“听说了吗？乌伯暗中放话，用一百镑购买尼尔斯的头颅。”
“一百镑？我收到的消息是五十镑，以及一个骑士头衔。”
情况危急，尼尔斯登上一艘即将起航的柯克船，请求前往不列颠。
“你来晚了，昨天两艘不列颠商船离开此地。”船长的脸庞带着几分酒意，指向不远处的另一艘柯克船，“这艘不列颠船刚到，至少要花两个星期采购货物。”
两个星期？
尼尔斯一刻也不想在这鬼地方多待，“您去哪里？诺曼底？只要是西方都可以。”
“不，”船长摇头，说出一个截然相反的目的地——东方，涅瓦河口。
感受空气中弥漫的躁动与危险，尼尔斯别无选择，从腰间摸出最后的一摞银币，“好，就去东方！”
随着尼尔斯的离去，这场维京—东法兰克战争虎头蛇尾的结束了。
此战，丹麦中南部的贵族损失惨重，乌伯还借机铲除威胁最大的尼尔斯，加强对整个国家的控制力。
尽管民间流传着众多恶毒的谣言，但他毫不在意，具备造反实力的贵族一扫而空，国内再也无人能够威胁他的王座。
另一边，东法兰克共有三位王子：卡洛曼，“年轻人”路易三世，“胖子”查理三世。路易国王失踪多时，他们聚集在马格德堡的教堂瓜分遗产。
对于兄长提出的分配方案，次子路易三世坚决反对：
“儿子们均分领地，这是法兰克人一直以来的传统，你凭什么占的最多？占领巴伐利亚和东部边疆区还不够，还想要洛塔林吉亚？”
卡洛曼冷漠注视两位弟弟，“因为我打退了维京人，立的功劳最大。而且很多贵族答应了，支持我继承父亲的事业。”
路易三世把目光投向贵族和教士们，“你仅仅打败尼尔斯，有什么了不起？乍一听还以为你杀了拉格纳·罗斯布洛克或者维格·泰恩堡。
你想比功劳？好，看谁的功劳大？
848年，波西米亚人造反，情况危急，父亲不愿让长子冒险，于是把我这个十四岁的次子扔过去平叛，我搞定了。
854年，阿基坦的贵族密谋反对‘秃头’查理，邀请父亲介入局势。为了获取那些贵族的支持，父亲让我担任使者，实际上是做人质。幸好我足够机灵，否则就回不来了”
第262章 宝贵的时机
争吵持续五天，三位王子不欢而散，召集各自的支持者准备开战。
为了对抗实力最强的卡洛曼，次子路易三世与幼子查理三世结成同盟。
得知东法兰克内乱，“秃头”查理内心狂喜，他公然集结军队，以叔叔和皇帝的名义，宣布调解侄子们的冲突。结果他的军队走到半途，忽然袭击中法兰克分裂而出的三个小国.
伦底纽姆。
得知欧陆的混乱局面，维格大为震惊，“从墨洛温王朝开始，数百年都在沿用均分继承法，几乎每次均分都免不了内战，难道法兰克人没想过改变？”
他招来情报总管格温，让后者派遣更多探员，优先搜集西法兰克境内的情报。
五月中旬，确认法兰克诸王在激烈交战，维格长舒口气，终于可以腾出手处理爱尔兰的混乱局势了。
次日，三千常备军离开驻地，由伯劳鸟担任指挥官，率先前往爱尔兰控制局面，番号为第一、第二步兵团，山地步兵营，两个游骑兵连。
爱尔兰，都菲林。
此时的伊蒙公爵情况很糟糕。
过去的几年时间，他无力掌控局势，任由下辖的三个伯爵和男爵们胡作非为，导致叛军发展迅速。
如今叛乱席卷大半个爱尔兰，三个伯爵死了一个，还有一个负伤，伊蒙多次向伦底纽姆和其余大贵族请求援助，收效甚微。
王室的军队用于防备海峡南岸的法兰克人，脱不开身。那些贵族的态度更加冷漠，当年伊瓦尔的欠债还未还清，他们只想避开这个深不见底的漩涡。
“都怪下面的白痴，只顾压榨平民，连累我这个刚成年的公爵一同遭罪。”
伊蒙小声暗骂，抽出一张羊皮纸书写求援信件——这几乎成为他的每日习惯。
“睿智的乌尔夫阁下，冒昧打扰，”刚写完第一句话，侍从闯进书房提醒道，“大人，王室的军队到了！”
