“唉，适应了大贵族的生活，竟然忽略了酒馆的物价，”长叹口气，维格找了个安静的角落，聆听酒客们的吹嘘。
“你们听说了吗，诺曼底的贡纳尔为了庆祝长子降生，特意举办骑士比武大会，时间定在五月十日。”
“当然知道，我正打算运输啤酒和少量蜜酒前往诺曼底，希望能卖个好价钱。”
“贡纳尔改信了罗马公教，允许维京骑士参赛？”
“大概率允许，他一直在和不列颠的贵族做生意，没有这方面的忌讳。”
枯坐许久，维格始终没听到想要的东西，开始撑着下巴打瞌睡，直到被盾卫轻轻推醒。
打量四周，酒馆新进来一群邋遢的维京船员，航行期间憋的太久，他们点了许多酒肉，扯着嗓门谈论各种琐事。
这次，维格终于听到想要的信息。
哈夫丹成立的战士组织名为“诺斯之剑”，组织内部崇尚勇武，见习战士披着鹿皮，经过考核之后成为正式成员，披着狼皮。
最高阶的战士披着熊皮，称之为暴熊战士。晋升暴熊战士的条件简单粗暴——独自狩猎一头熊，剥下它的毛皮，作为自身勇武的象征。
为了询问更详细的信息，维格花钱请这些船员喝了一轮啤酒。
年老船员喷出浓烈的酒气，“嗝，你有意加入诺斯之剑？”
维格扯谎：“不，我是商人，打算和同伴凑钱购买一艘商船，负责泰恩堡、哥德堡两地的贸易，需要了解这个战士组织。”
“一杯酒不够，弟兄们需要更多的酒肉，吃得越饱，消息越多。”
在酒精的作用下，船员们的戒备心理迅速降低，给出许多真假难辨的情报：
综合他们的说法，诺斯之剑的成员规模在100~500之间，目前仍在飞速扩张。
为了养活这些嗜血好战的职业战士，哈夫丹把组织拆分成三四十人的小队，分别前往各个定居点吃饭，顺带招揽新成员。
由于伦纳德、乌尔夫这类领主迁入不列颠，原有的领地空虚，居民不敢违抗这些凶神恶煞的客人，被迫拿出食物招待他们。
“好毒辣的计策。”
维格意识到自己小瞧了哈夫丹。
作为新成立的组织，诺斯之剑不具备直接开战的实力，于是用这种“打擦边球”的方式，逐渐渗透附近村落，逼迫村民定期“赞助”食物，否则赖在当地不走，活生生吃垮村民们的家底。
“除了伦纳德这七家伯爵，这几年还有许多北欧贵族投奔伊瓦尔，成为都菲林公爵下辖的次级封臣，总计十五块领地。再加上隔三岔五的劫掠收入，大致可以养活八百名脱产战士。”
毫无疑问，这只是哈夫丹计划的第一步。
募集足够的成员后，维格猜测这家伙会找那些实力微弱，没有后台的小领主，一步步扩充自己的势力。即便埃里克国王意识到威胁，他也不敢明面上宣战，毕竟哈夫丹的父亲是不列颠至高王，实力相当于整个北欧之和。
“从一个被放逐的王子走到这种局面，究竟是哈夫丹自己的主意，还是背后有人指点？”
在维格的反复询问下，船员们的情报价值被榨干，只能用一些虚无缥缈的流言换酒喝。
“再会了，诸位。”
维格起身离去，醉醺醺的船员们不愿放过这个冤大头，缠着他继续请客。
霎时，十个平民装扮的盾卫冲到公爵身边，摘掉斗篷，展示斗篷下方的锁子甲。
目睹这些明晃晃的甲胄，船员们被吓得愣在原地，维格没兴趣折腾这帮醉鬼，径直返回了泰恩堡。
两天后，鸦语者前来觐见，提及爱丁堡的局势，
“大人，当地萨满发来报告，最近有几个披着兽皮的狂战士在招募成员，名叫‘诺斯之剑’，似乎是哈夫丹搞出来的组织。”
“什么情况？竟然插足我的地盘！”
