午时，鄞县南门外。
城门果然紧闭，城头旌旗招展，站着不少持矛挎刀的乡勇。
张之洞的队伍在百步外停下。
周武策马上前，扬声喊道：“光复军浙东特派安抚使张大人到！请开城门！”
城头一阵骚动，不多时，一个师爷模样的人探出头来，赔笑道：“这位军爷，实在对不住！”
“近来匪患猖獗，赵总团练有令，四门紧闭，以防不测。可否请张大人稍候，容我等禀报？”
周武冷笑：“安抚使奉统帅府之命接收宁波，尔等紧闭城门，是想抗命吗？”
师爷连连作揖：“不敢不敢！只是……规矩如此，小的们也做不了主。请军爷体谅！”
双方僵持之际，城门内忽然传来一阵喧嚣。
紧接着，城门竟缓缓打开了。
只见赵德昌一身锦袍，领着数十名士绅模样的人迎出，满脸堆笑：“张大人！张大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
他快步走到张之洞马前，躬身行礼：“下官宁波团练总办赵德昌，率本地士绅，恭迎安抚使！”
姿态摆得极低。
张之洞下马，虚扶一把：“赵总办不必多礼。城门紧闭，可是城中出了什么事？”
“唉，别提了！”赵德昌一脸苦相，“近日不知从哪儿传来谣言，说光复军要来……要来那个什么‘公产公妻’。”
“我们自然是不信的，可禁不住下面那些乡民信，闹得人心惶惶，一些愚民竟跑到城里聚众闹事，下官为保城池安全，只得下令闭门。”
“方才正在总祠与诸位乡贤商议安抚之策，听闻大人到来，这才匆匆赶来。”
“城门关得急，钥匙一时找不到，让大人久等了，实在该死！”
这番话，既解释了闭门的原因，又撇清了自己的责任，还把“聚众闹事”的帽子扣在了“愚民”头上，可谓滴水不漏。
张之洞心中冷笑，面上却不动声色：“原来如此。谣言止于智者，赵总办深明大义，张某佩服。”
“大人过奖！”赵德昌侧身让路，“酒宴已在总祠备下，为大人接风洗尘。请！”
“请。”
张之洞上马，在赵德昌等人的簇拥下进城。
街道两旁，商铺大多关门，行人稀少，偶尔有几个探头张望的，也很快缩回去。
气氛诡异。
总祠果然张灯结彩，大厅里摆开十数桌酒席，鸡鸭鱼肉俱全，酒香扑鼻。
赵德昌将张之洞让到主桌，亲自斟酒：“张大人年轻有为，此番莅临宁波，实乃本地之福！下官先敬大人一杯！”
张之洞举杯，却不饮，只是微笑道：“赵总办，酒可以慢慢喝。张某奉命而来，首要之事是宣达统帅府政令，安定地方。不如趁诸位乡贤都在，先说说正事？”
赵德昌脸色微变，旋即笑道：“大人勤政，下官佩服！只是……政令大事，岂能草率？不如先用宴，酒足饭饱，再议不迟。”
“是啊是啊！”
“张大人一路辛苦，先吃饭！”
席间士绅纷纷附和。
张之洞放下酒杯，环视众人，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“诸位的好意，张某心领。”
“但如今浙东初定，百废待兴，百姓翘首以盼新政。张某若在此饮酒作乐，岂不寒了民心？”
他站起身，从周武手中接过那本《施政纲要》，放在桌上：“这是光复军治浙方略，请诸位传阅。”
“其中要点有三：一，旧欠钱粮，一律豁免；二，春耕种子，官府借贷；三，乡公所制，民选民治。”
大厅里安静下来。
士绅们面面相觑，有人偷偷看赵德昌脸色。
赵德昌干笑两声：“大人……这些政策，自然是好的。”
“只是宁波情况特殊，洋行林立，漕运盐务牵扯极广，若贸然推行，恐生变故。不如……从长计议？”
“计议到何时？”张之洞问。
“这个……总需三五个月，摸清底细，徐徐图之……”
“三五个月？”张之洞摇头，“百姓等不起，我等不起，光复军更等不起。”
他走到厅中，目光扫过每一张脸：“张某知道，诸位中有不少人，与上海、苏州乃至洋人都有生意往来，担心新政会影响财路。”
“在此，我可以明确告知：光复军保护合法经营，只要依法纳税，生意照做，财路更广。”
“至于田产，”他顿了顿，“统帅府有令，将对地主田亩进行赎买，价格按市价核算，支付光复银行银元或债券。”
“赎买后之田，分给无地少地之农户。”
“此举，既保障地主利益，亦实现耕者有其田，两全其美。”
这番话，已是极大的让步。
但赵德昌要的不是让步，是拖延。
他故作为难：“大人明鉴，非是我等不愿配合，实在是……地方民情复杂。别的不说，光是舟山洋人那边，就不好交代。洋人在定海有租界，有驻军，若新政触及其利益，恐怕……”
