在距离秘密入口尚有数百米的一处人迹罕至的密林深处，他凭借最后的气力，找到了一棵需要数人合抱的古老巨树，其根部有一个被雷击和岁月侵蚀形成的、内部中空的狭窄树洞。
他艰难地侧身挤了进去，洞内弥漫着腐殖土和霉菌的潮湿气味。
背靠着冰冷粗糙的树干内壁，他立刻喘息着，用尚且完好的右手，快速而精准地解除了左臂上那层完美的“封邪法印”伪装。
苍白的手臂暴露在树洞昏暗的光线下，表面看去，皮肤细腻依旧，除了因过度用力而略显僵直的肌肉线条外，似乎与往常无异。
然而，当他闭上双眼，将心神沉入体内，调动起那微弱却敏锐的空间感知进行内视时，景象便截然不同。
在他的“视野”中，左臂的骨骼不再是单纯的苍白，而是呈现出一种复杂的能量脉络网络。
此刻，这些原本应该流畅运转、如同星河般璀璨的能量脉络，在许多细微的节点和分支处，出现了明显的紊乱、扭曲，甚至如同被过度拉伸、锻造后产生了细微裂纹的百炼钢丝，闪烁着不稳定的能量光芒。
初代细胞那充满生机的、温暖的能量流，正如同最耐心的工匠，自发地、缓慢地流淌过这些“裂纹”，试图进行修复和弥合。
但这修复过程本身，却显得小心翼翼，仿佛生怕打破那本就脆弱的平衡，甚至能感觉到两种力量在接触边缘产生的、极其细微的、如同水珠滴入热油般的能量溅射感。
“看来，这‘暴君之甲’的形态，对当前身体融合度的负担远超预期，绝不能作为常规手段轻易动用。”
扎克心中凛然，对这份力量带来的风险与代价有了更清醒的认知。
力量的提升，永远伴随着相应的制约和反噬，他必须更加审慎地衡量每一次使用的必要性与后果。
他艰难地从贴身的内袋中取出一个防水的小型忍具包，倒出几颗高品质的兵粮丸和基础的查克拉调和、疗伤药物，混着口中分泌的少量唾液，强行吞咽下去。
药丸化作一股微弱的热流散入四肢百骸，稍微驱散了一些冰冷和虚弱感。他盘膝坐下，摒弃所有杂念，开始引导体内那恢复了一丝的查克拉，配合着左臂深处初代细胞那自主的修复力量，如同最精密的绣花针，小心翼翼地梳理、引导着那些紊乱的能量脉络缓缓归位，平复那隐性的排斥感。
这个过程缓慢、枯燥且充满了痛苦。
如同在清理一团被猫玩弄得纠缠不堪的、浸了水的丝线，每一次细微的能量调整，都可能牵动整个脉络网络，带来一阵阵针扎般的刺痛或灼热感，必须集中全部精神，不容有丝毫差错。
时间在寂静与痛苦中缓缓流逝。直到外界的天光透过树洞的缝隙彻底消失，夜幕如同巨大的黑绒布般笼罩了整个森林，扎克才感觉左臂内部那躁动紊乱的能量终于被暂时压制、引导回了相对平稳的轨道。
虽然距离完全恢复巅峰状态还相差甚远，骨骼深处那隐性的排斥感也并未完全消除，但至少表面已看不出任何异常，手臂恢复了基本的行动能力，不再有那种随时可能失控的虚弱感。
他长长地吁出一口带着血腥味的浊气，额头上已满是冷汗。
重新仔细地施加好“封邪法印”，将左臂再次伪装得天衣无缝。
他又整理了一下身上因战斗和奔波而略显凌乱的衣物，抹去脸上不应存在的疲惫痕迹，确保自己看起来只是经历了一场寻常任务归来，而非刚刚从生死边缘挣扎而回。
做完这一切，他才如同真正融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了树洞，向着那处秘密入口潜行而去，熟练地通过层层验证，返回了那座位于地底、永远散发着阴冷与压抑气息的根部基地。
……
根部基地深处，那间永远笼罩在阴影中的书房内。
团藏如同亘古不变的雕像，端坐在宽大的书桌后，仅露出的独眼在昏暗的油灯光下，闪烁着幽深难测的光芒。
他听着空气中传来的、来自暗处下属的汇报，关于“空”已返回基地的消息，脸上没有任何波澜，仿佛这只是一件微不足道的小事。
“他状态如何？”
团藏的声音低沉而平稳，听不出任何情绪。
“目标‘空’已于一刻钟前通过七号入口返回。
