牛津郡。
伊瓦尔召集高层开会，大多数贵族反对继续前进，担心受到贡纳尔与威塞克斯的前后夹击。
伦纳德劝道：“近期阴雨连绵，法兰克人伤病数量很多，再等一段时间，他们只会越来越虚弱。伦底纽姆城防坚固，据侦察兵的报告，贡纳尔的攻城器械远没有完工，至少还能再拖一个月。”
第212章 宫廷总管
之后的半个月时间，不列颠南部陷入一种诡异的僵持局面，伊瓦尔驻扎在牛津，埃塞尔巴德驻扎在雷丁，两军无所事事，只有法军在城外忍受雨水折磨，还要砍伐树木建造攻城设施，忙得苦不堪言。
截至目前，贡纳尔的部队累计减员七百人，阵亡极少，逃兵、伤病占据大多数，战马病倒二百匹，大量的谷物因为保管不善发霉变质。
城内守军的状况还算不错，他们默认伊瓦尔是新一任国王，唯一的任务是坚守城墙，等待增援抵达。
如今，亚丝拉琪的管辖范围只剩一座城市，她卸下一副沉重的担子，整日在花园散步喂鸟，守城的事务全权交给“白发”奥列格。对她而言，王位继承战争已经结束了。
某日，宫廷总管找上门，报告近期打探到的消息：
“陛下，大事不好，牛津方面有人透露，伊瓦尔打算彻查去年的事情，我们必须早做准备。”
亚丝拉琪坐在草坪上，无视了帕菲斯的话语。
总管愈发焦躁，“虽说没有实际证据，但伊瓦尔起了疑心，后续不会留您在宫廷居住，您极有可能被送到某处神庙终身软禁！”
为了说服对方，总管用东罗马宫廷的权力斗争举例，“.陛下，这种事情一旦开始，参与者从此没了退路。假如您现在收手，伊瓦尔有无数种办法对付您，终身软禁已经算是最好的结局。
相比伊瓦尔，我觉得您可以考虑贡纳尔，他缺乏名分，需要您的威望和施政能力，一旦恩雅公主与罗贝尔联姻，未来您照样可以留在宫廷发挥自己的影响力。”
眺望天空缓缓移动的云层，亚丝拉琪反应冷淡。
如今的她生活空闲，偶尔换上平民装束外出闲逛，逛了好几次，听到的绝大部分是负面评价。
“不必了，民众的抱怨很有道理，我不适合治理国家，也许从一开始就不该与你密谋。”
苦劝无效，宫廷总管佝偻着身子离开了，失望转化为绝望，进而滋生怨毒。
“我豁出性命帮你做事，换来的是这种结果？不，我当初在君士坦丁堡逃过一次，这次不能再逃了！”
第二天晚上，他召集五个相熟的禁卫军军官吃饭，席间提到一则消息。
“听说了吗？乌伯遭遇刺杀，左手大半个手掌被人斩断，后背连中好几箭，幸好外套里面穿了锁子甲，侥幸活了下来。”
军官们脸色阴晴不定，这条消息从昨天开始流传，据商人声称，刺杀乌伯的人来自禁卫军，计划失败后，刺客还说这是亚丝拉琪的指使。
帕菲斯端起银壶给客人挨个斟酒，语气低沉：“亚丝拉琪在毫无根据的情况下杀死索拉，如今派遣刺客暗杀乌伯。西格德即将病逝，等到伊瓦尔即位，你们觉得新国王会如何处置她？”
牵涉到王室内部纠葛，五个军官的第一反应是撇清关系，“王室内部的事情，与我们无关。”
帕菲斯抬起头，“你们自认为无关，但外界可不这么想，在实权贵族看来，我和诸位都是亚丝拉琪的走狗。民众也痛恨禁卫军，认为你们协助亚丝拉琪征税，害得大量平民举家逃难，还有人卖身为奴。
等到伊瓦尔登上王座，他的选择是什么，庇护我们？还是公开审判我们，换取贵族和民众的拥戴？”
这五个军官与伊瓦尔没有交情，经过宫廷总管的劝说，本能地担忧今后处境。有人端起酒杯，嗓音压至最低，“大人，您想背叛伊瓦尔？”
帕菲斯袒露心迹，“不，我从未效忠过伊瓦尔，对他没有任何义务。如今国王病危，太后毫无斗志，我们只能替自己考虑。贡纳尔在不列颠缺乏根基，是大家最好的选择。”
军官们没有立即同意，但也没有反对，半分钟后，有人说出担忧，“我听说法军大肆掠夺维京村落，毁弃神庙，我担心今后.”