张之洞直接生冷地打断他，“洋人的事，自有光复军处理。”
“赵总办只需回答：十八局，是否接受整编？宁波府，是否接受光复军管辖？”
直接摊牌了。
大厅里空气凝固。
赵德昌脸上的笑容渐渐消失，他慢慢放下酒杯，声音冷了下来：“张大人，您带百来号人，就要接收宁波府十八县，是不是……太轻率了？”
“轻不轻率，要看人心向背，不看人数多寡。”张之洞针锋相对。
赵德昌冷笑：“人心？宁波百姓的人心，恐怕不在光复军那边。”
“大人来时可看见，街上商铺关门，百姓闭户？这就是人心！”
“那是被谣言所惑。”张之洞淡淡道，“谣言易破，只要实政惠民，三日之内，民心自明。”
“三日？”赵德昌像是听到了笑话，“好！既然张大人如此自信，那咱们不妨打个赌。”
“赌什么？”
“就以三日为限。”赵德昌起身，指着厅外，“若三日内，大人真能让我宁波百姓开门迎军，心服口服，那我赵德昌率十八局全体，归顺光复军，绝无二话！但若三日期满，民心依旧如故……”
他盯着张之洞：“就请大人暂缓新政，容我等‘从长计议’。”
这赌约，看似公平，实则险恶。
赵德昌有把握，凭他散布的谣言和多年的威势，三天内绝无可能扭转民心。
到时候，他就可以“理直气壮”地要求光复军退让，甚至以此为筹码，向李鸿章要更多好处。
所有目光都集中在张之洞身上。
年轻的安抚使沉默片刻，忽然笑了。
“好，就赌三日。”
他伸出手：“击掌为誓？”
赵德昌一愣，没想到对方答应得如此干脆。
但话已出口，众目睽睽之下，他不能退缩。
“击掌为誓！”
两只手掌在空中相击。
声音清脆，却仿佛惊雷，在这座百年祠堂里炸响。
赌约，立下了。
而宁波府的命运，也在这三击掌中，走向了未知的岔路。
宴席不欢而散。
张之洞被安排在总祠旁的客院休息。
周武安排好警戒，进屋时，看见张之洞正站在窗前，望着外面漆黑的夜色。
“大人，您真要和赵德昌赌？”周武忧心忡忡，“三天太短了，咱们人生地不熟……”
张之洞转身，淡淡道：“恰恰因为短，赵德昌才会轻敌，才会给我们机会。”
“况且，这场赌局，从一开始我们就没有输的可能。”
“民心，他赵德昌以为民心是什么？是他能操弄的工具，是他能随心所欲掌握的权柄？如果民心真就如此简单，那这天下汤汤，也不会有如此乱局！”
“田地、粮食、温饱，这是民心。”
“财富、安稳、传家，这也是民心。”
“我们光复军，如今掌握着最大的民心，何惧一些鬼祟伎俩，我就是要借这一次机会，看看这宁波的浑水之下，到底有多少人，愿意站到这天下民心之下。”
他从怀中取出那份名单：“名单上的人，都通知到了吗？”
“通知了。但……只有三家回了话，说会考虑。其余都沉默。”
“沉默就是观望。”张之洞并不意外，“那就从这三家入手。你亲自去，带上我的拜帖和这份契约。”
他递过一张写满字的纸。
周武接过一看，倒吸一口凉气：“大人，这……这代价也太大了！”
纸上写着，光复军将以高于市价一成半的价格，赎买慈溪冯氏在宁波府境内的全部田产。
且允许冯氏将所得款项，优先入股即将成立的“浙东海运公司”，并承诺该公司将获得光复军官方货运的三成份额。
这是天大的优惠。
“舍不得孩子套不着狼。”张之洞平静道，“冯家是宁波海运第一大家，拿下他，我光复军在浙江的海运和商贸将提升一个台阶，其他观望的人就会动摇。”
“至于代价……统帅说过，能用钱解决的问题，都不是问题。”
“何况，这些钱和份额，将来都会以税收和战略控制的形式赚回来。”
周武不懂经济，但他相信张之洞的判断。
“我这就去办。”
“等等。”张之洞叫住他，“还有一件事。你派几个最机灵的弟兄，连夜出城，去这几个村子。”
他又递过一张纸条，上面写着五个村名。
“这些村子，都是历年受灾最重、佃户最多的穷村。你去告诉村长，明天一早，光复军在村口设点，现场登记分田，当场发放地契。种子、农具，随后就到。”
周武瞪大眼睛：“当场发地契？！可地还没赎买啊！”
“先发‘预契’。”张之洞早有准备，“盖上我的安抚使大印和统帅府关防，具法律效力。等赎买完成，再换正式地契。百姓要的，是一个实实在在的承诺。”
这是走钢丝。
一旦赎买出问题，这些“预契”就会变成废纸，光复军的信誉将彻底崩塌。