凡事皆有代价，他因此被卷入第聂伯河中下游的纷争，商队经常遭到游牧部落的侵扰，每隔一段时间要打一仗，永远不得安宁。
今年春季，第聂伯河中下游的游牧部落崛起了一位年轻的酋长，名叫忽鲁斯，率领部众四处劫掠，极大影响周边区域的秩序。
起初，留里克派使者前去谈判，打算花钱买平安，让游牧民放过自己的商队。等待多日，被割去一只耳朵的使者返回诺夫哥罗德，转述酋长的答复：
每年上缴二百个奴隶、五十船粮食、金银器皿若干，还有琥珀和蜂蜜等奢侈品.总结下来，这笔保护费超过贸易收入的七成，假设达成协议，留里克相当于在给别人打工。
反复权衡之后，他拿出多年的积蓄找到维格采购装备，发誓弄死这群贪得无厌的东西。
自从尼尔斯投靠诺夫哥罗德，一直在帮新老板训练军队，这次总计出动三千人，得益于采购的六百套盔甲，重步兵的总数接近八百，可堪一战。
“陛下，气候日渐严寒，您确定要在这种时候发起远征？”
留里克不假思索地回应，“当然，我和游牧民多次交手，了解他们的习性。冬季，游牧部落放弃迁徙，蜷缩在精心挑选的过冬营地，防止牲畜大批量死亡”
根据被俘游牧民的供述，过冬营地的首要条件是避风，通常位于山脉、丘陵的南侧（背风向阳坡）或者林地边缘，周围还要有可靠的水源。
而且，过冬营地的区域在夏秋季节会被刻意保护起来，禁止放牧，让青草自然生长，作为牲畜在冬季的储备粮。
留里克估算时间，此刻的游牧民正在整理他们的过冬营地，搭建厚实暖和的毛毡房，收割附近区域的干草。等到过冬营地修建的差不多了，维京大军突然杀到，届时游牧民只能留下来顽抗，失去最为依仗的机动优势。
（注：历史上，一些强大的游牧政权会在过冬营地修建防御设施，被称作王庭，例如匈奴的龙城。）
“断我财路，等同于断我全家人的性命，既然如此，还不如拿出全部的积蓄搏一把，我和这位酋长总要死一个。”
放完狠话，留里克安抚这位新投靠的顶尖打手，“别担心，我和当地的罗斯部落谈好了，首领们愿意提供粮食和住房，一旦铲除这股游牧民，说不准某些人还会推举我为国王。”
两天后，留里克率领上百艘划桨长船，浩浩荡荡前往伊尔门湖南岸，随后，船队拐进一条河道，继续向南航行。
抵达某处浅滩，船员们纷纷跳下河岸，望着略显眼熟的景色，尼尔斯陷入回忆。
二十一年前，猎杀小队同样是在这里登岸，砍伐树木搭建滑轨，艰难通过这段路程。
得益于留里克的建设，如今此地已经用圆木铺设道路，众人只需要拖拽绳索，免去伐木、搬运木材的步骤，行进速度快了许多。
几天时间过去，船队到达第聂伯河的上游，秋风萧瑟，野草枯黄，一条平坦开阔的大河静静流淌，天空偶尔飞过一群候鸟，它们在此短暂休憩、觅食，然后扑腾着翅膀飞往南方。
在船员们的合力推动下，长船滑入河面，尼尔斯趴在船舷，观望水面映出的倒影，试图找回年少时期的记忆。
那时的自己很年轻，唯一的愿望就是迎娶心上人伊芙，伊瓦尔、比约恩的目标是复仇，贡纳尔和奥姆的心愿是积攒名望，留里克的目标是赚钱。
至于维格，当时的他沉默寡言，很少主动参与话题，偶尔说些意义不明的胡话，惹得众人哈哈大笑。
如今回想起来，过往种种仿佛一段漫长的梦境，尼尔斯抚摸着脸上的伤疤，泛起一阵难以言喻的后悔。
