顺风状态下，她的航速为10节，逆风或侧风时，依赖“之”字形抢风航行，航速降至5节。
上个月，灰鹦鹉二号满载呢绒、啤酒，前往挪威的卑尔根销售货物，单程耗费七天时间，包括四天顺风航行，两天侧风航行，还有一天在设得兰停靠躲避暴雨。
航行时，船员按照四个班次进行轮换，确保日夜都有人监控航行。途中不断有绳索磨损，帆布撕裂需要修补，底舱需要有人抽水（木船无法避免渗水的现象），四十名船员属于正常配置。
得知灰鹦鹉二号的优良性能，小埃里克专程派人前来采购，维格随口开出每艘一百六十镑的高价，与使者磨蹭几分钟，最终以每艘一百四十镑的价格卖给对方三艘横帆船。
收到订金，维格给冤大头倒了杯葡萄酒，“嚯，想不到你家国王还挺有钱？境内发现银矿了？”
“没有，拉格纳的葬礼结束后，我家国王与东边的留里克达成贸易协定.”
根据使者的介绍，小埃里克把工作重心转移到内政和贸易上，征召平民修缮水利、排干沼泽，鼓励国内贵族从事贸易而非劫掠，与哈夫丹、尼尔斯等人截然相反。
回忆小埃里克胖乎乎的面孔和过往战绩，维格把这人的军事能力定为“平庸”级别，不适合外出征战，否则稍不留神容易被人打死。
如此看来，他的“弃武从商”似乎很有道理，维格眼神闪烁，让侍女带使者下去歇息。
北欧的统治者中，小埃里克实力最为雄厚，是挪威王室的正统后裔，尽管军事能力差了些，诸如人口、经济方面的优势可以弥补这点缺陷，保住父辈基业不成问题。
尼尔斯相对能打，然而实力微弱且缺乏正统性，暂时掀不起风浪。
哈夫丹作为拉格纳的子嗣，在维京人心中拥有高正统性，然而他的胡作非为惹怒了瑞典贵族，虽然近两年有所收敛，但依然无法获得卡尔马、斯德哥尔摩等地的效忠。
奥列格占据丹麦中部的瓦埃勒，发展潜力小，而且领主本人身处伦底纽姆的漩涡，无暇经营领地，不具备威胁。
乌伯名义上是丹麦公爵，由于年纪尚轻，缺乏可靠的班底，威胁程度甚至低于奥列格。若不是他顶着一个拉格纳子嗣的名头，麾下领主有所顾忌，否则早就发生叛乱了。
回顾以上众人，维格把小埃里克的威胁级别定为最高，这人曾经密谋篡位，软禁二妹和三弟，心思阴沉，具备攻打泰恩郡的实力。
“人总是会变的，说不准哪天这个胖子突然转变思路，再来一出‘弃商从武’，必须加大防备。”
维格找来间谍主管格温，让他额外往奥斯陆派遣探员，“记住，不需要深入宫廷，让探员在港口附近开间小酒馆，定期报告奥斯陆集市的各种物资价格。假设小埃里克整军备战，铁锭、粮食等价格必然飙升，察觉到此类现象后，让他以最快的速度传回消息。”
“遵命。”
临近年末，维格清点857年的账目，全年总收入提升至三千七百镑，除去各项开支，财政盈余超过千镑。
算上今年的盈余，库房总计攒有两千五百磅白银，以及七万蒲式耳谷物，足以发动一场大规模战争。
人口方面，今年的移民数量超过五千，算上境内的人口自然增长，居民总数超过三十万，其中维京人口达到七万，主要分布在泰恩郡和新设立的阿伯丁郡。
清点结束，各方面符合维格的预期要求。他合拢账本，摊开一幅精心绘制的西欧地图，上面标注了山川河流、航线、大型定居点，以及各方势力的领地。
“距离先王过世将近一年，亚丝拉琪的统治摇摇欲坠，不知由哪家贵族开这个头？”
西法兰克，诺曼底，卡昂城堡。
自从拉格纳离世，贡纳尔密切关注不列颠的消息，得知伦底纽姆近期的传闻，他猛地一拍大腿，“艹，怎么把这件事情给忘了？”
