按照计划，这群雇佣兵用于组建第四游骑兵营，驻地设在剑桥郡北部的空旷草场，后续购买的草原马也会安置在那里。
国王离开后，这些游牧民排成松散的四列纵队，前往东郊营地临时休整。途中，桑坦小声询问翻译，“每年八十银便士的工资，划算吗？”
翻译回复：“你们的吃穿用度由陆军部包揽，每天至少吃一顿肉（多半是鱼肉），无需自己花钱。八十银便士可以购买十头猪，如果全部用于买酒喝，每天可以喝到四大杯啤酒。一旦战争爆发，你们会有额外的补贴，还有战利品。”
吃饱穿暖，每天还能吃到肉，这相当于首领侍卫的待遇。桑坦和附近的游牧民暗自点头，觉得这种待遇还不错。
沿着笔直平坦的碎石路面，雇佣兵和草原马群前往剑桥郡北部，驻地已经搭建好了马厩和营房。
营房以网格状排列，每十二个房间组成一排，连部办公室位于西侧，公共厕所位于最东侧。
中间是各班的房间，分为内外两区：外区设壁炉用于取暖和简单烹饪，内区为卧室，安放着班长和九名士兵的木板床。
在教官们的催促下，这群雇佣兵褪去破烂衣物，在营区东侧的澡堂洗浴，而且必须洗够半小时。
出门后，他们穿着配发的崭新衣物前往空地集合，桑坦满心期待战马和装备。翻译曾经多次许诺，每个战士都能领到制式布面甲。
铁甲，这可是首领亲卫才有的装备！
然而，事情似乎有些不对劲，接下来的时间，他们一直在进行队列训练，莫名有种沦为炮灰杂兵的错觉。
熬过一个月，这群佩切涅格人终于完成基础训练，前往仓库领取装备。
众人情绪躁动，桑坦也忍不住掂起脚尖，观察那些铁盔和黑色布面甲。
“二连五班，桑坦。”
终于轮到我了。青年迫不及待往前一步，长桌对面的维京人面无表情，依次拿出布面甲、铁盔、骑兵刀、单体反曲弓。
单体反曲弓的制作工艺要求更高，弓身长度较短，适合在马背上使用，属于游骑兵的制式装备。
“下一个。”
桑坦抱着自己的装备返回队列，模仿教官的动作穿戴甲胄，游骑兵的轻型布面甲省去部分铁片，重量只有十二斤，对于使用者的活动影响较小。
锵！
桑坦拔出那柄骑兵刀，刀身修长、轻盈，带有弧度，挥舞手感极佳，刀柄还有护手。按照翻译的说法，这种刀具由国王亲自设计（参考拿破仑战争时期的轻骑兵军刀，刃长82cm，总长97cm，重量920g）。
“嘿，把刀收回去！”
过去的一个月，桑坦深刻体会到教官的恐怖，立即收刀入鞘，跟随队列前往马厩，领取各自的坐骑。
第330章 财政收支
对于佩切涅格人而言，战马是最值得信赖的伙伴，他们在马厩观察许久，试图挑选与自己最亲近的马匹担任坐骑。
得益于从小到大的训练，这群新兵的马术极其出色，部分人的控马技巧甚至超过了骑兵教官。
“不错，这群人是天生的游骑兵，比那些傻头傻脑的农民强多了。”连长哈弗仑小声赞叹，注视着某些人展示的“镫里藏身”。
训练场，游牧骑手稳稳坐在马鞍上，速度提升至最高。就在眨眼间，骑手的整个上半身猛地向马鞍的一侧倾斜下去，仿佛消失不见。
事实上，骑手的一只脚紧紧勾住马镫，像铁钩一样挂住，身体紧贴着狂奔的马匹。过了一阵，骑手凭借惊人的腰腹力量和那只勾住马镫的脚发力，瞬间返回马鞍坐稳。
按照佩切涅格人的解释，这种做法有三种用处：
