地头锅子旁还冒着白雾，有妇人提壶添汤，孩童蹲在地上舔着沾了麦饼渣的手指。
“唉……这回是真不一样了。”一位头发花白的老农搅着粥，语气带着从心底冒出来的感慨。
“往年这时候，家里还得数着几根草熬日子。现在你看看，连小孩儿都能吃饱粥了！”
“可不是？”旁边那位壮汉咕嘟一口喝完，又抓起半个麦饼嚼着，“哪像其他领地，种三成、烂两成，收一成还得交出去大半！那时候盼一口饼子，比盼雪化还难！”
“怪不得这几个月，一堆人从其他地区偷偷跑来，说是来‘投奔表亲’，其实谁不知道，就是想来咱们领地混口吃的！”有人低笑着补了一句，惹得众人哄然一乐。
“你们说，咱今年为啥能这么收？”一个年轻小伙撩起袖子，露出晒得发亮的胳膊，“我媳妇说，是领主大人那什么……火龟棚子，还有那什么黑粉，说能赶虫子，地还松快。”
“对对对！”老农立刻点头，“我种了三十年芜菁，从没见过虫子这么少过。那黑粉，洒下去泥土都透气！”
“唉，说到底啊，”又有人叹了口气，语气低下来一点，“这些年……说要顾百姓的贵族我也听多了，可他们谁真的下田了？谁会站在我们地头边，问一句‘吃饱了吗？’”
“可领主他……真的拎起锄头干过的。哪次不亲眼看、亲手试？你们还记得他去年站地头上试种火龟棚那回吗？我亲眼看到，裤腿都给烫得起泡了也没喊疼一声！”
“哎哟，说到这我还真有点想哭。”一个年轻媳妇憋着笑说道，“我家娃还说：‘大人像是在给土地念魔法，地也愿意多长一点吃的’！”
“嘿，这话说得好，在赤潮领住像是神明眷顾！”
众人笑声中，忽听得一声轻咳。
回头一看，不知何时路易斯已带着布拉德利与米克立在田埂边，正淡淡看着他们。
片刻寂静后，一位老农猛地反应过来，连忙放下碗碟起身：“领、领主大人！”
几乎是刹那之间，人群间“唰”地一声站起一大片。
接着所有农人纷纷放下手中饭食、农具，整齐而热烈地向路易斯下跪行礼，声音汇成一片：
“赤潮之主万岁——！”
“领主大人，辛苦了！”
“感谢您让我们吃饱饭！！”
一声接一声的呼喊在田间此起彼伏，那些粗犷的嗓音透着火一样的热度，真挚、有力，比午后翻滚的麦浪还要汹涌。
路易斯微微一愣，显然有些意外这突如其来的热情。
片刻后他笑着抬起手：“都起来吧，饭还热着呢，别因为我就凉了。”
但人群的热情哪是这么一句话就能熄下去的。
有人递来一碗汤，几名农妇热切地催促，他只好接过来，顺势在田头长凳坐下，喝了几口热汤。
温热的气息裹着地芹和炖骨的香味，混着远处草药和泥土的气息，令人心头一暖。
不久后他起身告辞，绕着几块主要的田埂又走了一圈，查看各类作物的长势与收割进度。
每到一处，总有农人放下手中活计，欢呼。
黑麦已经收了近半，芜菁和马铃薯正陆续归仓，偶尔还能看见几个孩子扛着还带泥巴的胡萝卜像战利品似的向大人炫耀。
“……很不错。”他最后站定在一处高坡田角，望着远方翻涌的金色麦浪，眯了眯眼，“米克你做得很好。”
米克站在他身旁挠了挠头，脸上红光浮动，不知是晒的还是高兴的：“不敢当不敢当，全是您当初那几套法子起了作用……我这只是照着做。”
路易斯满意地点点头，接着转过身，看向身旁的布拉德利。
