一个个北境古老家族彻底灭绝，血脉断绝，旗帜不再。
地形也不复昨日，虫巢炸毁后的空洞成为新的裂谷，河流改道、平原隆起，道路荒废成野林，堡垒沉入泥潭。
北境已非昨日之北境。
未来的重建……肯定是极为艰难的。
受到影响最大的自然是北境总督埃德蒙公爵，在这场名为“终焉”的战争中，耗尽了一切。
这不仅仅是他身体上的衰败，更是他政治版图的坍塌。
北境是他的根。
可如今，这片大地五分之四的人口化为残尸，曾经支撑他统治体系的贵族式微、城镇覆灭、骑士断绝。
那些曾在议事厅里高谈阔论的下属封臣，大多在灾后彻底消失于帝国的版图，统统被写进了失踪名单。
他精心布设的贵族北境防御体系，已形同虚设。
而真正危机的是他的身体，终焉之战后，他的内脏几近半毁，斗气也剧烈透支。
更糟糕的是，他唯一的继承人还在公爵夫人艾琳娜的腹中。
一个尚未出世的婴儿，要面对一个缺乏守护的未来。
如果没有转机，帝国开国后就在八大家族中的埃德蒙家族可能就要迅速落寞了。
失去了公爵的埃德蒙家族，就是待价而沽的空壳。
而这次战争的影响，改变的不只是北境的格局，必定会影响整个帝国的格局。
龙血军团，这个代表帝国最锋利意志的军团，在终焉一役中付出了惨烈代价。
团长亚瑟断了一只臂膀，虽然仍能战斗，但战力大减。
副团长盖乌斯，此刻斗气耗尽、昏迷不醒，生死未卜。
而他们麾下的百余名顶级战力，来自帝国各大家族的精英，战后仅四十二人归来。
各大家族不会放弃这个机会，向强势的皇帝发难的。
帝国核心贵族圈的未来即将迎来动荡。
而在这次战争中立了大功的路易斯，已经在这场风暴的中心地带了。
…………
霜戟城的风，依旧带着寒意与腥臭味。
亚瑟披着黑色斗篷缓步走来，他的右臂只剩一段紧裹绷带的断袖。
“我要离开了。”声音低沉如常，却比往日多了一分温度。
沉默片刻，才低声开口：“盖乌斯……会活下来的。
我会亲自押送他进帝都，接受最顶级的治疗。不论代价多少，我们都会让他醒过来。”
接着他顿了顿，目光落在路易斯身上。
“还有你。你在这场战役中的功绩，我会原原本本……亲自向陛下汇报。”
说到这里，这个一向沉默寡言的男人罕见地露出一丝迟疑，却终究开口道：
“你做得很好，你大哥真的很为你骄傲。他……跟我说过你，不止一次。”
路易斯微微低头，仿佛在掩饰情绪。
然后亚瑟转身离开，带着残破的龙血军团返回帝都。
…………
告别亚瑟后，路易斯也要离开霜戟城了，回到赤潮领，当然离开之前要先与埃德蒙公爵告别。
在那道被鲜血洗过数十次的石墙之上，他再次看见了埃德蒙公爵。
他披着帝国制式的黑金斗篷，站在残破的城垛边，脸色苍白得几乎与雪无异。
路易斯知道的，埃德蒙公爵的状况可很不妙。
不只是表面看起来的疲惫、衰老，而是真正从内部撕裂的那种病态崩坏。
每日情报系统早已传来讯息：他在终焉母巢战前便已强行透支过一次心脉，如今斗气动荡、内伤剧烈反噬，夜不能寐，疼痛如刀灼心肺。
公爵还活着，单纯靠着意志，如过不是还有太多事情需要他撑起来的话，可能两天前就已经死去了。
而没有奇遇的话……恐怕也撑不了几年了。
路易斯还是十分伤心的，公爵是一个始终站在他身后的大人物。
若没有他的撑腰、信任与调动资源，自己的赤潮领恐怕也不会发展得这么顺利
若是有朝一日，情报系统给出什么灵丹妙药，自己也会为公爵送来的。
这样想着，他已经来到了公爵的身前。
“你来了。”公爵的声音仍如铁石般坚定，尽管那胸腔早已伤痕累累。