躲避箭矢。
拾取物品。在高速奔驰中，捡起掉落的武器或者被射杀的猎物。
隐蔽突袭。骑兵快速接近敌人时，镫里藏身可以降低被发现的几率，让敌人误以为是一匹毫无威胁的空马，等靠近了再突然现身攻击。
然而，骑术教官们不推荐这种风险极高的炫技操作。游骑兵全员配备盔甲，足以抵抗箭矢的射击，没必要多此一举。
训练结束，桑坦牵着坐骑放回马厩，他掌握的维京语词汇最多，因此被任命为临时班长。
没走多远，他听见身后响起众多兴奋的怪叫，是一连连长哈弗仑与身后的十几个游骑兵。
哈弗仑去年毕业于陆军学校骑兵系，是富商哈利的小儿子，出手极其阔绰，时常请弟兄们喝酒，偶尔还带表现出色的骑兵去镇上快活，佩切涅格士兵很喜欢他。
遗憾的是，桑坦隶属于二连，无缘这等福利。
耗费一个小时照料战马，他前往公共浴室洗浴，然后在食堂领取一成不变的伙食：炸鱼、蔬菜汤、硬面饼。
“再给我加点鱼露。”
桑坦很喜欢这种调味品，只需一勺，能让整碗热汤的味道更加鲜美。忽然，屋外响起六声钟鸣，他迅速吃完炸鱼和蔬菜汤，揣着硬面饼离开食堂。
作为基层指挥人员，桑坦每晚需要参加两个小时的额外培训，学习维京语、绘制地形图、利用星象辨别方位。
过惯了这种繁忙充实的生活，有时他的梦境也掺杂着各种训练内容，不知不觉，有关草原生活的记忆开始褪色.
伦底纽姆。
城内正在举行一场拍卖会，售卖加勒比海的珍珠。
六月份，两艘三桅帆船装载流放者前往波多黎各。之后，莱克中校操纵旅行者号在周边探索，在加勒比海的南部岛屿有了重大收获。当地盛产珍珠，莱克通过贸易换取大量珍珠，仅仅付出一些微不足道的小商品。
担心遭到同僚的嫉恨，他把大多数珍珠进献给王室，并承诺未来提供更多收入，最终如愿获得加勒比总督的头衔。
大多数珍珠为白色或者奶油色，少数呈浅玫瑰色，表面带有火焰纹路。维格留下品相最好的部分，让王后赏赐前来觐见的贵妇人，剩余部分拿去拍卖。
短短两天，这批珍珠销售一空，为王室带来一千五百镑的收入。
获得这笔意外之财，今年的账面收入增加至四万六千镑。
其中，农业税的增长幅度较小，尽管引进了新大陆作物、沿海地区推广使用海藻肥，仍然比不上蓬勃发展的手工业和商业。
“九十一万的直辖人口，提供这种水平的农业税，足够了。”
总支出两万九千镑，军费占比超过一半，包括：军饷、装备采购、十二个直辖郡的民兵集训，以及马匹贸易。
其余方面的支出没有太大变动，伦底纽姆——曼楚尼、伦底纽姆——爱丁堡两条主干道完工后，极大改善王国的陆路交通，实现了维格的预期。短时间内，他没打算投资新的大型工程。
算完账，他想起不久前情报系统获得的一封信件，寄信人是巴黎宫廷的某位贵族，收信人是诺曼底某个修道院的院长，双方是朋友关系，信件传递途中，偶然被探员获得。
信件主要是在抱怨各种琐事，其中包括西法兰克王室的财政收支。
直辖领地的地租总价值一万三千镑，占比五成，推算得知秃头查理的年收入两万六千镑。
西法兰克的土地肥沃，农作物产量高于不列颠，缺陷在于直辖领地的面积较小，秃头查理只掌控了法兰西岛（巴黎地区）、卢瓦尔河流域的部分区域、勃艮第部分区域，阿基坦的一些零散庄园（叛乱贵族的领地）。
