乾隆摆摆手：“记下吧，五斤六两七钱，不用再看了。”鄂尔泰咳一声，提声唱：“五斤六两七钱！记殿内鸦雀无声。乾隆沉默良久，声音平静：”十二月之水比一月之水轻了六两八钱，按着‘水重多雨，水轻少雨’的成例，今年天有大旱之相，已是明摆着了。
都说苍天有情，苍天却在朕的改元之年就下了重手。这，朕还有什么话可说？“
殿内死一般沉寂。乾隆苦笑：“其实，朕也该知道的，有史以来，上苍对待改元之君，从来就没有宽思过！有谁见过改元之年，上苍恩赐了丰沛之雨露？浩荡了和煦之春风？没有！上苍不悯幼帝之心啊！”
允禄和允礼动容，眼睛发红。乾隆的眼睛也微微发红，继续道：“可是，朕，不怪上苍。……朕心里，并没有糊涂。上苍这不是有意要和朕过不去，上苍这样做，只是在给朕提个醒儿，要让朕记住一句话，也就是先父留给朕的四个字：为君不易！”
在殿下班立着的田文镜，鼻子只觉得一酸。他看了看四周，见几位老臣的眼睛里都已经有了泪光。
乾隆的声音伤感至极：“朕现在只想着一件事，就是该如何向天下百姓作个交待？……朕不愿看到天下百姓在乾隆元年就食不果腹、衣不蔽体！朕不能在称帝的头一年就愧对列祖列宗！”
臣子中有人抽泣起来。穿着一身破旧朝服的直隶总河、康雍二朝的遗臣顾琮已在抽吸着鼻子。站在他身边的直隶总督高斌知道顾琮大人患着气喘毛病，好心地把一块手巾塞到他手中。
顾球的一张驴脸上满是涕泪，呼呼喘着，见是手巾，先是一愣，随即便像受了屈辱似的把帕子重重摔在地上，扭过头去。
高斌不无难堪。田文镜对顾琮却是一脸赞佩。
乾隆显然是看到了这一切，道：“高大人肥你的手巾捡起来。”
高斌一惊，拾起手巾。乾隆：“朕知道你是好心。你和朕想到一块去了，不想见到有人在大清朝的国殿上泪流满脸！——李小山，把顾琮大人扶下去喘口气。哭喘成这样，伤了身子如何为朕办事？”
李小山“喳”了声，走到顾琮身边，扶着老人往殿门外走。
田文镜微微一怔。站在一旁的仓场总督苗宗舒与漕运总督潘世贵互视一眼，打量着田文镜的脸色，两人的目光中流露出几分警惕。
两人身后站着的是米汝成。此时，米汝成粗糙多皱的脸上比谁都不安，不时地往身后的殿门偷偷瞅上一眼。显然，他是在替跪伏在殿外的刘统勋担心着。这时被扶着往殿外走的顾琼哮喘得更急了，突然脚一跺，挣脱李小山的手，对着乾隆重重地跪下，哭喊道：“皇上！苍天……对……对皇上不公啊！……”
乾隆摇了摇头：“不对，先父在位的时候，不也是年年重灾么？这能说是苍天对先父的不公？苍天是谁？先贤说，王者以百姓为天！苍天就是朕的亿兆百姓！朕只有为百姓谋造了福祉，苍天才会还思于朕！”他扫视着众臣，声音高昂起来，“朕，有一句话想要问问众爱卿！”
满殿响起一阵啪啪的甩袖声，众臣子跪倒。
“朕想问，今年如果真是大旱天下，有谁能为朕分担忧愁？”
众臣齐声：“臣等愿为皇上赴汤蹈火！”
乾隆望着满地俯伏着的红顶花翎，眼里渐渐闪起了晶亮的泪光，对殿上喊道：“田文镜！”
“臣在！”田文镜应答得中气十足。
乾隆的声音里充满了信任：“田文镜，将你献给朕的那幅《千里嘉禾图》打开，让众位大臣看一看。”
田文镜精神一振，肃然出班，从早在张六德手中捧着的黄绸托盘里取出长轴，展臂打开。精美绝伦的《千里嘉禾图》渐渐展现在众臣面前！画面上，一派丰收景色，春风徐至，田陌接云，大穗肥苗……
众臣呵呵地发出一阵阵感叹。乾隆下了龙座，走到《千里嘉禾图》前，道：“这卷长轴，是朕的心爱之物。它叫《千里嘉禾图》。朕之所以珍爱于它，是因为朕知道，在这幅图上，有先帝为朕留下的大好江山！”
众臣齐呼：“皇上英明，江山永固！”乾隆的声音激动起来：“江山是什么？
江山就是基业，就是立命之本，就是朕和天下百姓一起赖以生存的乐园。江山收于画中，也就是将江山收在了朕的心中。朕每当看到这幅图，就会觉得朕的心胸是如此的辽远无涯，那草原，那雪山，那江河大川，还有那万里平原，都怀抱在朕的心间！有这等心境，还有什么事值得朕害怕呢？“
