸就有了稳定的的出货渠道，资金就能迅速回笼，各项产业就能盘活。
怎么看，这都是一笔稳赚不赔的买卖。
可正因如此，才显得格外诡异。
曹家图什么？
仅仅是为了让陈家签一份官贡合约？
这合约对曹家有何好处？
见两人沉默不语，曹文萱叹了口气，语气带上几分恰到好处的同情与歉然：“书薇姐姐，小妹也是最近才隐约听闻，书薇姐姐家中遭逢变故，与江州织造局之间，也颇有些渊源。所幸姐姐如今一切安好，陈家也蒸蒸日上。之前江州织造局若有不当之处，还望姐姐莫要介怀。”
周书薇微笑道：“文萱妹妹言重了。往事已矣，何必再提。至于妹妹方才说的交易……”
她顿了顿，看向陈守恒。
陈守恒会意，接口道：“曹家厚意，陈某与内子心领。只是此事关系重大，牵扯家中事务，一时不敢贸然决断，还需回去商议，方能给出答复。”
曹文萱闻言，也不意外，只颔首道：“此等大事，自当慎重。只是郡衙拍卖在即，还望陈同学与书薇姐姐能在拍卖之前，给文萱一个准信。”
“这是自然。”
周书薇点头应下。
正事谈罢，雅间内的气氛似乎松快了些。
曹文萱忽然笑着看向周书薇，眼中满是羡慕：“说来，文萱真是羡慕书薇姐姐。前些日子听人说，姐姐夫妇二人都已登上灵境四关，打开神堂，成就宗师之境。一别不过一载，二位进境如此神速，真是可喜可贺！”
她带着恰到好处的苦恼：“不像小妹，困在玄窍关已近三年，始终不得登上内府。不知姐姐可否指点一二？”
她问得看似随意，陈守恒与周书薇心中却同时一凛。
宗师之事，他们虽未刻意隐瞒，但知道的人也不多，没曾想，对方远在江州城，就已经知道。
曹文萱此刻点出，其意恐怕绝非羡慕那么简单。
他们突破的机缘，两人也很清楚，一旦泄露半点风声，莫说这江州，只怕天下各方势力，都会像嗅到血腥的鲨鱼般扑向陈家。
届时，陈家顷刻间便是灭门之祸。
周书薇看了陈守恒一眼，后者微微摇头，示意她来说。
周书薇便笑道：“文萱妹妹可莫要取笑我们了。哪有什么心得，不过是运气好些罢了。糊里糊涂的，就那么突破了。说出来不怕妹妹笑话，我们自己都觉得有些如梦似幻呢。”
曹文萱明眸眨了眨，脸上笑意不变，心中却是根本不信。
一年前在贺牛武院，这两人明明都还只是灵境二关的实力，短短一年，连破两关，直入宗师？
这要是运气，那天底下的武者都该去撞墙了。
她又试探着问了几句细节，但周书薇的回答滴水不漏，要么推说不知，要么就是含糊其辞，将一切都归结于水到渠成。
见实在问不出什么，曹文萱也不再纠缠，顺着话头道：“要文萱说，姐姐是嫁了个好人家，夫妻和睦，心境通达，修炼自然事半功倍。”
她说着，语气里带上了几分女儿家的怅然：“哪像文萱，如今亲事还没着落，家中长辈倒是着急，可我自己连个心仪的人都未曾遇见。”
这话头转得自然，从修炼之事转到了女儿家的私房话上。
周书薇顺着她的话，劝慰几句。
二人又说了些闺中趣闻，雅间内气氛渐渐融洽，仿佛方才的机锋与试探从未发生。
又坐了一盏茶的功夫，陈守恒与周书薇起身告辞。
目送两人的身影消失，曹文萱并未在醉溪楼多做停留。
带着贴身丫鬟登上候在街角的马车，径直驶向城西一处颇为幽静的街区。
这里坐落着几家规格甚高的客栈，不接待散客，多是独门独院的布局，专为有身份、喜清净的贵客准备。
曹文萱悄无声息地停在了其中一家客栈的后门。
早有仆役等候，引着她们穿过曲折的回廊，来到客栈深处一座自带庭院的小楼前。
院门虚掩，门口垂手侍立着两名气息沉稳的健妇，见曹文萱到来，无声地躬身行礼，侧身让开。
小院清幽，植着几丛翠竹，在夜风中沙沙作响。
中央一口小小的荷花池，残荷听雨，别有一番静谧。
楼上东厢房窗棂内透出温暖的灯光。
曹文萱示意丫鬟在楼下等候，自己提起裙裾，轻步上了楼梯，来到东厢房门外。
她略作停顿，这才抬手，极轻地叩了叩门。
“进来。”
屋内传出一个略显清冷的女声。
曹文萱推门而入。
房间陈设雅致，临窗的书案后，一位年约四十许的中年美妇，正就着明亮的灯烛，翻阅着一叠厚厚的文书账册。
听到脚步声，中年美妇头也不抬，只淡淡问道：“回来了？见到他们了？”
“是，二娘。”
曹文萱走到近前，低声应道。
中年美妇放下手中册子，抬起眼，看向曹文萱：“谈得如何？他们怎么说？”