表面无任何可见伤痕，气息平稳，行动如常。
但根据能量残留波动监测，其体内查克拉水平较其离村执行任务前，衰减幅度预估超过三成，精神波动亦略显疲惫，综合判断，疑似经历过烈度不低的战斗，并因此产生了显著消耗。”
暗处的汇报声简洁、精准，不带任何主观臆测，只陈述观测到的事实。
团藏枯瘦的手指，无意识地在坚硬的木质桌面上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的“叩、叩”声。
消耗巨大，却表面无伤？
这种情况，通常只有两种可能：要么是遭遇的对手实力过于低微，根本不值得他受伤；要么，就是他遇到了真正强大的敌人，但凭借某种代价极小、或者极其特殊的方式解决了战斗，甚至……是成功地摆脱了强敌，全身而退。
结合几乎在同一时间段，通过其他渠道传来的、关于汤之国“暗月商会”总部核心管理层在一夜之间被神秘力量彻底清除、以及与云隐村秘密往来的关键账本不翼而飞的消息，团藏那如同精密仪器般的大脑，几乎瞬间就倾向于后者。
他这把经过大蛇丸“优化”的刀，看来在外面，不仅完成了任务，似乎还卷入了一些……计划之外的麻烦。
“让他来见我。”
团藏沉声下令，独眼中闪过一丝不易察觉的探究。
他要亲眼近距离地观察，这把刀在这次意外的“磨砺”中，锋刃是变得更利了，还是出现了不易察觉的卷刃？
更重要的是，要确认其刀柄，是否依旧牢牢地握在自己的手中。
……
站在团藏那间压抑得令人呼吸困难的書房內，扎克能清晰地感受到，那独眼投射过来的审视目光，比以往任何一次都要更加锐利、更加具有穿透性，仿佛化作了无形的解剖刀，要一层层剥开他的皮囊、肌肉，直抵骨骼深处，窥探到他左臂那尚未完全平复的能量涟漪与隐藏的疲惫。
他维持着标准的恭敬姿态，上前一步，将那个记录了暗月商会与云隐村走私往来的关键账本，以及部分能够佐证的火之国贵族资金往来凭证，双手呈上，放在团藏面前的桌案上。
“任务已完成。
暗月商会与云隐村之间的秘密走私渠道，所有关键证据均在此处。属下在潜入调查及取证过程中，遭遇商会武装力量的抵抗与拦截，已按照根部行动准则，予以清除处理。”
扎克的汇报声音平稳，听不出丝毫波澜，他将商会覆灭的真相巧妙地包裹在“清理抵抗”这合乎规矩的外衣之下。
“在清理过程中，属下察觉商会似乎并非独立运作，其背后另与一身份不明、行事诡秘的势力有所牵连。
对方目标难以判断，为避免节外生枝，影响核心任务，属下在确保取得关键证据后，便及时撤离了现场。”
他谨慎地隐去了与“觉”及其手下那场惊心动魄的生死搏杀，也绝口不提自身底牌的暴露，只将“觉”所属的势力，模糊地定位为一个需要关注的“神秘组织”。
团藏伸出枯瘦的手，拿起那本账本，随意地翻看了几页，里面详实的数据和隐秘的代号，其价值他自然心知肚明。
但他只是粗略扫过，便将其随手放在了一旁，仿佛那并非他此刻关注的重点。他那独眼的目光，如同鹰隼般，再次牢牢锁定在扎克身上。
“神秘势力？”
团藏独眼微眯，狭长的眼缝中透出审视的寒光，
“可知其具体来历？或有何特征？”
“对方行事极为谨慎，未留下任何可供追踪的标识或忍具。
属下仅与其外围负责接洽或守卫的人员有过短暂接触，其实力颇为不俗，组织性很强，但未能探知其更深层的情报与最终目的。”
扎克低着头，语气依旧平稳，将自己与“觉”那场几乎逼出全力的交锋，轻描淡写地归结为与“外围人员”的“短暂接触”，完美地掩盖了过程的凶险与信息的获取程度。
团藏沉默着，盯着垂首肃立的扎克，那目光仿佛带着千钧重量，压在扎克的肩头。
书房内的空气仿佛凝固成了冰块，时间都似乎变得粘稠而缓慢。
他在判断，在权衡，在分析扎克话语中每一个字的真伪与隐藏的信息。
这沉默持续了良久，仿佛度过了一个世纪。
终于，团藏那如同石刻般的嘴唇微微动了动，缓缓开口，打破了令人窒息的寂静：
