众所周知，巴西尔出生于马其顿山区的农民家庭，童年时期被掳至保加利亚，二十四岁的时候侥幸逃回东罗马，给某位贵族担任马夫。后来，他获得某位贵妇人的青睐，最终被米海尔三世看中，成为皇帝的近臣。
教堂边缘，尼尔斯回顾新主人的一生，内心受到极大震撼。
“经过五十三年的漫长岁月，从一个山区农民成为东罗马的最高统治者，难道他真获得了神明的眷顾？”
第320章 军队
加冕期间，牧首为巴西尔编造一个高贵的世系，声称他是古代亚美尼亚的王室后裔。
鉴于教堂内部充斥的禁卫军士兵和瓦兰吉战士，贵族们不敢明面上反对，只能在内心疯狂吐槽。
“乡下蛮子也敢自称皇帝？”
“一旦各地的将军们收到消息，看你如何应对？”
“既然出生在马其顿，为啥不找个更高贵的祖宗，例如马其顿王国的亚历山大大帝？”
加冕仪式结束，巴西尔大肆犒赏亲信，尼尔斯又多了一个拗口的荣誉头衔，他很平静地接受了。
第三天清晨，巴西尔在皇宫北侧的广场召集士兵，亲自给他们发钱。
去年，米海尔三世铲除巴尔达斯及其心腹，各地的田产充公，大多数金银纳入米海尔三世的圣库。
如今巴西尔发动政变，接管米海尔三世的圣库，顺带处置大批反对自己的贵族，夺取他们的家产。粗略统计，他现在掌握的财富约等于帝国一年的总收入，折算成不列颠和北欧的衡量单位，相当于六十万磅白银！
初次听到这个数字，尼尔斯心神俱震，仔细思索，又觉得这个数字很合理。
东罗马拥有850万人口，君士坦丁堡的人口超过50万，文明程度碾压欧洲的其它地区，这种水平的收入理所当然，放在数百年前的鼎盛时期，财政收入还会翻好几倍。
望着广场上堆积如小山的金银，以及排队领取赏钱的士兵们，尼尔斯暗自嘀咕：
“把秃头查理、维格加到一起，估计只有十万镑的年收入。剩余的留里克、小埃里克、哈夫丹更穷，根本上不了台面。”
忙碌两天时间，巴西尔给下辖的每个士兵发完犒赏，初步获得他们的效忠。
随后，巴西尔给各地的将军写信，按照各人的性格，他给予的条件各不相同。
短短一个月，经过复杂的政治交易，巴西尔获得十多个将军的承认。
大局已定，米海尔三世很巧合地暴病身亡，巴西尔暂时稳住局面。为了提升威望和自己的统治合法性，他迫切需要发动一场对外战争，用胜利稳固自身的权势。
目前，东罗马的兵力共计十万，包括：
六万五千农兵，分布在各地军区，他们拥有世袭份地，和平时期务农纳税，战时响应征召，士气和训练水平较差。
一万边防军士兵，驻扎在边界，抵御外敌入侵。
驻扎在君士坦丁堡的一万五千野战军士兵、两千瓦兰吉卫士，他们装备精良、战力强悍，是帝国的核心武力。
最后是东罗马的海军，六十艘战舰，水手、工匠、勤杂人员总计五千人。
此外，各军区将军还有数目不等的雇佣兵，大约数千人。
盘算完各方势力的情况，巴西尔召集心腹重臣开会。
会议场所不在皇宫主殿，而是一处坐落在半山腰、面朝马尔马拉海的露天阳台，周围爬着许多青翠藤蔓，桌上摆放着无花果、葡萄、橄榄等瓜果。
尼尔斯没有吃东西，而是把目光投向东侧大海。
天空蔚蓝，海面在午后的阳光下泛着细碎的金色光芒，造型各异的商船来来往往，偶尔还能看见海军的德罗蒙战舰。战舰的船桨整齐划一地起落，轻快地驶过海面，甲板安放两台重型弩砲，船艏拥有龙型雕塑，据说里面藏着希腊火的发射器。
“随便坐，别太拘束。”
巴西尔披着一袭紫袍，微笑着来到露天阳台，让仆役们在地面铺开一幅巨大的地图。
东罗马面临的外部威胁主要有三：东部的阿拔斯王朝、巴尔干地区崛起的保加利亚，以及盘踞在克里特岛的海盗。
“你们觉得哪个方向适合用兵？”
众人保持沉默，巴西尔的视线扫遍露天阳台，找到人群边缘的尼尔斯，“Nobelissimos（意为显贵者，荣誉头衔，通常授予皇帝的心腹近臣），你有什么看法？”
尼尔斯用生硬的希腊语回复，“阿拔斯王朝实力强盛，领土广袤，不适合主动招惹。克里特海盗擅长袭扰作战，行踪飘忽不定，很难抓住他们。
因此，我选择保加利亚，他们的领地位于君士坦丁堡北方，距离较短，方便输送补给。”