曹文萱在旁边的绣墩上坐下，微微摇头：“他们……说要回去考虑考虑。”
“考虑？”
中年美妇似笑非笑：“你这两位同窗，年纪轻轻，倒是沉得住气。若是寻常人，听到这般天上掉馅饼、几乎是白送的好处，只怕早已喜形于色，忙不迭地应承下来了，哪里还会说考虑。”
曹文萱叹了口气，秀眉微蹙：“二娘，若是他们看破了这其中关窍，不肯答应呢？”
“看破？”
中年美妇嗤笑一声：“看破了也无妨，他们不会不答应的。陈家如今在溧阳似乎站稳了脚跟。但这根基，薄如蝉翼。
要立足，要发展，要根基，就由不得他们拒绝。这笔交易，对陈家而言，是裹着蜜糖的毒药也好，是带着荆棘的橄榄枝也罢，他们都得吞下去。
与我曹家合作，他们至少能有三年喘息之机，借着孙家产业和官贡合约，真正打下一点根基。
三年之后，若他们识趣，肯真心依附我曹家，这丝绸生意的羹，分他们一杯也无妨。若是不肯……”
她眼中寒光一闪，声音转冷：“那就随着这江州的浪涛，烟消云散便是。”
曹文萱沉默着，没有接话。
中年美妇话锋一转：“他们二人修为突破如此迅猛之事，你可曾探出些口风？”
曹文萱摇了摇头，语气带着几分无奈：“我试探过了，问他们是否有特殊修炼心得。他们口风很紧，只说是正常修炼，侥幸突破，将一切归咎于运气。滴水不漏，问不出什么。”
“运气？侥幸？”
中年美妇嗤笑一声：“嘴越严，便说明其中问题越大。”
曹文萱迟疑了一下，低声道：“或许真就是侥幸呢？”
“侥幸？”
中年美妇冷哼：“宗师之境，是那么容易突破的么？神堂缥缈难寻，卡死了不知多少人。你那七个姨妈，家族为她们搜罗功法、资源，甚至不惜代价求购神识秘宝，这么多年下来，成功突破的，也不过三人而已。”
“一个人突破，或许还能用侥幸解释。但两人突破时间几乎相差无几，这世上，哪有这般巧合。这背后，必然藏着秘密和机缘。”
她的眼神变得灼热起来：“此事，你务必放在心上，多加留意。若能找到这个秘密，我曹家的整体实力，必将更上一层楼。届时，莫说在江州，便是放眼天下，我曹家跻身门阀，也未必没有可能。”
说到此处，语气又转为一丝遗憾，上下打量了曹文萱一眼：“可惜了。这陈守恒天赋、心性看来都不差，又有机缘加身，未来成就未必可限。
若非早早被那周书薇慧眼识珠，抢先绑在了一起。不然以你的身份相貌，若能与陈家联姻，将他绑在我曹家战车之上，倒也是一桩美事。”
曹文萱听到“联姻”二字，脸上闪过一丝不自在，脸上掠过一丝不易察觉的抗拒与淡漠。
她岔开了话题，不想再在此事上纠缠：“二娘，那眼下溧阳这边，我们答应了参与竞拍，但要将份额让与陈家。周都督那边，该如何交代？”
“交代？”
中年美妇冷笑一声：“他周伯安，有什么资格让我曹家给他交代？派人递个话过来，说你四姨妈在江州的死有了新线索，就想拉我曹家下水，替他冲锋陷阵，当马前卒？痴心妄想！”
她眼神冰冷：“更何况，何明允的这烂摊子家业，谁都可以去拿，唯独我曹家不能拿。周伯安想借刀杀人，把我们拖进这潭浑水？他想得美！此事你无需担心，周伯安那边，不必理会便是。他若问起，我自有说辞。”
曹文萱不再多言，沉默片刻，低声说道：“二娘，等这边的事情了结，我想去一趟镜山。去祭拜一下父亲。”
“也罢，这么多年了，也该去看看了。多带些得力的人手，路上小心。”
中年美妇眼神略微复杂，沉默片刻，但最终还是点了点头，而后叮嘱：“正好，趁机仔细摸摸那陈家的底细。一个乡野之家，骤然得势，我倒要看看，到底是走了什么大运。”
曹文萱没有答话。
小楼内，重归寂静。
……
陈守恒与周书薇一路无话，回到周府。
陈守恒走到窗边，推开半扇窗户，让微凉的夜风吹入屋内。
望着庭院中摇曳的树影，半晌，才转过身，看向坐在椅中，似在沉思的周书薇。
“书薇……”
他开口，声音有些低沉：“曹文萱的合作，你怎么看？”
周书薇没有立刻回答，整理了下思绪：“曹家提出的条件本身来看，我找不到明显的问题，甚至可以说是雪中送炭。”
她掰着手指，一项项数来：“孙家的产业竞拍。若曹家真如她所言，只参与，哪怕拍下后低价转给我们，那我们最大的对手，便只剩下那个来历不明的谭家，我们所需付出的代价也可能大幅降低。这是实打实的好处。”