他离开城堡，在附近村落寻找一位名叫埃琳的女人，逛了一圈，村口的皮匠小声提醒：“公爵阁下，薇薇安夫人怀疑埃琳与您有亲密关系，昨天把她赶走了。”
“什么？”
贡纳尔又惊又怒，火速派人寻找这个女仆，她原本是索拉王后的贴身侍女，之后惹恼了时任首相维格，慌不择路逃往诺曼底。
由于掌握众多宫廷秘闻，埃琳得到贡纳尔的庇护，在城堡东侧的村落安静生活。两人确实上过床，但贡纳尔自认为做的很隐蔽，想不明白薇薇安是如何发现的。
“先不管这些，有时间再和那个疯女人算账。”
很快，公爵老爷派出数十名士兵搜索埃琳的踪迹，彻底坐实了两人之间的绯闻。然而贡纳尔顾不上这些，见到埃琳的那一刻，他赶紧把对方拉到树荫下，“你印象中的恩雅公主是什么样子？”
公主？埃琳眼中闪过一丝失望，她原以为贡纳尔的焦虑来自两人之间的感情，结果对方根本不关心自己的遭遇，只想着那些该死的情报。认清现实后，绝望逐渐弥漫她的内心。
缓了半分钟，埃琳故作镇定，“我记得恩雅公主出生于848年，那时您还是剑桥伯爵，没有印象吗？”
贡纳尔：“那时的我被一堆破事缠着，关心一个女婴干嘛？快说，如今的恩雅身体状况如何？”
“亚丝拉琪的精力用于勾心斗角，还有照顾西格德，没时间管束恩雅，殿下整日和阿尔弗雷德之类的少年侍从玩耍，身体状况还不错。性格方面，她有些害怕陌生人，偶尔喜欢发呆。”
第208章 多佛
打探清楚恩雅公主的状况，贡纳尔仰望阴霾的天空，连续几次深呼吸，喃喃自语：
“就决定是她了。”
贡纳尔的长子罗贝尔今年六岁，年龄与恩雅公主相仿，他决定出兵攻占伦底纽姆，然后让长子与恩雅联姻，提升自己统治不列颠王国的合法性。
“正巧‘秃头’查理前往罗马朝圣，无法阻止我集结军队，简直是绝无仅有的好时机。”
拿定主意后，贡纳尔开始整军备战。
凭借战马贸易累积的恐怖财富，他总计招募八千人，包括两千骑兵。五百骑兵属于他的直辖领地，剩余的一千五百骑兵来自法兰克各地。这些人被贡纳尔的高额报酬吸引，特意前来赚一笔外快。
每个雇佣骑兵的底薪是三镑，拥有五倍战利品份额，万一出现战马折损，贡纳尔负责赔偿一匹新的坐骑。
六千名步兵当中，将近一半来自周边贵族的辖地，被贡纳尔花钱雇佣。步兵、骑兵加在一起，雇佣开销高达六千五百镑，算上粮草、军械、雇佣船只的开销，总开支飙升至九千镑。
858年3月，贡纳尔集结的军队抵达加莱，当地领主得知消息，很干脆地交出港口，放任这群疯子渡海前往不列颠。
清晨，二百艘大小船只铺满了海面，陆续驶向海峡对岸的多佛，目光尽处桅杆如林，鼓胀的风帆遮天蔽日。
贡纳尔立于旗舰的船首，正欲发表演说之际，浪头猛然撞上船舷，咸腥的水雾劈头盖脸泼来，士兵们纷纷侧身躲避，低声咒骂。贡纳尔抹了一把脸，嘴唇尝到海水的咸涩。
“熟悉的感觉又回来了。”
他愈发兴奋，体内的鲜血躁动起来，两眼凝视前方的海面。
风从西南方向持续吹来，强劲而稳定，鼓动着巨大的方形船帆。帆布紧绷如鼓面，牵引着沉重的柯克船，在海面犁开宽阔的白色痕迹，水手们在桅杆和绳索间敏捷地攀爬、呼喝，有时充斥着咒骂。
午后，云层散去，阳光变得更为浓郁，为整支船队镀上一层近乎神圣的金辉。此时，笼罩在海面上的薄雾消散一空，如同巨大的帷幕被无形的手拉开。
视野尽处，多佛白崖在斜阳下闪烁着微黄的光泽，山崖顶端是连绵起伏的绿色原野，隐约可见一些细小的人影，估计是斥候骑手。
“敌人发现我们了！”
