下一步，工匠测试舰炮对于石砌城墙的破坏力，轰击持续约一个小时，维格耐心耗尽，前往食堂吃午饭。
吃了一大盘虾肉馅饼，他躺在座椅上午休。许久，维格返回试射场，这里的炮击仍在持续，四周充斥着一团稀薄的白色硝烟。
突然，他听见轰鸣声似乎带着一丝不同寻常的、沉闷的杂音，走过去查看，发现炮膛内部出现许多道或浅或深的划痕。
工匠们面面相觑，再度完成装填，在炮尾插了根延长引线，点燃之后，所有人躲进附近的掩体后方。
这次，没有震耳欲聋的轰鸣。取而代之的是一声极其恐怖、尖锐刺耳的撕裂声，仿佛一头巨兽临死前的哀嚎！
炮身中部，一道清晰的、扭曲的裂缝骤然绽开，大量的白烟和火星从裂缝喷射而出，引燃了附近的小片枯草，那枚炮弹有气无力地离开炮口，只飞行一小段距离便软软地栽落在草地上。
维格：“总共试射多少发炮弹？”
主管尴尬地回复，“二百九十发。我们可以继续改进，一定符合您的要求。”
“没时间了，按照目前的型号投产。”一艘三桅帆船可以装载二十门舰炮，维格决定生产一百二十门火炮，凑出六艘炮舰，应对随时可能爆发的西地中海战争。
观摩结束，维格返回伦底纽姆，为了容纳越来越多的居民，内阁组建一支六千人的工程队伍，正在东郊和北郊修建新的城墙，扩充城区面积。
开工前，内阁建议的城墙高度为十二米，维格觉得没这个必要，削减为七米。未来是火器时代，高大的城墙被炮弹命中的概率更高，不利于防守。
一直以来，守城方为了防止进攻方的士兵攀爬，建造尽可能高的城墙，缺陷是不利于抵御炮击，很容易被轰塌。维格参考火器时代的城防设计理念，不再建设纯粹的石砌高墙，而是土石混合结构：
内部填充夯土，夯土能极好地吸收炮弹的冲击力，外部垒砌砖石，防止雨水侵蚀夯土层。
攻城战期间，即使外层的砖石层被炮弹击毁，内部的夯土层仍然能有效阻挡步兵冲锋和后续炮击。
对于这个奇思妙想，内阁没有过于激烈的反对，即使按照新规格修筑城墙，无非多花点钱，如今帝国财力充裕，没必要为了这点小事惹怒皇帝。
等到城墙完工，城区面积会扩张至目前的三倍，最多容纳十五万居民。后续，工程队会铺设街道，街道的中间略高，两侧设有排水沟，雨水和污水通过这些沟渠进入地下的下水道系统。
下水道采用经典的罗马拱券结构，宽4米，高3.5米，可容纳一艘小船在内部通行，方便后期进行维护和疏通。
同时，伦底纽姆大学的团队参考古籍，复原出罗马人使用的测绘仪器和水平仪，确保下水道始终维持一个微小的坡度，让污水保持流动，最终汇入泰晤士河的下游河道。
最后一项大型工程是在主干道的路中央铺设木轨。木轨减少了车轮的阻力，使得马匹能够拉动更重的车厢，显著提高运输效率，减小主干道的拥堵。
在维格的记忆中，十九世纪中期，欧美城市出现过轨道马车，而且有固定站点和固定时刻表，运营模式和后世的公交、地铁差不多，直到后来被有轨电车取代。
由于人手不足，居民的住宅由民间施工队承包。
居民楼的样式普遍相同，三层高度，临街的一层被开辟为商店或作坊，二、三层用于居住。平民负担不起玻璃窗户，用木制百叶窗遮挡。
傍晚时分，维格结束巡视，返回皇宫途中，他忽然闻到一股奇特而浓烈的气息，苦涩中蕴含着某种芬芳。
他轻轻拍打车厢，示意马车停下，探出头观察四周。
不远处，两个水手在冷风里蜷缩着蹲下，围着一只铜壶，壶下的火苗被风吹得明暗不定。其中一人正在石臼捣碎那些深色的豆子，碎末倒入沸水，成为一种浓稠的深褐色液体。
“新大陆的神奇饮料，便宜卖，不好喝不要钱。”
有个无聊青年接过水手递来的陶碗，略微抿了一口，“魔鬼的胆汁！”他咳嗽着，几乎要吐出来，引来周围民众毫不掩饰的哄笑。
另一个年轻些的水手叹了口气，往铜壶丢入一块红糖，用木勺使劲搅动。末了，他给自己倒了一小碗，然后仰头痛饮，喉结剧烈地上下滚动。
饮毕，年轻水手呼出一口白气，脸上焕发出一种近乎神圣的光彩，疲惫与饥馑仿佛瞬间被驱散，眼中燃起灼人的亮光。
“那些土著祭司说的没错，这是神明的食物！我感觉到一团温热的火焰，从喉咙一直烧到肚子，再把能量传遍我的全身！”
