他静静看完，眼中不见波澜：“还是来了啊。”
他语气不悲不喜，唯有眉宇间的几分疲。
其实这封信的内容他早已从皇帝的来信中得知几次了。
只是这次，是正式下达了——“北境拓荒令·第二轮”。
这不是他第一次接到这样的命令。
上一批所谓的“贵族子弟”还没在冻土上种出一袋麦子，倒是先死了一半。
活下来的，也不是疯癫就是逃兵，全成了北地人口中的笑话。
当然也有路易斯那样脱颖而出，不过也只有这一个人而已。
他知道这一道道命令的真正意义：并不是真的看重北境的开拓，而是皇帝在推行权力平衡、在削弱八大家族，尤其是那些在南方根深蒂固的老贵族。
他本人，或者说他的埃德蒙家族，早已无力反抗皇帝的命令。
两年前的叛乱，北境血流成河，霜戟城差点陷落。
他的家族死了三分之二，族谱上划去的名字比活人还多。
埃德蒙家族如今虽名列八大家族，实则除了北军的指挥权，其他如财政、影响力、商路，早已名不副实。
“也好……”他喃喃。
对于削弱其他八大家族，他未尝不乐见其成。
至少能在帝国庙堂的权力洪流中，为自己家族腾出一丝喘息的空隙。
当然皇帝也承诺过，之后会让北境本土贵族也有资格参与南方新领地的开拓，作为交换。
埃德蒙对此倒是深信不疑，因为他知道皇帝是一个什么样的人，不会对自己撒谎的。
他们是老相识了，皇帝还是皇子时，曾在北境驻守三年，两人曾同饮并肩作战。
那几年的情谊是真，后来数年书信往来也未曾断过。
只是近几年，这位昔日的朋友做出的每一个动作，都令他越来越看不懂……
“咚、咚。”
正当埃德蒙凝望窗外、思绪万千时，身后传来几下轻轻的敲门声。
“父亲，可以进来吗？”
是一个甜甜的声音，如雪地上落下的第一束阳光。
他不用回头，就知道是谁来了。
“进来吧，艾米丽。”埃德蒙的嘴角露出一丝久违的温和笑意。
门被轻轻推开，一个端着银托盘的女孩踏进书房。
她穿着一件厚实的贵族蓝白长裙，围着围裙，手中托着热气袅袅的咖啡，步伐稳稳的，动作却轻得像一只猫。
“看你又熬夜了，”艾米丽小声埋怨道，把咖啡稳稳地放在书桌上，“我让人多加了点奶，不要再喝那么苦了。”
“嗯，知道了。”埃德蒙伸手接过杯子，手心的温热顺着杯壁传来。
他曾对别人说，若艾米丽生在帝都，说不定早就成了哪个王妃。
其实皇帝也提过帮忙联姻的，但是那时候的艾米丽太小，而且自己舍不得，就婉拒了。
如今他抬头看着站在火光中的她，忽然觉得心中有些堵。
她确实已经到了出嫁的年纪了，不能在拖下去了。
“怎么了？”艾米丽察觉到他的沉默，歪着头问。
“没什么，”他笑了笑，掩饰般地端起咖啡喝了一口，“只是忽然觉得，时间过得太快了。”
艾米丽没听懂他的意思，或者说，她懂得，但不愿点破，只是低头轻轻笑了笑。
埃德蒙望着她那带着微笑的脸，心中泛起一丝复杂的情绪。
这姑娘，大概要便宜路易斯那小子了。
他与卡尔文家的年纪门当户对，战功也有，能力更是出类拔萃，皇帝那边虽然没明说，但也没有提出反对，这是默认了。
而两家的书信往来里，细节也在逐步确认中。
若不出意外，今年恐怕就得办婚礼了。
总觉得……是不是该再晚一点，再多陪她几年。
再多看她几次从门外走进来、端着咖啡、叫他“父亲”的样子。
可惜啊，人终究不能把女儿锁在身边一辈子。
“艾米丽。”埃德蒙终于开口，嗓音低沉而缓慢，“这件事……本来还想再等等看。”
“嗯？”艾米丽正替他把披肩的扣子系紧，闻言抬起头，一脸天真无辜地看着他，“什么事呀？”
他犹豫了一下，终究还是说了出来：“你……可能要嫁人了。”
她的手微微一顿，不过并没有表现出太多惊讶。
“噢。”她低头，眼睫垂下，在炉火中投下一点柔和的阴影。
“其实，也算是时候了。”她声音轻轻的，“我知道自己年纪也不小了，换做别的家族，恐怕都已经生第二个孩子了吧。”
埃德蒙有些怔了一下，苦笑着摇摇头。
“那……父亲给我挑的是谁？”她像是随口一问，却又难掩语气里的好奇。
埃德蒙顿了顿，像是在权衡用词，最后叹口气，道：“路易斯·卡尔文。”