“把目前的收成和储备情况简单说一下吧。”
布拉德利早已等候在侧，闻言微微躬身，翻开随身记录册，语气平稳却略带几分自豪地道：
“是，大人。目前赤潮领主粮三类已入仓七成，其中黑麦储量最丰，芜菁和马铃薯皆高于去年同期三倍。”
“火龟棚区的早期作物与试种作物，如冬胡萝卜、暗豆，也已完成初次采收，数量虽少，但已可用于副食调剂。”
他略作停顿，翻到另一页：“另外，渔业方面，各处捕鱼点已分别完成捕捞。
熏鲑、腌鲤、晒鱼干皆按配比入库，配合烟室处理的鹿肉、风干野禽、草根蘑菇、野菜干包，共计可供六千人，维持三个月以上标准用量。”
“至于草药及备用副产，现已交由医工会进行分拣归类，部分已入药仓。”
他说完后略退半步，垂手侍立。
路易斯轻轻颔首：“其他几个领地的情况呢？”
布拉德利低声道：“苍鹿领与雪原领两地因海拔差异，部分早熟作物已进入收割期；寒杉领受土壤影响推迟约一月；冰脊领、冬曦领依然偏寒，预计需等到深秋后期才有大规模产出。
但各都采纳了您提出的改良种植法，包括轮作规划、金坷垃使用……虽无地热优势，但整体来看，会比其他领主的领地多上一两倍。”
路易斯闻言，略一沉思：“也就是说，虽说赤潮最早收成，但今年我手下的领地应该都是个丰收年。”
“是。”布拉德利点头。
远处伴随着一声吆喝，田埂间的推车缓缓滚动起来，麻袋被一一打包、整齐码放。
黑麦、马铃薯、芜菁……装得满满当当，随人力推车往来流转，田头已如临时转运站般热闹。
路易斯的目光落在那一袋袋沉甸甸的粮食上，沉思片刻后道：“这批粮，一半运回赤岩仓，另一半分装，送到各地的土楼。”
听到这话，布拉德利略一迟疑，再压低声音靠近些提醒道：“大人……赤岩仓恒温、防潮、防虫，能保存得更久。”
他指的是领地去年建的储粮地，今年为储纳更多，还特意拓宽扩建。
如今仓廊幽深，岩室连通，连地表温差都难以影响，实为珍贵储地。
路易斯望向远山，神色微凝：“接下来可能会有巨大的变化。战争也好，灾疫也好，但以防万一若真有大变故，从土楼调粮更快。”
他声音并不大，却让布拉德利猛地一震，立刻低头应声：“明白了。”
如今的“土楼”早已不仅是赤潮堡那座主城。
在麦克的主持下，照着主城结构，已于赤潮领东侧、南段新建了两座较简化的圆形土楼，用作居民安置与物资中转。
而其余六个附属子领地，也各建了一栋易守难攻的简易型土楼，分布如星，彼此呼应。
那是为了防冬、防战争、以及防母巢。
“此外……”路易斯收回目光，转向布拉德利，“通过卡尔文商会，再向南方多购一些粮。就当今年收成全数归仓，我们也该多一手准备。”
布拉德利一边在册上记下指令，一边沉声点头：“知道了，我这就去联络。”
他顿了顿，又补了一句，语气轻柔地说：“这些天，大家都在议论，说多亏了您，今年能过个好冬天。”
“希望……真能如此吧。”
路易斯没有回头，只是静静站在田埂边，看着阳光洒在麦芒上，仿佛那一层金黄下，是另一层未曾显现的阴影。
第201章 喷火器
爱德华多·卡尔文半蹲在焦黑一片的灌木丛中，披着一件早已沾满灰烬与泥水的战地斗篷，看起来就像贵族出身的赏金猎人。
“你确定这地方能找到点有价值的线索？”