然而，即便水手如何卖力表演，始终没人愿意购买他们的热可可。直到一个裹着黑斗篷的甲士走过来，丢下一小袋钱币，买走了这些滞销的可可豆。
第380章 计划泄露
年末，维格翻看内阁提交的工作总结。由于帝国这一整年没有发生战争，经济增长迅速，伦底纽姆的居民数量膨胀至四万七千，纺织产业吸纳了大多数的新增市民。
海量的纺织品从不列颠销往欧陆，给维格带来庞大的赋税收入。871年的财政收入达到十七万五千镑，商税占比超过七成。
支出方面，871年新增两项大额开支：铸造火炮、伦底纽姆扩建。
起初，军械所的造价为每门青铜炮一百五十镑，随着工艺改进，造价压缩至一百二十镑，铸炮总支出达到一万五千镑。幸好871年的经济发展迅猛，内阁没有太多抱怨。
伦底纽姆的扩建费用超过两万镑，各项工程结束后，市政厅会分批销售地块，很快就能赚回建设资金，甚至还能狂赚一笔。
总结下来，871年的财政支出为十万五千镑，年度盈余七万镑。
“这么多？偿清全部战争债券，我还剩余五万镑。”
良好的财政是维系君主统治的关键。维格经历旧王朝的崩溃，对于这方面看得很重。
这些年他省吃俭用，坚持把大量资金投入经济建设和开拓外部市场，仿佛滚雪球越滚越大，时至今日，终于缔造出一个强盛且富庶的帝国。
财政良好，意味着九个部门有充足的经费，各项工作的完成度符合预期。维格翻到报告的最后一页，是有关新大陆的内容。
波士顿、查尔斯顿、波多黎各的状况平稳。同时，加勒比总督兼波多黎各男爵发来一份笔画潦草的地图，包括加勒比群岛和西部的中美洲。
总督声称中美洲局势动荡，大多数势力处于衰退期，机不可失，他请求进一步的行动权限。
维格摩挲着下巴，“内阁怎么看？”
首相摇头，“西地中海、北意大利、摩拉维亚，到处都是潜在冲突地点，不适合把军队派到新大陆，和一群从未听过的土著国家开战。”
维格也是同样的意见，他离开座位，绕着会场来回踱步。
目前的火器技术落后，还没有形成绝对优势。考虑许久，他禁止总督插手土著王国的战争，顶多贩卖一些纺织品、酒水、铁制武器。
时间来到公元872年1月。
中欧，易北河上游的赫拉德茨。
深夜，寒风裹挟着雪花呼啸而过，大多数居民已经入睡，城镇领主的宴会仍在进行。
大厅中央，石砌火塘燃烧着粗大的橡木，火星偶尔噼啪溅起，又迅速暗下去。墙上挂着的呢绒挂毯被火光映得微微晃动，上面绣着的狩猎图案忽明忽暗。
“喝，再来一杯！”
长桌上摆着各类烤肉，以及涂抹蜂蜜的乳酪和白面包，二十三个贵族围坐在长桌两侧。
他们大多蓄着胡须，穿厚羊毛长袍和皮靴，银杯中的葡萄酒映着火光。众人偶尔抱怨今年的收成，以及国王新增加的赋税。
“常备军扩充到两千，国王还嫌不够，竟然还要开征奢侈品税。被他这样盘剥，今后的葡萄酒、威士忌、蜜酒、蔗糖、香料会大幅涨价。”
“不止这些，染色布也在奢侈品范畴，都怪那些讨厌的希腊顾问！”
怨恨逐渐累积，终于，主座上的年轻贵族大吼一声，“反了！罗斯蒂斯拉夫就是希腊人的傀儡，他不配统治这个王国。”
霎时，大厅一片寂静，众人默不作声，怔怔望着那个越说越激动的青年。没过多久，有个中年贵族起身告辞，“我有点事需要处理，先走一步。”
其余宾客纷纷告退，理由各不相同，叛乱是最严重的罪行，他们只想避开这场祸事。
众人离去后，青年贵族仍在喋喋不休，直到侍卫提醒才反应过来。
他喷出一口酒气，“我的客人们呢？都去哪了？”
很快，扎泰茨的科采尔收到消息，他忍不住拔出长剑，疯狂劈砍领主大厅的长桌。
“神明在上，我为什么要联络这个大嘴巴的蠢货！”
按照之前拟定的计划，他会在四月初发动叛乱，带领维京大军杀进东部，推翻老国王的统治，成为公爵甚至是新任国王。
如今计划暴露，科采尔再也瞒不下去了，他火速找来周边地区的小贵族和乡绅，逼迫他们站队。
“国王昏庸无能，沦为希腊人的傀儡。我打算召集军队，捍卫摩拉维亚自古以来的传统，你们怎么看？”
少数人赞同，多数人保持沉默，还有五个皈依新信仰的小贵族大声鼓噪，斥责领主的叛乱罪行。
科采尔没有回应，淡淡看了眼大厅两侧的侍卫，瞬间，五个小贵族被乱剑砍杀，尸体被拖出大厅，在地板上残留一道道殷红的痕迹。