“二十一年过去，我所做的一切究竟是为了什么？”
心上人伊芙、权力，他似乎什么也没得到，如今陪伴自己的，只有射术和历年征战积累的经验。
假设当初没有进攻丹麦，而是帮助哈夫丹平定瑞典，这一切是否会不一样？
十月，船队抵达第聂伯河中游，凑巧的是，他们恰好赶上一场罗斯人与游牧民的战斗。
尼尔斯爬上桅杆，眺望西岸不远处的草地，游牧民仍然是惯用的战术，用弓骑兵包抄敌人的侧翼，抛射羽箭的同时，还不忘发出阵阵怪叫。
“在颠簸的马背上射箭，精准度未免太低了。罗斯人的盾墙充满破绽，游牧民仍然缺乏冲锋肉搏的勇气，二十多年过去，他们简直毫无长进。”
同样，罗斯人也好不到哪去，首领和战士冲动易怒，战术素养极差，稍微被敌人引诱，就有个别战士脱离队形，导致阵型散乱。
“双方处于同一水平，真是难得的对手。”尼尔斯如是感叹。
很快，留里克派兵解救了二百多个岌岌可危的罗斯人。在获救者的邀请下，留里克让部队在河岸扎营，他带着卫队和尼尔斯前往罗斯部落做客。
后续的几天时间，留里克派人打探那位年轻酋长的下落，这人拥有五千部众，再加上那些附庸部落，至少能拿出三千多个骑兵。
“不管他有多少人，这仗必须打！”
留里克的决然感动了罗斯部落的首领，后者派人召集其余部落，发誓要和这群游牧民做个了断。
深夜，留里克找到尼尔斯讨论战术，决定沿用之前的方案：“让长矛兵与弓箭手混编，长矛兵抵御骑兵冲锋，弓箭手驱逐骚扰的弓骑兵。”
显然，这个想法参考自维格的枪刺方阵，既然这种阵型足以抵御骑士的夹枪冲锋，对付这些装备简陋的游牧民不成问题。
第274章 过冬营地
留里克的猜测应验了，为了保住过冬营地，酋长没有跑路，而是召集附庸部落的兵力，静静守在第聂伯河东岸。
寒冬将至，留里克没有拖延太久，等到麾下兵力扩充至六千，他让部队乘船渡河，径直前往佩切涅格人的营地。
东岸，草地尽皆枯黄，在凛冽寒风中发出阵阵呜咽，仿佛连大地也感知到即将来临的杀戮。厚重的云层遮蔽太阳，只留下铁灰色的光晕，沉沉压向无垠的荒原。
半天时间过去，留里克瞧见远处的大片身影，约有三千人，六成是游牧民，还有一千多人是配备圆盾和木矛的奴隶兵。
“看，旗帜下方就是佩切涅格的酋长。”
留里克指着远处的旗帜，周围分布着约二百个身穿扎甲的骑兵。
“明白，我立即发起进攻。”按照战前的规划，尼尔斯率领一支八百人的战团作为前锋，缓慢走向敌人的中军大旗。
前排是身穿铁甲的长矛兵，左右两翼的士兵推着轻便的两轮推车，防止骑兵冲击侧翼，最外侧分布少量精锐箭手。
战斗爆发，游牧民再度施展惯用的袭扰战术，众多弓骑兵怪叫着冲向方阵，隔着数十步抛射羽箭。
杂乱的箭雨迎面而至，与长矛兵的铁甲碰撞，发出沉闷的敲击声，只有少数倒霉者被射中面门，哀嚎着栽倒在地。
与此同时，最外侧的精锐射手展开还击，他们同样装备铁甲，对准那些身穿破旧羊皮袄子的游牧民挽弓搭箭，轻易射倒十几个目标。
很快，这些队形松散的射手吸引弓骑兵的注意，经过短暂的对射，弓骑兵发觉自己讨不到便宜，有人按捺不住，拔出弯刀策马杀来。
等到骑兵冲至二十步内，射手们缩回阵中，长矛兵停止前进，前两排半蹲在地，长矛斜举向上，摆出标准的枪刺阵型。