帕菲斯打断他的言论，“既然如此，不妨皈依罗马公教。贡纳尔改信多年，照样活蹦乱跳，从没有遭到众神的惩罚，你们还怕什么？”
这五个军官是帕菲斯精心挑选的人选，他们与伊瓦尔毫无牵扯，对众神的信仰流于表面，是最有可能投靠法军的人选。
局面僵持之际，帕菲斯喊进来一个法兰克人，让后者展示贡纳尔的亲笔信件，“一旦顺利夺取伦底纽姆、俘虏亚丝拉琪母子，贡纳尔将册封我们为伯爵，机会摆在眼前，为何还在犹豫？”
五位军官心动了，开始讨论兵变的详细步骤，最大的障碍在于“白发”奥列格，这位主将坚定效忠于王室，拉他入伙的成功率极低。
某人开口：“假设封他为公爵，奥列格会答应吗？”
身边人反驳，“公爵？哪来的封地安置他？我们和总管大人需要六个伯爵领，贡纳尔的部下也需要大量封地，再算上割让给埃塞尔巴德的地盘，已经没有更多封地安置一位新公爵了。”
另一个人提议，“不如把泰恩堡家族的领地封给奥列格？”
望着桌上摇曳的烛火，帕菲斯抑制不住地发出冷笑。他算是看明白了，沾染上权力，维京人、盎格鲁人、希腊人毫无区别。
等待十多分钟，门外走进来一个平民装扮的维京男人，弯腰凑近帕菲斯的耳畔。
“大点声音，”帕菲斯端起酒杯，“在座各位是我最好的兄弟，没必要提防他们。”
“遵命，”男人提高拔高嗓门，“暗杀计划顺利，在仆役的接应下，我们潜入宅邸，用弩箭刺杀奥列格及其长子，信物在此。”
说完，男人从怀里掏出奥列格的戒指，以及象征禁卫军兵权的染血短剑。
军官们相互传阅戒指和短剑，不知不觉呼吸急促，脸色煞白。
许久，为首的副将讪笑着开口，“还是总管大人手段高明，在君士坦丁堡学到了真本事，对付我们这些乡下人简直毫不费力。”
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第213章 始料未及
五月二十五日深夜，帕菲斯煽动禁卫军叛乱，趁机打开伦底纽姆的东门，放任大批法军重步兵涌入城中。
待到天亮时分，法军基本肃清了抵抗。
“终于回来了。”
贡纳尔骑马缓慢穿过城门，他的坐骑是一匹异常神骏的白色阿拉伯马，步伐轻快稳健，柔细的马鬃在晨风中轻轻飘动。
他身后拖着一件宽大的披风，是罕见的纯紫色，上面用金色丝线绣着纷繁复杂的图案，随着马匹的走动，披风的下摆扫过马臀，沾染些许路上的尘土。
再往后，数不尽的骑兵依次入城，他们穿着锁子甲、铁鳞甲和扎甲，右手握着三米骑枪，腰间挂着长剑。清脆的马蹄声、金属的轻微碰撞和马匹偶尔的响鼻，成为此刻街道上最主要的声响。
两侧站着密密麻麻的人群，身穿粗布衣服，没人说话，也没人欢呼，大多数目光追随着那件不属于凡间的华丽披风，偶尔能听到一声压抑的咳嗽，沉默笼罩在整个城市的上空。
进入王宫主殿，贡纳尔见到了脸色灰暗的亚丝拉琪，对方漠然坐在王座，怀里搂着体虚乏力的西格德，身边站着年仅十岁的恩雅公主。
抬头仰望一家三口，贡纳尔挤出微笑，“好久不见，亚丝拉琪。”