而且，他的直辖领地分布不连续，散落在全国各处，不利于统一管理。
相比之下，不列颠的直辖领地分为两大块：
南方的伦底纽姆、剑桥等五郡，以及北方的泰恩郡和整个苏格兰地区，行政效率更高。
通过各方面搜集的情报，维格和内阁估算秃头查理的直辖人口为40~60万，能够提供一万三千镑的地租，属于农民能够承担的极限。
信中，贵族抱怨佛兰德斯的手工业衰退，原本每年的商税和关税总计四千镑，现在只能提供一千多镑，仍在不断下降。
支出方面，秃头查理的年度支出和维格差不多，两万五千镑。其中六成是军费，用于修建堡垒、采购装备，随时准备与维京人开战。
由于他宣称爷爷查理曼的皇帝头衔，需要维持相应的排场，宫廷开支占到两成，五千镑。
每年，查理照例向各修道院捐赠，三千多镑，占到总支出的一成半。他偶尔还会捐赠地产，导致农税越来越少。
最后的一千多镑用于赏赐贵族、行政管理，西法兰克的文官数量远低于不列颠，这方面的开支很小。
总体来看，西法兰克王室的财政极其脆弱，长期处于赤字边缘。这与同一时期的欧陆国家类似，缺乏合理的财政规划，面对大规模战争，常用的手段无非两种，加税、找教会借钱。
“两年前，法兰克人攻打丹麦，秃头查理一再催促贡纳尔进攻，逼迫他前往汉堡与我决战，估计是因为王室财政撑不住了。”
第331章 事先防备
公元867年初，保加利亚中部的一处谷地。
残阳夕照，渡鸦盘旋，四周飘散着浓郁的血腥味，八千具遗体横亘在嶙峋乱石间，绝大多数是保加利亚士兵，折断的长矛和旗杆如荆棘般刺向铅灰色天空。
谷地入口，一面红色军旗骤然扬起，身披重甲的瓦兰吉卫士如潮水般向两侧分开，让出中央通道。主将尼尔斯策马徐行，左手攥着缰绳，右手高举那柄“冰湖”剑，猩红大氅在秋风中猎猎作响。
“尼尔斯！尼尔斯！”
不知是谁带头，嘶吼声自谷底冲天而起，步兵用兵器猛击盾牌，游牧骑手发出尖厉的怪叫，八千余人的呐喊撞击着山崖，惊得幸存的保加利亚伤兵蜷缩在尸堆中战栗。
待到呐喊声平息，尼尔斯发布命令，留下少数人清扫战场、搜捕俘虏、救治伤员，剩余部队继续进攻，直取保加利亚中部地区的重镇——大特尔诺沃。
目前，巴西尔的军队突入南方地区，巴尔干半岛的塞尔维亚人也接受雇佣，上万人突破保加利亚的西北边境。遭到三面围攻，保加利亚的形势岌岌可危，假如尼尔斯攻陷大特尔诺沃，届时再无还手之力。
两天后，尼尔斯率领先头部队来到大特尔沃诺，仅凭第一印象，他发觉自己的预想太乐观了。
眼前是一座三面被河流环绕的山丘，水流湍急，仅有一条道路通往城内。城镇依山而建，居民区沿山坡呈不规则阶梯状分布，易守难攻。
山丘顶端矗立着一座石砌堡垒，据记载，是罗马帝国遗留的建筑。
尼尔斯找到一处高地，仔细观察周边的地势，发现城镇的选址过于刁钻，堪称无懈可击。
“不好，我估计要耗在这破地方了。”即便身经百战，他依旧唉声叹气，强攻损耗太高，只能派兵长期围困。
除去后方驻守的五千士兵，他可动用的野战兵力包括：四千罗斯雇佣兵、两千游牧骑手、两千瓦兰吉重步兵，共计八千人。