让弓箭手射杀这些冒失冲动的游牧民，尼尔斯下令继续前进。时间流逝，酋长吹响号角，顷刻间，难以计数的马匹席卷而来，地面震动，骑手们发出尖厉恐怖的怪叫，吓得部分维京青年面色煞白。
“守在原地，后退者当场处决！”
尼尔斯毫无惧色，在他的视角中，绝大多数骑手是缺乏训练的牧民，冲锋队形凌乱不堪，部分骑兵挨得太近，拖慢彼此的速度，还有部分骑兵间隔太远，队形松散。
不知不觉，一部分骑乘良马的骑兵冲在最前面，只可惜数量太少，好不容易拼死撞出一个缺口，仅有寥寥数人挤进内部，被维京步兵乱矛戳死。
与此同时，大多数骑乘劣马的骑兵落在后面，目睹那些悍勇无畏的同伴相继阵亡，多数牧民本能地减缓速度，绕至侧翼匆忙射了一轮羽箭。
箭矢离弦的瞬间，他们认为尽到了自己的职责，对得起忽鲁斯酋长赏赐的劣酒，纷纷拨转马头撤离，这轮声势浩大的冲锋宣告结束。
维京军队越来越近，酋长更换战术，他派遣亲卫收拢溃逃的游牧骑手，转而进攻后方罗斯人的阵型。
遭到重甲骑兵的冲锋，罗斯人毫无意外地崩溃了，然而留里克与尼尔斯毫不在意。他们在战前料到这种情况，宁愿舍弃这些杂兵，仍然坚持进攻游牧民的中军旗帜。
距离酋长的旗帜仅剩百步，尼尔斯转身看了眼后方的场景，枯黄色的草原充斥着茫茫多的罗斯溃兵和游牧骑手，游牧民此刻杀意上头，俨然忘记救援自家酋长。
尼尔斯面无表情，他经历了太多的战争，这种小场面不足以动摇他的理智，“放箭！”
旗帜周围只剩酋长和二十余个卫士，以及一千多名装备简陋的奴隶兵，遭到覆盖性射击，奴隶兵彻底崩溃，有人仓皇逃窜，还有人聚集起来，把矛头对准此生最大的仇人——酋长。
亲手砍翻两个临阵反叛的奴隶兵，酋长带领卫士逃窜，游荡在草原的游牧民随即撤离。
战斗结束，六百多个奴隶兵请求归顺，留里克答应了，让他们自行推举十人队、百人队的军官，担任辅助部队。
此役，留里克方的战损更高，罗斯人的部队大多数溃逃，只剩八百人，然而这支部队本就是可有可无的角色，不影响战斗力。
休整半个多小时，队伍继续前进，在奴隶兵的带领下，他们在黄昏时分找到一处避风的林地。
熬到次日清晨，一个游牧骑手前来谈判，建议双方罢兵言和，忽鲁斯承诺后续不再骚扰留里克的商队。
“滚！”
喝了一大碗燕麦马肉粥，留里克再度启程，上午十点，忽鲁斯再度派来使者，愿意支付相应补偿，还答应嫁出他的妹妹。
“钱不重要，忽鲁斯的妹妹也不重要。我只在乎这条商路，我必须用你们的毁灭，警告剩余的佩切涅格部落！”
下午两点，队伍抵达过冬营地，放眼望去，营地周围用马车和杂物垒起一道矮墙，内部坐落着数百顶厚实的毛毡帐篷。
留里克拍了下尼尔斯的肩膀，“老伙计，搞定他们！”
尼尔斯集结所有的弓箭手，在长矛兵的掩护下前进至百步距离，射击矮墙后方的敌人。
不知过了多久，目睹一轮轮羽箭洒向游牧民的营帐，尼尔斯眼神淡漠，直到弓箭手们停止射击。
“大人，箭矢用光了。”
“两万支箭全用完了？”尼尔斯望向他们空荡荡的箭筒，呆滞片刻，指挥步兵发起进攻
战斗持续半小时，眼见大批维京士兵涌入营地，绝望的忽鲁斯选择纵火，弥漫的火势给双方造成无差别杀伤，尼尔斯只得暂时撤离营地，直至火势最终熄灭。
“好狠的蛮子！”