“好久不见，公爵大人。”
察觉对方话语的冷淡，贡纳尔的笑容依旧没变，“今后你们留在宫廷生活，吃穿用度和过去一样。等到局势平定，我的家人也会搬来相聚，罗贝尔是个强壮聪慧的孩子，您会喜欢他的。”
听到胜利者对自己的处置，亚丝拉琪心灰意冷，搂着儿子返回卧室，临行前还不忘摘下他的王冠丢给贡纳尔。
“它是你的了，这玩意不是好东西。”
贡纳尔稳稳接住，近距离观察王冠镶嵌的十余颗宝石，王冠样式普通，估算造价，和披在身后的东罗马紫袍差不多。
在军官和投降贵族的注视下，贡纳尔踩着台阶坐上王座，感觉冰冷生硬，远不如家中的座椅舒适。
接下来，他统计此战的伤亡和缴获：法军损失三百人，俘虏了一千五百名士兵，缴获两千套铁甲，堆积如山的铁剑、短斧、紫衫弓、盾牌和羽箭，还有可供全军食用半年的谷物。
“多谢您的帮助，总管大人。”
听到呼唤，帕菲斯钻出人群，挤出一副谄媚无害的笑容，“为您效忠，是我最大的心愿。”
为了安抚人心，贡纳尔承诺册封帕菲斯和四名军官为伯爵（还有一名军官战死了），“我没有爱尔兰和北境的详细地图，暂时无法划分领地，不过两地面积广阔，能够满足诸位的心愿。”
按照出发前的规划，爱尔兰和北境必须被拆分，尽管维格态度不明，贡纳尔仍然把他当做最危险的敌人，威胁程度排在第一位，超过了驻扎在牛津的伊瓦尔。
他暗自心想，“夺取伦底纽姆是第一步，联合威塞克斯搞定伊瓦尔是第二步，然后再解决北境。维格，我的老伙计，不知你这次能搞出什么新花样？”
牛津。
得知王都陷落，伦纳德之类的贵族争执不休，埋怨奥列格无能、帕菲斯卑鄙，有人提议撤回塔姆沃思，遭到西奥武夫的大声驳斥：
“一场像样的战斗还没打就撤退，士兵如何看待我们？”
西奥武夫的麦西亚位于最前线，他舍不得丢掉牛津这块直辖领地，一旦让给敌军，估计三五年都无法恢复元气。
伦纳德：“那你说该怎么办？一直在牛津耗下去？”
争论到深夜，众人愤然离场，西奥武夫单独找到伊瓦尔，“陛下，您难道要采纳伦纳德的建议？”
伊瓦尔保持坐姿，右手不自觉按向腹部的伤口，他最开始的计划是进攻威塞克斯，结果听信贵族们的意见，一直驻扎在牛津观望。现在伦底纽姆陷落，摆在眼前的只有三个选项。
一，撤回塔姆沃思，这意味着抛弃西奥武夫的领地，而且未发生战斗的情况下撤退，容易折损军中士气。
二，驻守牛津，己方的后路极有可能被切断。
三，抢先一步打垮威塞克斯主力，这套方案过于冒险，成功率不足两成。
“陛下，陛下？”西奥武夫的呼喊打断了伊瓦尔的思绪，后者精神状况不佳，仓促之间难以做出决定，“大人，容我考虑一晚上。”
西奥武夫离去后，宅邸恢复冷清，伊瓦尔茫然望着窗外洒进的月光，忽然怀念起十年前的岁月。
当初父亲未曾老迈，自己、维格、贡纳尔、尼尔斯等人团结一致，连续击败一众盎格鲁撒克逊国家，然后登陆西法兰克，在塞纳河畔全歼法军主力，逼迫法王赔款求和。那时的众人意气风发，比约恩还说要打进罗马城，似乎世间再无阻挡维京人的军队.