尼尔斯的想法与巴西尔不谋而合，皇帝年幼时被掳到保加利亚，遭受二十多年的苦难，如今大权在握，是时候报复回来了。
他微微点头，露出一副期待的笑容，“你觉得应该如何用兵？”
尼尔斯：“农兵战斗力孱弱，不适合抽调他们作战，假设损耗过度，容易导致安纳托利亚防御空虚，引发阿拔斯王朝的入侵。
我建议招募罗斯人和东欧草原的游牧民，他们生活贫困，稍微给点钱，就能获得一大批雇佣兵，即便损失惨重，也不会影响帝国的根基。”
这一时期，东罗马的步兵战斗力远不如数百年前的罗马军团，赖以仰仗的是甲胄骑兵——骑手和坐骑同样身披甲胄，免疫绝大多数攻击。
对比擅长夹枪冲锋的法兰克骑士，甲胄骑兵额外配备弓箭，担任“重装弓骑兵”的角色。缺点在于速度较慢，沉重的马铠导致他们追不上敌人的骑兵，因此需要友军轻骑兵的配合。
皇帝觉得让东欧人担任重步兵、游牧民担任轻骑兵，可以有效弥补军中短板。东罗马财力雄厚，不在乎这点小钱。
皇帝答应尼尔斯的提议，让他前往第聂伯河中下游招募雇佣兵，规模限定在一万五千人以内。
两天后，尼尔斯、财务官泰图斯、五名宦官，以及五百名随行护卫，前往金角湾登船，在德罗蒙战舰的护送下前往东欧。
故地重游，尼尔斯发现第聂伯河中下游没太大变化，罗斯人依旧过着贫困而危险的生活，时常与游牧民纠缠不休。
得知东罗马使团的到来，罗斯首领们情绪高涨，带着部落的小伙子前往河畔营地，寻求一份高风险、超高回报的工作。
“我叫尼尔斯，格努茨的白鸦，瓦兰吉卫队的指挥官，皇帝册封的Nobelissimos（显贵者），拉格纳的侄子.”
介绍完一长串头衔，尼尔斯俯视人群中几张略显惊慌的面孔，“我曾经和部分首领共同作战，想必你们或多或少了解我的事迹，此次前来，我有一个好消息和大家分享。”
第321章 民兵训练
为了招揽足够多的雇佣兵，尼尔斯除了支付高额报酬，还作出承诺：一旦战争结束，表现出色的部落将获得帝国的农业技术援助。
农作物产量越高，意味着供养更多的人口，对于罗斯部落来说，这是难以拒绝的诱惑，有些首领干脆亲自带兵参战。
之后的一个月时间，尼尔斯成功招募六千多个罗斯雇佣兵，以及三千游牧骑手。
尽管罗斯人和游牧民存在旧怨，但是为了共同的利益，他们暂时放下仇恨，利用这个百年难遇的机会狠捞一笔。
十月初，清晨，一支庞大的舰队抵达保加利亚的沿海重镇瓦尔纳，舰队无视守军的零星射击，径直冲入港口。
最前方的军舰艏部耸立着青铜龙首，龙喉处探出一根铜管，随着机械装置的轰响，赤红的火流自铜管喷涌而出。
霎时，港口化作一片翻腾的火海，三十余艘保加利亚船只被烈焰包裹，绝望的士兵们浑身着火，惨叫着跳入水中，但火焰依旧噬咬着他们，空气弥散着凄厉的哀嚎和油脂燃烧的恶臭。
下一刻，海面传来沉闷的呼啸，东罗马舰队的弩砲陆续射击，数十枚沉重的石弹，狠狠砸向瓦尔纳的东城墙，城垛在沉闷的撞击声中碎裂、坍塌，碎石如同骤雨般纷飞。
遭到舰队突袭，瓦尔纳的守军猝不及防，指挥官催促士兵操纵城墙的弩砲还击，只可惜为时已晚，这些弩砲遭到东罗马舰队的重点关注，短短五分钟内被摧毁殆尽。
“好凶猛的火力。”
舰队后方的一艘桨帆船，尼尔斯站在船艏，注视这片从未见过的景象，身侧的财务官泰图斯开始夸耀帝国的实力：
“任何舰船都无法匹敌我们的海洋之火（东罗马对‘希腊火’的称呼），战争期间，您无需担心黑海的制海权。”
尼尔斯没有反驳，观望一段时间，他发现这种秘密武器的缺陷——射程太近，火焰的喷射范围不超过三十步，只适合中近距离的战斗。
“如此看来，希腊火存在局限性，不可能解决一切麻烦，否则爱琴海域的盗匪早就绝迹了。”
大约一小时过去，东罗马舰队停止射击，旗舰传来响亮的号角声，催促陆军上岸攻城。
伴随桨手们的呼喊，二十艘桨帆船驶向码头，身负双重铁甲的瓦兰吉卫士架着长梯，涌向残破不堪的城墙。
付出数十人的伤亡后，尼尔斯夺取东侧城墙与城门，放任更多士兵涌入瓦尔纳，顺利攻占这座城镇。
随后，东罗马舰队源源不断输送罗斯步兵和游牧骑手，尼尔斯指挥上万雇佣兵，在沿海区域大肆抢掠。
战争期间，尼尔斯刻意偏袒那些与留里克关系疏远的罗斯部落，分配更多战利品，向首领传授先进战术，刺激他们的野心和欲望。