“啊，是那个……”艾米丽微微眯起眼，在脑海里翻找着记忆，“卡尔文家的么？南方来的开拓领主，对吧。”
“嗯。”他点头，“也是八大家族的人……不过和咱们家有点不同。”
艾米丽点点头，她当然知道那位“年轻开拓者”的名字，在霜戟城这阵子频频听人提起他。
什么“清羽岭奇袭”“战功卓著”“贵族废土中的异类”说得简直像是什么北境的救世主。
她其实也挺好奇的，那个能让父亲露出凝重表情、甚至愿意考虑把自己嫁出去的男人，到底是个什么样的人。
“全凭父亲安排。”她乖巧地一笑，双手交叠在裙摆前，姿态端正得像贵族小姐应有的模样。
但她眼底那抹转瞬即逝的狡黠神色，还是没逃过埃德蒙的眼睛。
“艾米丽……”他瞥她一眼，意味深长地开口，“你不会打什么逃婚的主意吧？”
“哪、哪有。”她睁大眼睛，一脸“我好无辜”的表情。
“我只是觉得吧”她故作思索地抿了抿唇，语气有些俏皮，“提前见一见总是必要的……万一长得太凶、笑得太假、脾气还臭，那我、我总得考虑一下怎么逃走嘛，对吧？”
“你这丫头。”埃德蒙哭笑不得，伸手轻轻弹了她额头一下，“你要是跑了，我也得发军令捉你回来当联姻逃兵。”
“哎呀好痛。”艾米丽捂着额头，咕哝着，“那我提前写封信告诉他‘我很丑’，说不定他就主动放弃了呢。”
“他才没那么傻……”
“那就只能祈祷他好看、好笑、好欺负咯。”她一边说一边站起身，裙摆轻轻摇晃，“总不能叫我嫁个又凶又秃的老头子吧？”
“他才十九岁。”埃德蒙扶额。
“小弟弟啊，那我考虑一下。”说着，她哼着小调往门外走去，只留下一阵暖暖的咖啡香气。
离开父亲的视线后，艾米丽这神情慢慢变冷。
刚刚说的话语是与父亲开玩笑的，但他确实也有想法想要去见见自己的那位未婚夫，看看他有没有资格。
…………
新的《北境拓荒令》并不只是送给埃德蒙公爵，厚重的皇室信封送到了每一位有义务参与派遣的贵族书房之中。
卡尔文公爵一早就得到了信使的来访。
他坐在自家书房中，手指敲着信封，脸上的笑意有些玩味。
“又来了啊……”他轻哼一声，将信纸抽出，“和去年的几乎一模一样，只是多写了几句要求，倒是显得好像真的在‘认真筛选’似的。”
他略过那些漂亮话，视线落在重点上：
选拔标准：要求必须为家族直系血脉、精英骑士以上实力、有战争经验，并能带领至少百人骑士队伍。
“……噢？”他挑了挑眉毛，不怒反笑，“这次还学聪明了呢，怕我们再送点废物去混日子？”
他想起去年那场荒唐的赌气。
当时几乎所有贵族都觉得那不过是一场“政治上的姿态”，没几个当真。
于是他也顺势将表现最平庸、最没存在感的儿子送了过去，顺带甩掉一个家族边角料。
谁知道那个天赋极差，没什么存在感的路易斯，居然如蛟龙入海！
他忍不住开始怀疑，自己那儿子是不是这些年一直在装傻？
于是如今再面对类似的命令，他并未轻率对待，而是整整花了一夜时间，在自己的十几个孩子之间反复斟酌。
最后他挑出了两个人。
不是最优秀，最优秀的要留在帝都，留在他身边，作为家族的继承种子。
也不是最差的，那些毫无前途的废物，只会在北境的雪地里化作无名尸骨，达不成自己的目的，他也知道路易斯只是个特例。
这两个，刚刚好。
他要的，不是“送去死”，而是“验证”。
验证到底是路易斯本人有本事，还是卡尔文的血脉，在北境的乱局中天生就比别人站得稳。
“管家。”他终于开口。
“在，老爷。”一个管家达到。
“去，把帕尔与韦里斯叫来，就说——我有事吩咐。”
“明白。”
不多时，门外脚步传来。
书房的门被轻轻推开，两个身影先后走入，目光端正、身姿挺拔。
“父亲。”
“父亲大人。”
卡尔文公爵点了点头，目光在二人之间一一扫过。
帕尔二十一岁，自幼表现优异，战术学习尤其出色，只是有些傲气。
韦里斯二十岁，沉稳少语，擅长骑战与队伍统领。
这两人不会在帝都政治中引起太多风浪，却也足以在北境搏一个结果。
“你们知道，北境的拓荒令又来了吗？”他语气平静。
两人一愣，随即点头：“是。”
“我已将你们名字递交上去。”他看着他们，语气中听不出情绪，“三个星期内，准备好随部队出发。”