众臣山呼万岁，声震殿栋。
然而，乾隆脸色突然一阴，语调变了：“朕现在要给你们再看一幅图。给朕送来图的这个人，朕让他跪在了乾清宫的殿门之外。朕这样做，是为了给列祖列宗留点儿脸面！朕不能让那样的画卷，污了列祖列宗的脸！污了这座大清国的国殿！这卷图该怎么称呼呢？图上也写着五个大字，叫做《千里饿殍图》！——打开殿门！”
殿门轰然打开，早晨的阳光涌人殿来，刺得人睁不开眼。
众臣回身，望向门外，阳光如雪。许久，一条长长的人影裹在雪白的阳光中出现了，向着殿内移挪进来。
众臣屏紧了气，只见刘统勋手里托着长卷，缓缓走进殿来。
“刘大人？”有大臣失声。
刘统勋走到殿前，回过身，将手中的长卷沉重地展开，展得是那么缓重。众臣的心悬了起来。
刘统勋的身子被图遮住了《千里饿殍图》豁然展现在众臣面前！画面犹似一股冷风向人扑面而来：旱、涝、风、蝗四灾肆虐人寰，饥民流徙八方，饿殍抵踵接趾，满目人间灾变之景……
众臣惊得瞠目结舌！刘统勋满脸汗水。
渐渐地，殿里响起了众臣的议论声。议论声逐渐化成了怒骂声。
“还不跪下！”苗宗舒和潘世贵厉声喝道。
众臣跟着厉喝：“还不跪下！”
米汝成急得双手冒汗，往袍上暗暗搓着。
刘统勋的身子摇晃起来，终于略的一声，倒在了殿上。
《千里饿殍图》像一块布帛似的扬起，又轻轻地落下，覆盖在了刘统勋的身上……
13．永定门外。日。
神色颓唐的刘统勋在日头下拖着长长的身影，摇摇晃晃地从城门里走了出来。
远处的城墙根，停着老木的马车。老木见老爷出来了，急忙将马车赶了过来。老本看着刘统勋的脸色，小心探问：“老爷，是回家还是……”刘统勋抹了抹干燥的嘴唇：“不，不回家。去棺材铺……买口棺材。我不能失信于宋大秤。”
14．鼓楼附近一条石板胡同。
老木驾着马车急驶而来。刘统勋坐在车厢内，手中抚摩着秤砣。“老木，”他对着帘外的老木道，“你说，这宋大秤临死前，手里拿着秤砣干什么？这玩艺到阴间又不能当饭吃！”老木打出一鞭：“老爷，您看看秤砣底下，有没有眼？”刘统勋翻过秤砣，果然发现陀底有个黑窟窿。他吃惊地抬起脸，“还真有个眼！这眼儿，是派什么用场的？”老木：“还用说么？使秤的人用来骗秤的呗！”刘统勋恍然大悟：“我明白了。这宋大秤死了还抓着秤砣不放，是恨着这秤砣。他是要带着它，去阎王爷那儿告状。”老木：“像他这样的人，吃这般苦楚，阳间告不准的状，只能到阴间去告了。”刘统勋掂掂秤砣，咬牙切齿：“我就不信，这状，非得到阴间才能告准。”
15．棺材铺。
红红黑黑的大小棺材叠满了昏暗的屋子，阳光稀疏地从棺间透进来，将人涂得一道白一道黑的。店主披着夹祆，举着油灯一边照着亮，一边说着棺材的价钱。
“客官，您是头一回买棺材吧？”他问刘统勋。刘统勋点点头：“头一回。”店主打量着刘统勋穿着的一身便袍：“您是书馆教书的吧？不怕您见笑，咱这做棺材铺行当的，都挺替咱老祖宗纳闷的，您说，咱老祖宗造字，干嘛要让‘官’字边加个木头呢？金木水火土，五个大字，怎么偏就提出个木头来呢？这么一加木头，这个‘官’字，不就变成棺材的‘棺’了？”
老木：“你胡嘈啥！没看出咱老爷就是朝廷的命官！”
店家笑起来：“别逗了！朝廷命官哪有往棺材铺子跑的？说句不中听的话，真要是朝廷命官，您请他来，他也不敢来。”
刘统勋：“怕见木头？”
店家：“没做对不起朝廷的事，当然不用怕。可要是活得跟神仙似的，哪还有不怕的？”
刘统勋：“晤？这活得跟神仙似的，是些什么人？”
店家：“看您也是光顾着教书了，不知天下大事。这不明摆着么？贪官呀！享着荣华富贵，三妻六妾，八抬大轿，想着银子有银子，有了银子买顶子，没了银子卖顶子，鼻眼下抹着k等飞烟，舌头上过着山珍海味，上衙门坐的是官轿，下窑子花的是官银，端起碗吃的是官米，张开口打的是官腔，这么做着人，多油水！多光彩！