船队响起一阵骚动，士兵们握紧手中武器，有人下意识地舔着干裂的嘴唇，还有人用力地摩挲着胸前的十字架，祈祷神明护佑。
午后三点，贡纳尔的六千步兵在海滩登陆，跟随当地渔民的指引，他们沿着海岸一路西行，抵达多佛港的外围。
在举盾侍卫的掩护下，贡纳尔靠近多佛的寨墙，高声呼唤乌尔夫的名字，不久，城垛后方传来回应：
“贡纳尔，你想怎样？”
“听说亚丝拉琪有意找人联姻，正巧我的长子罗贝尔与恩雅年纪相仿，简直是天造地设的一对。老伙计，求你开放港口，让我的后续部队登陆，事后必有重谢。”
聆听贡纳尔的话语，乌尔夫眺望城外的六千士兵。重步兵数量达到两千，阳光照耀下，士兵的铁甲反射着刺眼光泽，望之令人生畏。
“两千重步兵，已经超过禁卫军的数量了，这是要玩命？”他艰难地吞了口唾液，喉结上下滚动，心中胆气泄了三分。
权衡利弊，乌尔夫决定接受条件，即将开口之际，他忽然想起一件事情。
“前几天，商人告诉我一个消息，说数千法军在加莱集结，有些人声称要净化不列颠的邪恶，称呼自己为神圣的十字军，你怎么看？”
贡纳尔面不改色，发誓善待所有维京人，无论是贵族还是自由民。
等了几分钟，乌尔夫让一群水手用法兰克语高声呼喊，“你必须以神明的名义发誓，此生不得以信仰的名义残害维京人。”
听闻此言，城外大军一片哗然，那些随军牧师的反应尤为激烈，大肆煽动士兵情绪，贡纳尔不敢忤逆这群狂热的法兰克人，只能用沉默应对守军的提问。
乌尔夫的心情滑落谷底，“这是什么意思？你控制不了这些法兰克士兵？”
年岁增长，乌尔夫的野心早已消散，只要保证自己安享富贵，他并不在乎由谁称王。但是，观察城外士兵的情绪，俨然恨极了笃信异教的维京人。假设贡纳尔成了不列颠国王，他会违背士兵的情绪，保护自己这类信奉多神教的维京贵族吗？
显然，答案是否定的，贡纳尔的眼里只有权力，不可能动摇自己的统治根基。
乌尔夫扶住墙垛避免摔倒，语气稍微有些变调，“既然如此，我无法接受你成为不列颠之王。”
在过去几年的和平时光中，利用贸易大肆敛财的贵族有三个。
维格把利润投入布面甲生产，存放在不为人知的仓库。
贡纳尔把白银存入城堡地窖，攒出了一笔庞大的战争经费。
乌尔夫把一部分利润用于奢侈享乐，还有一部分存入地窖，剩余部分用来建设家族城堡。
谈判破裂，贡纳尔打量这座海港城镇，忍不住叹了口气。
烛堡屹立于港口西侧百米的一座小山坡，外墙高约十米，每隔一段距离有高耸的箭塔，外墙后方还有一道内墙，最里面是高耸的主楼。从占地面积来看，驻扎五百名士兵不成问题。
“这下难办了。”
盘算双方实力，贡纳尔可以攻陷多佛城镇的木制寨墙，但乌尔夫可以退入烛堡死守，凭借存放的粮食，坚持一年半载不成问题，而且城堡还架设有几台抛石机，可以抛投火油罐轰击港口内的船只，起到封锁效果。
“该死的东西，有必要修建这么一个龟壳吗？”
贡纳尔欲哭无泪，只能率军绕过多佛，朝着西南方向前进。他必须尽快找到一处适合重型柯克船停泊的海港，接应后续的两千骑兵和大批辎重，否则这仗没法打了。
第209章 黑斯廷斯
三月四日，贡纳尔的军队抵达黑斯廷斯地区，海岸人烟稀少，最大的渔村仅有五十多户渔民，拥有一道简陋的木制栈桥。
确认此地适合登陆，贡纳尔勒令士兵砍伐木材，修筑更多栈桥，同时派遣船只返回加莱传信。
第二天，他留下五百人建设营地、港口，率领剩余部队沿着道路北上。