尼尔斯在城外扎营，顺便向巴西尔写信，介绍东线面临的困境，他请求绕过大特尔诺沃，尽早与主力会师。
三天后，一队骑手抵达营地，他们代表皇帝祝贺尼尔斯的辉煌胜利，同时要求对方围困城镇，防止残存的敌人扩散至其它地区，成为日后动乱的根源。
“城内还剩2000~3000人，意味着要拨出六千人围困，我带领剩余的两千士兵，后续很难发挥作用。”
尼尔斯请求增援，遭到使者拒绝，“东部边境出现异动，皇帝取消了抽调征召农兵的计划，很抱歉，将军阁下，您无法获得更多部队。”
尼尔斯要求雇佣罗斯人，仍被否决。历经一年半的战争，巴西尔出动四万五千士兵，还要支付塞尔维亚的一切军事开销，东罗马承受极大的财政压力，无法扩充军队规模。
“我原计划向西进军，与皇帝在保加利亚西部汇合。如果困在大特尔诺沃，预计战争会持续很久”
耐心听完尼尔斯的抱怨，使者保持微笑，“将军阁下，皇帝正在想办法，或许能用别的办法攻占此地。”
二十年的奴隶生涯中，巴西尔培养了出众的察言观色能力，极度擅长揣测人心。
战争期间，他除了指挥作战，还亲自给保加利亚的贵族们写信，威逼利诱、分化瓦解，从内部扰乱敌人的部署。
综合各方面的情报，巴西尔找到大特尔诺沃守将的弱点，派遣一队精锐骑兵深入保加利亚西部，成功抓住守将的家眷，以此要挟对方投降。
此举毫无荣耀，效果却立竿见影。
半个月后的某个深夜，守将偷偷打开城门，献出这座防御森严的城镇，也断送了王国最后的希望。
夺取城镇，尼尔斯率部向西进发，击溃沿途的敌军。二月中旬，经过一年半的战争，他再度见到皇帝本人。
至此，保加利亚失去所有的野战部队，只剩少数地势险要的城堡坚持抵抗，大局已定，巴西尔赢得了这场战争。消息传回君士坦丁堡，少数机灵的文官开始筹备凯旋式，借此博取皇帝的欢心。
二月末，某个贵族的投降仪式结束后，皇帝召开宴会，当众夸赞尼尔斯的功绩。
“将军，您的勇武和谋略超出所有人的预料，包括我。按照原计划，东线部队负责袭扰、牵制敌军，您出色地做到这点，甚至以弱胜强，击败保加利亚的野战部队，极大加快了战争进度。”
烛火摇曳，光亮充斥着整个城堡大厅，皇帝亲自为尼尔斯斟酒，其余的将军和宦官们赶忙附和，夸赞声充斥着尼尔斯的内心，让他不禁有些迷醉。
皇帝再度开口：“一直以来，Domestikos ton Scholon这个职位空缺，您有兴趣吗？”
（Domestikos ton Scholon，这一时期东罗马的最高军职，可以理解为大元帅，理论上掌管君士坦丁堡和周边区域的所有野战部队。）
城堡大厅的欢呼停歇，人群神色各异，让一个北欧蛮子担任这个职位，属实超出他们的想象。
一股寒风灌入大厅，霎时，尼尔斯警惕性大作，此时的他经历太多，政治嗅觉提升，果断拒绝这个炙手可热的头衔。
巴西尔追问：“您想要什么？”
尼尔斯放下酒杯，给出一个令所有人意外的回答：
“平静的生活。从我跟随拉格纳参加第一次劫掠，已经过去三十四年，不列颠、西法兰克、丹麦、瑞典、东欧、君士坦丁堡、保加利亚，我的人生遍布大半个欧洲，充斥着永无休止的战斗。如今我累了，只想找个偏僻的地方安度晚年。”