“嗯。任务完成得……尚可。”
他的评价有所保留，既不褒奖，也不贬低。
“看来，大蛇丸近期的‘优化’，确实让你在执行任务的效率和手段上，有了不小的提升。”
他话锋陡然一转，语气变得深沉而意有所指，如同隐藏在平静水面下的暗礁，
“不过，力量得来不易，需知珍惜。
更要知道，该将这力量，用在哪些‘正确’的地方。
莫要因为一些来自外界的、不切实际的诱惑或干扰，就忘了自己的‘根本’所在。”
这几乎是赤裸裸的警告，指向他与大蛇丸过从甚密的关系，也可能暗指他在任务中可能接触到的其他势力。
“属下谨记团藏大人教诲。
属下的一切力量，皆源于根部栽培，只为根部的意志与利益服务，不敢有丝毫懈怠与背离。”扎克的姿态放得极低，声音坚定而毫无迟疑，给出了一个毫无破绽的标准答案。
“下去休息吧。”
团藏似乎暂时得到了他想要的回应，挥了挥那仅存的手臂，
“你此次任务的‘表现’，我会记下的。”
扎克依言躬身，行了一礼，然后保持着恭谨的姿态，一步步退出了这间压抑的书房。
直到彻底离开了基地的核心区域，感受到周围监视的视线略有减弱，他才在阴影的掩护下，几不可察地微微松了口气。
团藏这一关，暂时是过去了。但他心中雪亮，那只隐藏在阴影中的独眼，从未也绝不会真正放松对他的监视与控制。自己就如同行走在一条纤细的钢丝上，下方是万丈深渊。
……
与此同时，在远离木叶的某处不为人知的昏暗殿堂中。
觉看着面前由查克拉维持的水镜中传来的、关于“空”已安全返回木叶根部基地的确认消息，那双深紫色的竖瞳中，闪过一丝阴郁与恼怒的阴霾。
“木叶的‘根’……志村团藏……”
他低声念着这个名字，语气中混杂着深深的忌惮与一丝毫不掩饰的厌恶，
“那只躲在阴影里的老狐狸，嗅觉还是这么令人讨厌的灵敏。”
“大人，我们是否……需要调整后续的计划？或者，尝试在木叶外围……”
水镜中传来下属小心翼翼、带着迟疑的询问声。
“暂时停止一切针对‘空’的明面行动和直接接触。”
觉毫不犹豫地打断了下属的话，做出了决断，
“团藏既然已经注意到了这边的动静，甚至可能已经掌握了一些线索，再贸然动手，风险太大，容易引火烧身。”
他下意识地抬起手，摸了摸自己左侧脸颊那道在惨白肤色映衬下显得格外狰狞的疤痕，眼中闪过一丝不久前那场战斗中留下的余悸，但随即，这余悸便被更加炽热和贪婪的光芒所取代，“而且……那只‘手’展现出的潜力和危险性，都远远超出了我们最初的预估。
强行夺取，即便成功，也可能损毁这珍贵的‘样本’，或者引来我们目前还无法承受的反扑。这并非上策。”
他沉吟了片刻，紫瞳中闪烁着算计的光芒，下达了新的指令：
“启动我们安插在木叶，尤其是靠近根部区域的‘暗子’，提升警戒级别。
他们的任务是，不惜一切代价，密切关注‘空’的一切动向，以及根部内部的任何风吹草动，特别是他与大蛇丸之间的任何接触与互动，都必须详细记录并回报。同时，”
他加重了语气，
“加大对从‘血隼’实验室回收的那个孩子身上提取出的、那种特殊生命咒印的研究力度！
投入所有资源，加快解析进度！
那个孩子身上蕴含的生命密码，或许是安全掌控甚至复现那种力量的关键钥匙！”
“明白！属下立刻去办！”
水镜中的声音变得坚定。
水镜影像波动了一下，最终消散在昏暗的空气中。
觉独自站在空旷而诡异的殿堂中央，只有那座扭曲树枝烛台上的幽蓝色火焰，映照着他那双在黑暗中幽幽闪烁的紫色竖瞳。
“团藏，大蛇丸……你们一个被权力和黑暗蒙蔽了双眼，一个沉溺于知识的迷宫而忽视了真正的宝藏。
守着如此惊人的‘钥匙’，却只懂得将其作为工具或实验品……”
他低声自语，声音在殿堂中回荡，带着一种近乎狂热的偏执，
“那只手，那双可能承载森罗万象的眼睛……这些能打开通往新世界大门、窥视生命与力量本源的钥匙，注定……要由我来执掌，由我来开启那真正的未来！”
……