“想不到，毁掉这个未来的不是盎格鲁人、法兰克人，而是维京贵族之间的内战。”
恍惚间，伊瓦尔对这顶王冠失去兴致，只觉得一阵索然无味。弟兄们拼死拼活，难道是为了这种下场？
次日，贵族们再度涌进伊瓦尔居住的宅邸，讨论下一步的动向。午后，一个斥候队长闯进会场，“数千法军正在进攻北方！”
退路遭到威胁，伊瓦尔突然捂住伤口，额头冒出密密麻麻的汗珠，他强忍剧痛问话：“怎么回事，究竟有多少人？”
斥候队长脸色灰暗，“敌军的骑兵太多，我们无法靠近，至少有三千人的规模。”
“不可能，法军只有两千骑兵！”
屋内回荡着西奥武夫的咆哮，伊瓦尔皱起眉头，很快想到伦底纽姆的传闻。据说贡纳尔四处派人征用附近村落的驮马、挽马，引得民怨四起。
“他收集大量马匹，目的是组建一支高机动性的骑马步兵？”
回忆两年前的战争，“秃头”查理击败维京主力之后，派遣贡纳尔追杀维格的部队。为了尽快赶到战场，贡纳尔征用了大量驮马运送步兵，如今他打算复刻这套战术？
第214章 朋友
退路遭到威胁，伦纳德等人惊恐万分，嚷嚷着立即撤离。伊瓦尔被他们吵得心烦意乱，忍不住吼了一句，“闭嘴！”
紧接着，他的腹部传来剧痛，打断了接下来的话语。
伦纳德仍在吵闹，“陛下，别耽误时间了，快去增援塔姆沃思，我们的大部分粮食存放在那里。”
耐不住众人的集体劝说，伊瓦尔同意率领主力救援塔姆沃思，这意味着放弃西奥武夫，但他顾不上这些了。
五月三十日清晨，伊瓦尔率领六千五百人离开牛津郡（除去西奥武夫的部队），沿着道路向北撤离。
走了一天，道路周围出现零散的法军斥候，伊瓦尔派遣骑兵赶走他们。又过了一天，法军骑兵数量增加，双方展开多次小规模骑兵战，不分胜负。
六月二日，法军骑兵的数量彻底压倒了维京人，伊瓦尔麾下的骑兵数量迅速减少，侦察范围一再遭到压缩。
抵达塔姆沃思城下时，伊瓦尔的骑兵数量仅剩三分之一，能出战的只有三百一十人。
放眼望去，塔姆沃思的围墙上方飘扬着贡纳尔的棕熊旗，城外驻扎着三千法军，半数是骑兵，半数是骑马步兵。
这时，一群投靠贡纳尔的禁卫军士兵放声高喊，“伊瓦尔，你的退路已断，不如趁早投降，陛下承诺不会杀你，而是把你转封到其它地方担任伯爵。”
伊瓦尔没有在意这些侮辱，既然塔姆沃思落入敌军手中，他只能继续北撤。
走了约二十公里，这支士气低落的维京大军进驻雷普顿。当晚，约克郡的郡长带领民兵不告而别，很快产生连锁反应，越来越多的士兵私自跑路，军中形势愈发恶化。
第二天。
“现在怎么办？”伦纳德望向同僚，只看到一张张同样茫然无措的面孔。
此刻，在场众人进退两难，战争毫无胜算，即便他们宣布投降，估计贡纳尔不会接受——如今胜负已分，他没必要留着这些忠诚度可疑的维京老乡，还不如把领地分封给自己的亲信。
等待十多分钟，伦纳德询问门口的侍卫，“陛下还没起床？”