留里克的核心统治区域在诺夫哥罗德，难以约束第聂伯河中下游的部落，只是名义上的国王。
等到战争结束，这些罗斯首领返回家乡，他们的实力快速膨胀，免不了与留里克发生冲突。
“留里克，当初我帮你训练军队、进攻佩切涅格人，换来的只是猜忌，这是你欠我的。”尼尔斯没指望从中获益，只想报复对方的苛待。
整个十月份，尼尔斯的部队没有深入内陆，按照计划，他的任务是吸引敌军主力。等到时机成熟，巴西尔会率领野战军从南方出发，直捣保加利亚的腹心。
“唉，不知道这场战争会持续多久？假如敌人缩在山区硬撑，预计接下来有的忙了。”
同一时间，不列颠，卢顿镇，弗罗德正在观察民兵训练。
天空阴沉，六百个农夫排成常见的四列纵队，在枯黄草地上缓慢前进，他们服饰杂乱，右手握着一杆长约三米五的木棍，眼神充斥着茫然和些许不安，像一群被驱赶到陌生草场的羊群。
队列的前方和两侧分布着三十多人，他们是卢顿镇的退役军官和士兵，负责训练民兵。每走一段距离，军官总要停下来整理队形，严重拖慢了前进速度。
半小时过去，军官吹号，示意民兵变换阵型。众人磨蹭许久，在教官的斥责声中，展开成一个宽大的横阵。
“前方有骑兵来临，准备抵御冲锋。”
听到指令，前排农夫半跪在地，长棍斜举向上，第二排的士兵端平长棍。
不久，矮丘后方出现十多个黑点，他们是自备马匹的乡绅，迅速靠近民兵的横阵。
地面颤动，黑点急剧扩大，部分胆怯的民兵无法承受这股压力，扔掉木棍向后逃窜，导致左右两侧的同伴一起逃离。
“哈哈，这群蠢货毫无长进。”乡绅们注视着民兵的窘态，在马背上哈哈大笑。
不远处，弗罗德面无表情，耗费二十天时间，镇上的民兵依旧是这副懒散模样。再过半个月，郡长派人前来考核，预计这群民兵达不到合格标准。
“殿下，您为什么不让我们协助训练。”禁卫军队官提出建议，假如让他的一百士兵参与，教官数量增加，训练效果随之提升。
“没有意义，我必须看到真实的训练状况。”训练期间，弗罗德仅仅提供粮食，从不干涉教官们的工作。
他依旧坐在马背上，观察下一个科目——枪刺冲锋。
面向二百步外的木靶，民兵攥着长棍缓慢前进。
距离缩减至百步，教官吹号，示意他们加快步伐，行进途中，陆续有民兵脱队。
缩减至三十步，教官们吹响铜哨，民兵呐喊着冲向木靶。有人忽视了教官的要求，以最快的速度狂奔，以至于脱离队形，还有人一时不慎摔倒，结果绊倒身侧的同伴，受伤者捂着脚踝大声惨叫。
很快，两个镇民抬着担架冲到近处，把伤员抬回医院救治。剩余民兵重新整队，继续之前的训练科目。
直到日落时分，卢顿镇的方向升起炊烟，代表这群民兵又熬过一天，他们如释重负，列队返回卢顿镇外的临时营地。
第322章 实力对比
十一月初，伦底纽姆郡长派人考核各镇的民兵训练，令人意外的是，卢顿镇竟然达到合格标准。
熬到集训结束的那一刻，人群响起抑制不住的欢呼。按照传统，平民每年有四十天的无偿劳役，但他们更愿意从事其它任务，而不是这种枯燥劳累的军事训练。
民兵解散，弗罗德拿出一小袋银便士，给教官们发放工资，打发走这群人，整场集训终于结束了，他的生活恢复平静。
当天晚上，奥丝特拉向丈夫提议，“王后送来许多生活用品，托人传话，让我们空闲时返回王宫住几天。”
“熬过民兵集训，接下来都是空余时间。”弗罗德厌倦了乡村生活，决定带着妻子回城散心。
王宫后花园，弗罗德看见两个弟弟正在放风筝，走过去闲聊，弗雷随口抱怨道：
“最近陆军学校增加许多新生，短期培训班的学员也翻倍了，用餐期间，食堂总是挤满了人，害我抢不到最喜欢的炸鳕鱼。哥，给我点钱，学校门口小吃摊的鳕鱼味道不错，我以后打算在校门口解决午饭。”
弗罗德从口袋抓出一把银便士，引得弗雷大声叫好，三弟葛瑞克也吵着要钱，弗罗德只能再掏出两便士把人打发走。
他暂时忽略两位弟弟，思维迅速运转，“陆军学校扩充规模、十二个郡开展民兵训练，父亲还想着扩充陆军？”
弗罗德走向维格的办公室，后者正在阅读一份文件，然后拿起羽毛笔，在墙壁的巨型地图画上一个标记。