他扯了扯手套，对身旁的灰白猎犬说道。
那是一只专门训练来寻找腐败尸体的犬种，鼻尖轻颤，耳朵时不时竖起，在焦土地面上焦躁地转圈。
“……没有？又扑空了？”
猎犬哼哼两声，表示这里面有东西。
“哈啊……”
爱德华多叹了口气，把斗篷往后一甩，毫不顾忌自己衣服上的血迹和尘土。
他随手拨开地面上结痂般的焦土，又撬开一堆烧焦的藤蔓，终于翻出一截黏着黑色骨渣的残骸。
那东西几乎已经看不出原形，像被丢进火炉里碾过的蜡像，散发着半死不活的恶臭。
他的脸顿时臭了下来；“主啊，我是造了什么孽……”
爱德华多一边抱怨，一边从怀中掏出一方干净的白布，擦了擦手指上的泥，动作却依然带着贵族般的优雅克制。
猎犬看着他，低低叫了一声，伸舌头舔了舔他的袖口，像是在安慰他这次又白跑一趟。
“是是，我知道你比我还不甘心。”
他摸了摸狗子的脑袋，然后抬起头，望向远方灰白色的天幕。
正当他开始怀疑人生、怀疑狗、怀疑教会、甚至怀疑世界为何如此残忍地安排自己来挖坟时……
一道黑影自灰白天幕掠过。
那羽翼极长，如刀锋展开，划破沉闷的风声，随之朝着爱德华多俯冲而下。
爱德华多没有抬头，只眯了眯眼，嘴角抽了一下。
“……啧，我留给路易斯那只。”
他维持着半蹲姿势，伸出左臂。
灰羽飞禽熟练地一摆翅，落在他肩头，利喙轻啄着一枚银环。
他顺手取下，展开那张略显皱折的信纸。
纸张并不精致，甚至有些被水汽打湿的痕迹。
信里的大致内容：“找到一具特殊尸体，疑似与母巢精神核有关。·你若有空，可来赤潮领一看。”
第一秒，他皱起眉。
第二秒，他深吸一口气。
第三秒，他仰头看向天色阴沉的北方天空，像是在认真评估自己到底是不是被命运本身恶作剧了。
再低头看看脚边那堆刚挖出来的、连神恩都懒得共鸣的烂泥，嘴角一阵轻微的抽搐。
“我花了半个多月，亲手挖了三十六座坟……他居然、就这么‘顺手’捡到一具‘特殊尸体’？”
爱德华多几乎是带着灵魂出窍的语气低声嘀咕，随后一屁股坐下，把“闻尸犬”抱进怀里。
“小灰，走吧。赤潮那边……至少那里暖和点。”
猎犬舔了他下巴一口算是回答，而肩头那只灰羽信使则开始专心致志地梳理羽毛，完全无视人的内心崩溃。
爱德华多站起身，拍了拍身上的灰：“希望这次真有结果。我心里的不妙，越来越深了。”
…………
北风呼啸，赤潮城北侧的荒地仿佛被冰刃刮过一般，裸露的土地早已被冻得发硬。
这里是被用作武器测试的“试爆荒地”，之前魔爆弹就是在这里试爆的。
骑士沉默地将两只沉重的铁箱子抬至荒地中央，落地时扬起一层薄尘。
“领主大人，您设计的两件武器都已完成，请您过目。”麦克眨了眨布满血丝的眼睛，脸上却带着一抹无法掩饰的兴奋与骄傲。
路易斯站在他身后，静静点头。
麦克双手娴熟地打开第一只箱子，一阵金属的冷光随即迸射而出。
那是一台黑红相间的喷火装置，宛如一头沉眠的野兽。
主机部分如同一只厚重的金属背包，其上密布着刻痕与防爆焊缝，连接着一根粗管，延伸至前端的喷嘴。
喷嘴前段宛若猛兽张口，内壁嵌有一枚蓝光微熠的打火晶石，隐隐透出死亡的预兆。
麦克小心地单膝跪下，拔出管线，像在为亲手抚养长大的孩子梳理羽翼。