维格抑制怒火，决定采取折中的办法，“写信给郡治安官，让他找借口关押这些狂战士，等待一段时间，观察其他贵族的领地是否也有狂战士游荡。”
四天过去，一个骑马信使抵达泰恩堡。维格拆开信件，得知三名狂战士被擒，据他们供述，本次行动属于自发行为，没有事先征询哈夫丹的同意。
信件末尾，治安官声称这些狂战士蛊惑了十三个维京青年，请求处理意见。
对于这类闲得无聊的莽撞青年，维格无可奈何，只能下令释放他们。不久，听到风声的鸦语者跑进一楼大厅。
“大人，不能再这样下去了，年轻人性格鲁莽，容易被这种所谓‘战士的荣耀’吸引。与其被动防范，还不如我们自己创立一个新的战士组织。”
这条建议乍一听有些道理，却遭到维格当场拒绝。
“不妥，神庙主要承担安抚民众、传递民情、提供医疗三大职能，不宜管理战士组织。”
为了避免日后纠纷，他态度坚决，没有留下任何妥协的余地。
打发走鸦语者，维格另外想出一个办法——“面包和马戏”，这是罗马帝国维持稳定的关键措施。
简单而言，就是保证罗马城的底层民众填饱肚子，隔三岔五观看真人角斗，消磨他们的注意力。
相比血腥残酷的角斗士表演，维格更倾向于体育运动和戏剧，顺便潜移默化推广自家的思潮。
“足球，未来这项运动风靡整个世界，尤其是西欧，干脆照搬规则，让这群无所事事的年轻人在足球场消磨时间，还能培养他们的体能。”
第145章 竞技
回忆往事，维格草拟一份足球比赛的规则，尽量做到简洁易懂。
当天下午，他让工匠缝制一个简易足球，挑选二十二名盾卫进行足球比赛。
起初，众人对于追逐一个皮质球体毫无兴趣，仅仅为了公爵承诺的两便士赏金。随着比赛进行到中场，双方的胜负欲被激发，开始讨论相互之间的配合与站位。
等到最后的十分钟，盾卫彻底遗忘那些无关紧要的银便士，着魔似的追赶皮球，最终演变成为一场拳脚冲突。
“够了，你们不要再打了，胜负双方都有赏钱！”
望着场内聚集推搡的人群，维格大感头疼，这项运动的吸引力似乎强的有些过分了。
之后的一段时间，他在境内全力推广足球，顺便让鸦语者的神庙系统帮忙宣传，把这项竞技活动与阿萨神族联系起来。
短短数月，足球风靡整个北境，就连一直阳奉阴违的皮克特农民也不例外。
农闲时节，他们无视守旧势力的劝阻，自发聚集在平坦草地上，拼命追逐一个印有世界树图案的皮球。偶尔，两个村落之间展开正式比赛，皮克特农民还会邀请维京萨满充当裁判。
八月，赫尔吉率领四艘满载毛皮、油脂、海象牙的柯克船来到泰恩镇码头，看见许多青年正在一块方形空地踢球，旁边围满了一圈拼命叫好的看客。
等待片刻，发觉无人搭理自己，赫尔吉只得主动招揽搬运工，“嘿，快过来搬运东西，这是给公爵的高档货物，不会少了你们的工钱！”
由于工人的心不在焉，搬运进度遭到严重拖慢。完事后，他照例请工人喝了一轮啤酒，询问众人如此着迷的原因。
“嗝，刚才是码头队和纺织区队的比赛，打赢这场，小伙子们就进半决赛啦！”
码头队？比赛？半决赛？
赫尔吉的思维陷入停顿，距离出海仅过去小半年时光，自己像是被世界抛弃了整整十年！
“肯定又是维格搞出来的怪主意。”
掏出一把银便士付账，赫尔吉快步走向泰恩堡，听到那些盾卫也在谈论有关足球比赛的话题。
“最后的十分钟真是过瘾，这都能进两个球。”
“都怪守门员太蠢了，应该用绳子倒吊起来，好好痛打一顿.”