伊蒙纵马疾驰，登上城墙的瞭望塔，看见一支庞大的舰队缓缓驶进利菲河口，总计十艘双桅横帆船和五十艘柯克船，柯克船形制杂乱，大多是临时征用的民船。
很快，体型最大的双桅帆船在利菲河南岸停靠，外披白色罩袍、内穿锁子甲的伯劳鸟走下栈桥，径直走向被人群簇拥的年轻公爵。
初看之下，伊蒙的外貌和伊瓦尔有七分相似，身材高壮，头发呈浅黄色，脸型瘦削狭长，颧骨高高耸起，仿佛一头择人而噬的冬狼。
不同的是，伊蒙缺了几分悍勇与从容，面对伯劳鸟和这支全员披甲的常备军，表现得局促不安。
“欢迎到来，大人。”
“我是伯劳鸟，伯恩茅斯伯爵，常备军指挥官。”
做完自我介绍，伯劳鸟带领一众随从前往城堡，他懒得与这位年轻公爵客套，伸手讨要地图，然后让参谋们拿出携带的地图相互比对。
与此同时，他还索要各种详细信息，包括人口、集结的兵力、以及仓库的各种储备。
初步了解情况，伯劳鸟要求伊蒙提供所有的骑兵，他来得仓促，军中只有二百多个不擅长冲锋的游骑。
伊蒙：“好，都菲林集结了二百三十个骑兵，全部由您指挥，您的后续计划是什么？”
伯劳鸟指着爱尔兰中部的小点，“我带兵前往阿斯隆，当地有多少粮食？”
伊蒙回复：“阿斯隆伯爵初战失利，来不及消耗存粮，我觉得他的储备充足。”
“你觉得？”伯劳鸟迈出一步，吓得经验尚浅的公爵后退，“无论阿斯隆情况如何，你必须保证粮食供应，后续预计有上万军队抵达，出了岔子，弟兄们可不会像我这般好说话。”
“明白。”
有求于人，伊蒙无视对方的冒犯，邀请客人们参加晚宴。
宴会期间，他发现常备军的军官作风克制，没有喝太多酒，远胜于自己的这帮醉鬼属下。
当晚，伊蒙踉跄着钻进被窝，“假设我的属下能有一半出色，也不至于落到这种地步。”
第二天上午，伊蒙揉搓着眼眶来到城堡阳台，询问身边的美貌侍女，“伯劳鸟这群人在干嘛？”
“大人，他们凌晨起床，清晨六点出发，大概走了四个小时。您有事找他们？”
“没有。”
伊蒙双手撑着栏杆，眼神茫然望着利菲河畔停泊的庞大船队，然后把目光转向西侧，凝视远处一望无际的田地，欣喜之余，夹杂着一丝难以言喻的失落。
换做是自己和下辖的贵族们，肯定喝个烂醉如泥，第二天赖在床上酣睡，然后夜晚继续赴宴，至少等到第三天再出发。
“如此看来，我最好放弃关于不列颠王座的想法。”
离开都菲林地区，伯劳鸟进入连绵起伏的低地和丘陵。爱尔兰缺乏碎石道路，全部是依靠牲畜踩踏出来的土路，狭窄且泥泞，布满车辙和牲畜粪便，严重迟缓了行军速度。
“预计要晚一天。”
伯劳鸟骑在马背上，漫不经心眺望远处广袤的橡树林和榛树林，偶尔，他会看到大片被树篱分割的牧场，里面蓄养牛群和羊群。地势低洼处分布着零星的泥炭沼泽，散发出独特的潮湿气息，一些当地人正在用工具铲起泥炭，露天堆放晾晒，晒干水分之后作为燃料。
行走三日，维京村落越来越少，伯劳鸟让部队提高警戒，游骑兵负责侦察周边的平地，山地步兵搜索道路两侧的树林和丘陵。
第四天上午，他们遭遇小股叛匪的袭击。
听到南侧橡树林响起的尖锐哨声，伯劳鸟下令变换阵形，士兵以连队的形式编组成百人方阵。
等到阵型初步稳固，伯劳鸟把剩余的数百山地步兵全部派进橡树林，利用人数优势击溃这股试图伏击的叛匪。
中午，常备军抵达一条南北走向的小河，河面架设的木桥被焚毁，伯劳鸟派遣工程兵修建桥梁。
期间，上百名叛匪在对岸抛射羽箭，遭到长弓兵的齐射，死伤数十人后放弃袭扰。
第263章 大规模征召
当天下午，木桥架设完毕，伯劳鸟没有继续赶路，而是按照流程扎营。
经过长期训练，常备军总结出一套构筑野战营地的详细流程，各部有序合作，很快搭建一座临时营地。
吃过晚饭，伯劳鸟安排今夜的值夜军官，返回营帐歇息。
深夜，营地外出现数十道模糊的黑影，他们小心翼翼伏在地面，趁着哨兵转头的空隙爬向寨墙。终于，距离越来越近，为首一人迅速滚入壕沟，而后被壕沟的铁蒺藜扎得浑身是血，忍不住发出惨叫。