他转过身，语气像在处理政务，又像是在嘱托唯一的儿子。
“你这次立了大功，整个北境……欠你一份情。”
“但你该回去了。回赤潮，好好安顿那些活下来的人。该来的奖赏，很快会来——陛下会亲自发令。”
他轻咳一声，用手帕掩住嘴角，一点血迹悄然渗出。
“还有。”他补充道，声音低了几分，“若有流民、孤儿……能收就收一些吧。北境没了，但人不能没根。”
风中裹着血的味道。
路易斯没有立即回答，他的目光静静落在这位曾经威震北境的男人身上。
这副曾以一己之力压制整个北境、斩断叛乱的身影，如今却在夕阳下显得无比单薄。
“……替我，照顾好艾米丽。”
这句叮嘱，比命令更像是托孤。
路易斯望着他，神情复杂，胸腔中，有种从未有过的沉重。
这块帝国最坚硬的盾，正悄然裂开。
“……我会做到的。”他郑重点头。
公爵挥了挥手，像是下达命令：“走吧。”
路易斯转身下城，身影被落日拉得很长。
第233章 回归
北境南缘，松杉谷，一个被地图遗忘的小村庄。
它位于丘陵森林边缘，常年被雾气与松林遮蔽，百来号人日出而作、日落而息，算是北境过得比较好的村庄了。
直到那天，噩梦的到来。
不是大规模的母巢降临，仅是几只搜寻的虫尸，但对于几乎没有任何战力的小村而言，已是灭顶之灾。
“是怪物！全村人快逃！！”
那是村中猎人塔尔在林边第一个高声吼出的警告。
然后便是混乱。
哭喊、跌撞、血肉被啃咬的声音，还有点燃的火把仓皇乱舞。
铁匠艾尔文挥舞着还未冷却的锻锤，试图砸倒冲来的虫尸。
锤子砸在虫壳上的一瞬，火星四溅，像他眼中那微弱的、不愿屈服的火焰。
然后，他的右臂被撕裂了。
“别管我……快走！！”
他怒吼着，用剩下的手将身后的小女孩推向逃亡的方向。
但随后便被猎人塔尔一把拉走，鲜血从他肩头洒下，一路染红了他们脚下的山径。
他们逃进了村边的一处山洞。
那是旧时代留下的矿脉遗址，早被尘土与藤蔓封闭。
但在那一刻，它成了“生命”的代名词。
最终仅有24人活着逃入山洞。
老者、妇女、小孩，还有那个昏迷不醒、血流不止的年轻铁匠。
他们靠着残余的干粮与山壁流下的雨水苟延残喘。洞中昏暗、湿冷，虫尸的叫声在外回荡，没人敢出声。
有人哭泣，有人发呆，有人试图祈祷，也有人咬着牙说：“活着……就还有希望。”
饥饿是一种带着金属味的痛感，从胃底漫上来，再扩散到全身，仿佛骨头都被抽空了营养，只剩发软的躯壳。
松杉谷的旧矿洞，已成名副其实的“尸骨之屋”。
人们靠啃树根、嚼干柴、舔岩壁结露维生。
洞中寒气逼人，只能小心燃起一簇火，以免被虫尸嗅出踪迹。
他们用烟雾掩盖气味，甚至用石头在洞口布阵，企图“骗过”那些怪物的本能。
最令人心惊胆颤的是外界不时传来爆鸣与虫啸，像地狱在人间徘徊。
没有白昼，没有黑夜，只有连续八日的混沌与死寂。
第八天。
口粮彻底耗尽。
最小的孩子开始无声哭泣，眼角风干的泪痕比嘴唇更干裂。
“娘，我好饿……”
“等一下，再等一下……”
一位年轻人曾试图外出。
可没过多，久他就回来了，还有一双空洞到仿佛丢了魂的眼睛。
他说：“外面……在动……地面是活的，活着的地狱……”
之后他开始尖叫、胡言乱语，把脸埋进火堆中哭泣：“它们还在，它们还在……我们根本没躲开……”
第九日黎明尚未到来，矿洞已接近崩溃。
就在此时。
“……咔、咔……”
微不可闻的金属摩擦声，从山壁那边传来。
众人屏息，不知是新的死亡，还是彻底的终点。