进入主楼大厅，赫尔吉看见维格趴在桌上奋笔疾书，用的还是最高档的羊皮纸。
“你在颁布法令？”
维格看了眼姐夫，再度低头书写，“呃，性质差不多，这是足球联赛的新版规则，或者称作2.0版。我计划明年统一举行五个郡的联赛，让各郡的优胜者在泰恩镇举行决赛，希望这场联赛促进不同群体的交流，顺便扩散泰恩堡教团的影响力。”
写完最后一笔，他让侍女找来一个装满足球的木筐，上面统一印着世界树图案。
“为了推广这项运动，我让皮匠缝制两千个足球免费发放，这是最新一批产品，要不要带几个给冰岛居民，听说他们在岛上闲得无聊，经常为了一点琐事争执不休。”
赫尔吉抓起一个足球，并未发现任何出奇的地方，决定先谈正事：
“战斗很顺利，我们击溃了那个部落，夺取周边区域的海岸，之后用石块垒起房屋，还挖了一道较浅的壕沟。遗憾的是，当地缺乏木材，无法修筑木制寨墙。
关于收获，这次总计带回一万两千张各类毛皮、五百桶油脂
货物价值七百镑，船员们瓜分五成收益，剩余一半收益划入毛皮公司账上，优先偿还欠你的三百二十镑债务。”
维格悚然一惊，“利润这么高？一年时间就能回本？”
赫尔吉挺直腰杆回应：“对，都是自家人，我当然不会故意坑你的钱。今年的利润偿还债务，假设明年公司还能收入三百五十镑，届时按照股份比例分红，如此一来，你每年净赚百镑收益。”
在赫尔吉看来，这一切只是开始，后续公司会扩大规模，尝试与周边部落建立贸易关系，收益再翻几倍不成问题。
发展到最后，比约恩的野心——“比国王还有钱”并不是一个幻想。
得知公司前景广阔，维格开始考虑其他方面：
“利润丰厚，必然招致外人觊觎。攻占诺森布里亚之后，比约恩无法封爵，拉格纳一直对他心存亏欠，不会厚着脸皮抢夺这项生意。至于东边的挪威王国，埃里克的实力不值一提，假设老东西手脚不干净，我亲自出面摆平他。
此外，可能有部分贵族申请参与这桩生意，你回去和比约恩商量，可以拒绝，也可以放他们加入，前提向公司缴纳捕猎许可税。至于那些零散的劫掠者，只能依靠你们自行清剿，格陵兰面积广阔，估计很难根除偷猎行为。”
接下来的二十天，四艘远洋柯克船在造船厂的干船坞进行保养，工人们往船板缝隙填充新的防水材料，用铲子清理附着在船壳上的藤壶。
趁此间隙，赫尔吉抓紧时间陪伴家人，带着布丽塔和莱夫观看足球比赛，从一开始的漫不经心，逐渐演变成暴躁易怒的球迷。
“废物，你一个后卫，跑到前半场干嘛？快过去回防。”
“快回防！”
“回防！”
待到终场哨声吹响，赫尔吉破口大骂，“一群废物，还不如老爷亲自上！”
经过几次赛后斗殴，他的名声扩散开来，几乎每个镇民都知道泰恩堡公爵有个热爱足球的独眼姐夫。
“这项运动真有意思，适合小伙子们打发时间。”
至此，赫尔吉彻底爱上这项运动。
八月下旬，船队即将出航，除了食物、啤酒、军械、服饰和木材，还特意装载了二百多吨蜂窝煤用于取暖烹饪。
小心折叠好一份记录足球规则的羊皮纸，赫尔吉感叹，“缺乏森林，这是格陵兰最大的缺陷，当地人只能吃生肉。相比啤酒和铁制工具，我觉得蜂窝煤的销量反而更高。”
说完，他与维格、布丽塔、莱夫拥抱道别，率领船队再次踏上漫长旅途。
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第146章 双重身份
十月，伦底纽姆，各路诸侯前来缴纳贡赋。
随着康沃尔（不列颠西南角）地区的贵族降服，拉格纳名义上掌控了整个不列颠，因此觐见仪式的排场很大。
在围观群众畏惧的眼神中，一大群贵族乌泱泱聚集在王宫门外的空地，依照爵位等级选择自己的位置。
理所当然，伊瓦尔、维格、埃塞尔沃夫、西奥武夫四人排在最前面，与去年稍微不同的是，额外多了一个贡纳尔。
自从三年前贡纳尔接受西法兰克的公爵头衔，这还是第一次返回不列颠。如今的他再也不是过去的邋遢壮汉，柔顺的金色长发梳成马尾垂在脑后，面部留着浅须，身穿紫色刺绣长袍，腰间悬挂一柄沾满维京海盗鲜血的名剑“破晓”，最外面裹着一件同样绣着金线的黑色大氅。
最引人注目的是，他公然戴着银十字架挂坠，承认自己皈依罗马公教的事实。
对于这位贩卖战马的老相识，维格态度友好，“听说你生了个儿子，小家伙情况如何？”
“挺好，哭喊的嗓门特别洪亮，不愧是我的儿子。”贡纳尔罕见地露出和蔼微笑，顺势提到那场庆祝长子降生的比武大会。
“马上冠军和步战冠军都是我们的老熟人莫里斯，这家伙的骑术和剑术着实了得，怪不得会被阿斯图里亚斯王国（位于西班牙北部）的一个显赫寡妇看中。可惜我身为主人不便下场参赛，没能与他交手。”
闲聊片刻，王宫大门缓缓敞开，公爵们不紧不慢朝里走去，看着道路两侧站立的重甲侍卫，维格暗自吐槽：
“看这场面，似乎和中原帝国的朝会差不多，假如再来个太监就有意思了。”