“有敌人！”
察觉有少量敌人，寨墙上的哨兵吹动警戒哨，附近的战友端起轻弩，对准那些黑影扣动扳机。剩余区段的哨兵同样拿起轻弩，射击营地外的一切可疑物体，仿佛有用不完的箭矢。
事实的确如此。
改进冶铁高炉后，不列颠的生铁产量每年都在提升，再加上泰恩堡军械所、伦底纽姆军械所的全力运转，常备军可以尽情使用弓弩，奢侈程度超过西欧、北欧的任何一支军队。
整个后半夜，哨兵部队累计射出两万多支弩箭。次日凌晨，视野逐渐明亮，哨兵发现营外躺着大约百具尸体，全部位于营地西北侧。
经过两小时的忙碌，常备军拆卸帐篷和临时栅栏，继续朝着阿斯隆行军。
上午十点，探路的哨骑返回报信，说阿斯隆受到超过四千叛军的围攻。伯劳鸟没有急躁，保持正常的行军速度，于下午两点到达指定位置。
视野前方出现一条自北向南的大河，名叫香农河，横亘爱尔兰中部。常备军此行的目的地——阿斯隆位于香农河东侧，是附近规模最大的定居点，也是最适合前往西部的渡口。
伯劳鸟骑马来到高处，观察城外乱糟糟的围城营地，绝大多数叛军衣衫褴褛，但也有少数外表体面的成员，估计是叛变的小贵族或者乡绅。
“叛军的头目叫什么？”
伊蒙手下的一个男爵回答：“斯温，叛军头目通常都叫这个名字。”
多年前，维格协助伊瓦尔攻破都菲林，领主斯温逃之夭夭。他后续前往爱尔兰部落避难，多次掀起包围网战争。
某次战斗，斯温遭到骑兵践踏，意识弥留之际，他叮嘱部落首领继承这个名字，让“斯温”成为萦绕在伊瓦尔和继承者头顶的永恒诅咒。
听完“斯温”的事迹，伯劳鸟不以为意。
“整个不列颠地区，叛乱最频繁的就是爱尔兰，原因不在斯温，而在于伊瓦尔和你们这类胡作非为的贵族。别用这种眼神看着我，这是陛下的原话。”
此时，两个步兵团展开一个宽大的横阵，伯劳鸟中止闲聊，下令部队发起进攻。
叛军以轻步兵为主，缺乏骑兵和重步兵，伯劳鸟选择最经典的战术——长矛兵徐徐推进，缠住对面主力，然后派遣骑兵袭击侧后方。
相距一百二十步，集中抽调的四百长弓手停在原地，指挥官对准半空射出一支色彩鲜艳的羽箭，远远落入敌阵。
他让整支部队按照这个仰角进行抛射，采取每分钟十二支箭的速射频率，不追求命中率，而是在两军交战之前尽可能投射更多的箭矢。
不到三分钟，长弓手向前方的密集阵型抛射近万支羽箭，叛军缺乏铁甲，仓促之间死伤惨重，只能收缩成数十个规模不等的盾墙，以此抵御箭矢。
嘀~
敌军阵型大乱，维京士兵端平长矛，在哨声的催促下发动突刺。与此同时，四百多名骑兵埋伏在一公里外的矮丘后方，收到信号之后策马奔赴战场。
骑兵冲到半途，幸存的三千多名叛军已经溃散。
“见鬼，简直是浪费时间，”指挥官顿觉一阵索然无味，让骑兵以小队的形式清剿溃兵。
此时，大部分溃兵逃往北侧的湖区，借助茂密的芦苇丛躲避追杀。骑兵和山地步兵忙碌到黄昏，仍有超过两千人逃离战场。
打退叛军，伯劳鸟勒令守城士兵开门，尽管他和本地领主都是伯爵，但丝毫没给对方面子。
“从此刻起，爱尔兰的中、西部由我接管，直至陛下抵达，有意见吗？”
本地领主面色涨红，不敢与伯劳鸟发生冲突：“没有。”
爱尔兰西部局势糜烂，伯劳鸟没有轻敌冒进，把工作重点用于建造浮桥、修缮道路，试图把阿斯隆建设成合格的后勤基地，接应国王的主力部队。
伦底纽姆。
早在常备军出发的当天，维格颁布全境动员令，征召不列颠的所有贵族和民兵。
经过两个星期的等待，伦底纽姆聚集了八千多人，维格懒得耽误时间，下令第二天出发，还额外携带了五百禁卫军和第三步兵团。
剩余的一千禁卫军和新组建的第四步兵团没有调动，与后续抵达的数千民兵驻守伦底纽姆，防备西法兰克的袭击。