留里克咬牙切齿发出感叹，大火过后，整片营地的毛皮、牲畜化为乌有，仅仅在废墟中藏着少量烧化的金银器皿，从利益角度看，这场战争无疑是亏本了。
“撤！”
留里克没有在意四处逃窜的游牧骑手，他选择让幸存者传播自己的威名，从而震慑其余的佩切涅格部落。
第275章 又一次背叛
战后，留里克返回第聂伯河西岸，收到忽鲁斯全军覆没的消息，附近的罗斯首领纷纷抵达，庆贺这场来之不易的胜利。
忽鲁斯年仅十八岁，倘若给他足够的时间，极有可能成为整个第聂伯河中游的游牧霸主。幸运的是，这头幼狼被留里克宰杀，消除了后续的一系列灾难。
“致留里克，感谢他为我们所做的一切！”
“致留里克国王！”
首领们举杯庆贺，酒足饭饱之际，有人提出一个大胆的建议：“如今游牧民的骚扰日益频繁，单个部落难以应付，不如推举一位国王（冤大头），让他组织各部落的力量，抵御这些佩切涅格人。”
宴会结束，共有二十三个部落承认留里克为国王，他欣然接受，计划在第聂伯河西岸挑选一处地势险要的空地建设城堡，作为往来商队的落脚点。
起初，他选择尼尔斯担任驻军指挥官，遭到心腹霍姆伦的私下劝阻。
“陛下，尼尔斯才能出众，超过您和麾下的所有贵族。近些年来，想必您听说过他在丹麦的事迹，这人的野心过于旺盛，假设让他在外镇守，终有一天会背叛！”
留里克犹疑不决，“尼尔斯这次立下重大功勋，假设没有封赏，对我的名声会有影响，而且让他内心产生怨恨，反而增加叛乱的可能性。”
这时，霍姆伦提出一个两全其美的建议，“我从宴会听到一则消息，据说东罗马的瓦兰吉卫队遭受重创，指挥官战死，皇帝米海尔三世催着要人。
不如这样，让罗斯部落的首领们联名推荐，把尼尔斯送去东罗马，继任瓦兰吉卫队的指挥官，这份酬劳足够了。”
近些年，东罗马帝国开始雇佣维京士兵，维京人身材高大，有尚武传统，而且生活贫困，是最优质的雇佣兵。
目睹这些蛮族雇佣兵的悍勇，皇帝米海尔三世耗费巨资组建一支瓦兰吉（Varangian）卫队，这个名称来源于古挪威语的Var，意为誓言。
“尼尔斯是我拥有过最优秀的指挥官，把他送走太可惜了。”
留里克小口啜饮冰凉的蜜酒，霍姆伦没有劝说，而是静静站在旁边，仿佛一尊无害的塑像。
第二天上午，留里克把这个“好”消息告知尼尔斯，后者隐约猜到这方面的用意，他没有发怒，趁着留里克心存愧疚之际提出要求。
“既然瓦兰吉卫队死伤过半，我不能独自上路，应该招募足够的兵员。”
“好，除了宫廷卫队，你尽管挑。”为了尽快送走这个老熟人，留里克答应让尼尔斯自行挑选志愿者。
得益于东罗马给出的极高工资，维京人、罗斯人踊跃报名，尼尔斯精心挑选五百人。第聂伯河中下游还未结冰，他募足成员之后立即出发。
十二月中旬，尼尔斯的船队抵达第聂伯河出海口，前往附近的希腊据点报道。
码头，一个叫做泰图斯的中年文官前来迎接，“你们总算来了！”
在尼尔斯的示意下，五百成员在空地排成方阵等待检阅，泰图斯缓步穿过队列，仔细观察这些瓦良格人的身材。
“很好，身形健壮，而且有一定的纪律性，陛下会满意的。”泰图斯用不标准的诺斯语询问尼尔斯，“你是他们的指挥官？”
“对，我是尼尔斯，格努茨的白鸦，拉格纳的侄子”