中午时分，法兰克人停下脚步，前方横亘着一道河流，被俘渔民称其为罗瑟河，河面宽十五米，拥有一座石桥沟通南北。
“看，这是萨塞克斯领主老爷的城堡。”
石桥北端坐落着一座面积适中的城堡，最外侧是高约五米的木制寨墙，里面还有一道六米高的石砌城墙，最内侧是主楼，主楼顶端飘扬着奥姆伯爵的白底黑鹿旗帜。
为了阻拦从海上进攻的敌人，拉格纳和老首相帕斯卡特意让奥姆在此修建木堡，之后逐渐改造成石砌城堡。
乌尔夫的家族城堡建在多佛，同样是拉格纳和老首相的授意，一旦欧陆的敌军登陆英格兰南端，可以争取足够的反应时间。
“世道变了，贵族们都在忙于修筑城堡，防御力大幅提升，维京海盗的日子越来越难过了。”
维京海盗以轻步兵为主，多数情况下无法与正规军队抗衡，只能打时间差，趁当地军队集结之前快速抢一笔。随着各地的城堡逐渐增加，适合劫掠的目标越来越少，而且不列颠的贵族还学会使用马镫和夹枪冲锋，从欧陆引进高大温顺的战马，战斗力碾压装备简陋的维京劫掠者。
思索片刻，贡纳尔得出一个令人遗憾的结论，曾经百人规模的小打小闹逐渐落伍，持续数十年的海盗劫掠狂潮已经趋近尾声。
在持盾侍卫的簇拥下，他来到罗瑟河南岸，呼喊奥姆的名字，“老伙计，看在往日的情分上，放我过河，事后必有重谢。”
寨墙上，奥姆冷眼相对，恨极了这个皈依异教，残害同僚的叛徒。如果不是他，拉格纳的主力不会失败，自己的两个儿子也不会落得一死一残的下场。
“放箭！”
守军端起早已上好弦的弩箭，吓得南岸的侍卫立刻举盾，挡住了这轮不讲武德的箭雨。其中一只弩箭恰好沿着缝隙射向贡纳尔的肩膀，先是刺穿那件绣着金线的红色织锦披风，然后被里面的扎甲阻挡，没有造成伤害。
好心劝降反被射了一箭，贡纳尔陷入狂怒，当即安排士兵建造抛石机、在东侧架设木桥。
在此期间，奥姆派人用弓箭骚扰法军，还亲自上场和贡纳尔对骂，两人相识的岁月超过二十年，熟知彼此的隐私和痛处。
“奥姆，你自始至终就是个没头脑的废物，例如二十年前，我们一同劫掠东盎格利亚？大家听到警报之后赶紧跑路，只有你落在村庄没逃出来，结果在猪圈藏了整整一天，与众人汇合的时候，没一个人敢和你接触。”
“贡纳尔，你就是个**，记得当年你的那个情人吗？叫高个桑伯格的那位，她宁愿和一个奴隶私奔也不愿和你过日子，你四处寻找，还向萨满寻求指引，那副蠢样把我们逗乐了。”
对骂许久，贡纳尔彻底破防，“骂，现在只管骂，等老子攻进石堡，把你的那个残废儿子剁成肉泥，比他大哥死得还惨，看到时候你还有什么话说。”
三天后，伦底纽姆派来两千多名士兵，半数是征召民兵，还有一半是全员带甲的禁卫军。
回想当初，贡纳尔是第一任禁卫军主将，他亲自组建的这支军队，不出意外，这支军队将由他亲自毁灭，这难道是命运的捉弄吗？
援兵抵达之后，更多的弓箭手射击法兰克人，全力阻止他们搭建木桥。然而架桥地点不止这一处，贡纳尔最终在西侧十英里外架设一道桥梁，率领步兵来到罗瑟河北岸。
“通知黑斯廷斯，让骑兵前来汇合，有多少来多少。”
“遵命，”传令骑手赶回海滩，原先的渔村消失不见，取而代之的是一座庞大嘈杂的临时港口，最外侧是一道匆忙修建的栅栏，里面分布着大大小小的营帐，以及散落各地的物资。
南侧，四道栈桥延伸入海面，供那些庞大笨重的柯克船停靠，天空一片铅灰，战马在士兵粗暴的拉扯和鞭策中离开甲板，战战兢兢走上湿滑的栈桥，它们嘶吼哀鸣，身躯因为长途渡海的恐惧不停颤抖。