震慑住众人，科采尔逼迫他们在多份宣战书上签名，这些宣战书会被发往各地，断绝参与者们的后路。
“很好，感谢诸位选择正确的方向。”
忙完一切，科采尔在后院找到红鲷探员，要他尽快联系维京大军。
探员苦着脸解释，“大人，天气严寒，您提前在冬季宣战，我方还未做好准备，估计要等一段时间。”
说完，他骑马离开扎泰茨，火速赶往西北四十英里外的本国边境。
三天后，消息传至马格德堡的军营，众人乱作一团，三分之一的军官正在外地休假，远征所需的辎重车辆、船只也没备齐，至少一个月之内无法出动。
同样，位于雷根斯堡的公爵一家也没有做好准备。
精于算计的公爵夫人攥着信件，反复抱怨：“天气严寒，那些农民只想缩在家里过冬，这场仗根本打不下去。”
道格拉斯瞥了她一眼，“所以，你打算用这个借口搪塞皇帝？”
道格拉斯吩咐两个儿子前往各地征召民兵，不论结果如何，他必须做出行动，向皇帝展示自己的忠诚。
一月十日，红鲷探员返回扎泰茨，说完一连串的坏消息后，他报告唯一的好消息：
边境西侧的德累斯顿秘密储藏了两千套盔甲和大量武器，根据应急预案，这批装备正在运往扎泰茨，让科采尔想办法撑到二月。
第381章 仓促迎战
两千套铁甲？
科采尔震惊于维京人的阔绰，放在过去，整个摩拉维亚也凑不出这么多甲胄。
“这仗可以打，至少守住扎泰茨不成问题。”
四天后，船队到达扎泰茨码头，科采尔亲自验货，只有三成是新品，剩余七成存在修补的痕迹。
经过测试，这种样式新奇的布面甲可以防护箭矢和近战劈砍，科采尔当即换上一套军官甲胄，询问红鲷探员，“这要多少钱？”
探员抬起下巴，显露出几分高傲姿态。“不用，这是皇帝的赏赐，您只管打仗，武器装备由我们负责。”
很快，科采尔的两千民兵尽数穿戴甲胄，换上统一规格的制式武器，整支队伍的面貌焕然一新，连带着民兵的士气也有所提升。
接下来的一个多星期，科采尔带领这支军队在周边地区逛了一圈。同时放出风声，维京帝国的十万大军已经开拔，下个月就能抵达摩拉维亚，胆敢违抗的贵族和法兰克贵族一个下场！
威逼利诱之下，科采尔拉拢了一大批小贵族和乡绅，军队人数扩充至三千五百，还攻破五个定居点，俘获大量的粮食、牲畜。
科采尔骑在马背上，观察这列漫长的行军纵队。实力膨胀，他内心的担忧消散大半，开始谋划更进一步，试图在战争中获得更多利益。
当晚，他收到一则消息，国王的常备军正在前往赫拉德茨，当地领主请求增援。
尽管这人破坏了科采尔的计划，但终究是同一阵营的盟友，而且两人还是表兄弟。科采尔留下五百士兵守城，带领剩余的三千士兵沿着易北河向东前进。
沿途，偶尔有萨满带领民众随军，科采尔来者不拒，同时放纵士兵劫掠那些不愿回归传统信仰的定居点。一方面是为了筹措补给，还能发泄士兵的怨气，提高他们的忠诚度。
“大人，您的行军速度太慢，昨天只走了十二英里，我建议您留下那些行动迟缓的民兵，让他们押送辎重。”担任临时顾问的维京军官找到科采尔，但他的建议没被采纳，这支军队仍在缓慢前进。
一月二十五日，国王的常备军抢先一步到达赫拉德茨。
在希腊顾问的建议下，两千六百士兵故意洗劫城外庄园，引诱领主出战，轻易击溃了他的军队，只差一点就夺取城镇。
二十八日上午，正在建造攻城器械的常备军收到消息：科采尔的援军正在赶路。
作战会议上，希腊顾问建议常备军主动迎战科采尔。
“大人，城内守军已被打残，即使我们暂时离开，他们也不敢出城追击。我建议立刻向西，抢占这个岔路口附近的丘陵，以此阻截敌人。”
指挥官照做，他命令士兵收拾行囊，向西进军，二十九日中午到达目的地。
下午两点，道路尽头远远开来一支军队，大约三千五百人，队形松散，行动迟缓，唯一值得关注的是两千甲士。
由于双方缺乏骑兵，科采尔的部队顺利展开阵型，隔着上千米和东方丘陵的敌人遥遥对峙。
常备军是清一色的东罗马装备，扎甲、带有护颊的斯帕根头盔、两米八的单手长矛、椭圆形木盾、复合反曲弓。
科采尔的核心部队则是典型的维京装备，黑色布面甲、带有护颈的尖顶盔、三米五的双手长矛。还有七百民兵拥有十字弩，但是没穿盔甲。