眺望城外法军搭建的营帐和简陋平房，哈夫丹吹着轻快的口哨，偶尔抿上一口蜜酒。遭遇多次挫折，他学会克制自己的焦躁性格，只要拖到法军撤退，这场战争就算打赢了。
至于丹麦中南部被洗劫的村落，哈夫丹并不在意，反正不是他的领地。
被三哥的口哨扰得不厌其烦，乌伯下意识提问：“你不担心法军从菲英岛、西兰岛进入瑞典？”
“随便，瑞典南部的贵族不受约束，正适合消耗敌人的兵力。即使攻占南部的隆德、赫尔辛堡，法军至少需要一个星期才能进入我的直辖领地，到时我早已经率军回援了。而且瑞典气候严寒，长途行军减员更多。”
时间流逝，路易国王利用从民间劫掠的粮食、毛皮、呢绒供养军队，督促士兵砍伐树木建造大型抛石机，但他的随军工匠手艺太差，缺乏必要的经验，抛石机的进度很慢。
“哈哈，这群人简直逗死我了。”
望着那台轰然垮塌的庞然巨兽，以及四处逃散的法兰克士兵，乌伯罕见地发自内心露出笑容。这份喜悦持续三天时间，直至他收到北方的噩耗：
法军骑兵长途奔袭，仅用一夜时间拿下积攒大批粮食的奥尔堡，王后和一对子女不知所踪。
“不可能，这绝对是谣传！”
乌伯在忐忑不安的情况下熬过两天，见到了城外法军展示的各种缴获品，包括王室的服饰，以及奥尔堡神庙供奉的黑色渡鸦图腾。
看到四弟失魂落魄的模样，哈夫丹递过去一壶蜜酒，“法军骑兵长途奔袭，准确无误地抵达奥尔堡，而且迅速将其攻占，证明你的内部有叛徒，大概率是埃德蒙。”
哈夫丹的理由很简单，埃德蒙起初投降拉格纳，在内战中名义上效忠贡纳尔，之后效忠维格，再往后投奔乌伯，累计更换四次阵营，
而且，埃德蒙是笃信罗马公教的盎格鲁贵族，和法兰克人属于同一宗教，只要路易国王提供一个合适的条件，埃德蒙没理由拒绝。
饮尽最后一口蜜酒，乌伯赫然起身，“不，我要返回北方稳定局势。”
“你疯了？”
哈夫丹扳住弟弟的肩膀，“打赢这仗，保住你的王位，还担心找不到女人？粮食、辎重方面的问题也好解决，我给小埃里克写信，让他运来粮食和更多的援兵。”
察觉法军在占领区域的行径，哈夫丹决意坚守到底，敌人除了想要复仇和世俗利益，还打算彻底抹除维京人的信仰。假如这次不打退他们，后续有的是麻烦。
次日清晨，乌伯还是放心不下失踪的家人，建议联军撤离瓦埃勒，“法军的抛石机即将完工，不如从海路撤离，主力驻扎在北方的奥胡斯港，我带领卫队前往奥尔堡附近收拢残兵。”
主人执意撤退，挪威、瑞典两国的客军失去坚守的信心，乘船离开瓦埃勒，沿着海岸线向北逃至奥胡斯。
这里的情况与瓦埃勒类似，同样是一座位于东海岸的港口城镇，面积狭小，拥有二百个维京民兵。
联军主力进驻港口，乌伯和二百亲卫乘坐的船只没有停留，继续朝着北方前进，哈夫丹爬上哨塔沉默相送。
远处，铅灰色的云层低垂，几乎触及海平面，寒风裹挟着细碎的雪沫抽打在脸上，哈夫丹揉搓双手，凝视着逐渐远去的帆影，直至船队被海面的淡淡雾气吞没。
“我愚蠢的弟弟啊。”
哈夫丹发出抱怨的瞬间，忽然回忆起曾经伊瓦尔、比约恩看待自己的眼神，似乎也包含着类似的情绪。
略微愣神，他的忧虑愈发浓烈。
当初自己创立诺斯之剑，几乎惹恼了瑞典地区的所有贵族，是父亲出面摆平这桩麻烦。如今父亲、大哥、五弟相继离世，老二比约恩选择自我放逐，整个家族的名望尚在，但拥有的实力迅速下滑，假如乌伯出了岔子，哈夫丹根本没信心保住这位弟弟的权势。
“短短数年，我家竟然沦落到这种境地，难道真的是我做错了？”
出于本能，哈夫丹猛地晃动脑袋，强行中止这场令人绝望的思考。
天气愈发严寒，法军主力停留在瓦埃勒，把更多的精力用于搜刮粮食，为下一轮攻势积攒力量。
在此期间，哈夫丹求援的消息在挪威、瑞典两地扩散，凭借拉格纳子嗣的身份，引来大量不甘寂寞的维京战士，人数日益增加。
察觉战场形势的转变，躲在波美拉尼亚避难的尼尔斯转变态度，他召集分散在各部落休整的士兵，挑选出擅长射箭的四百人。
集训一段时间，侦察兵传回消息，尼尔斯下令出战。他逃离领地的行为严重损害自身威望，再不做点事情，战后难以维系统治。
“出发，赶走这群法兰克人，夺回我们的一切！”
听到领主的口号，士兵们保持沉默，连续多次丢掉石勒苏益格，众人早已经习惯了，默默系上领主发放的白色斗篷，朝着营地外列队前进。
初次作战，尼尔斯的目标是一支补给车队，他带领众人来到松林边缘，悄然注视着被薄雪覆盖的道路。
远方，隐约传来了车轮碾过雪地的沉闷声响，尼尔斯回顾身后，示意众人隐蔽身形。
车队渐近，在雪幕中显露出轮廓，拉车的挽马喷着浓重的白雾，步履蹒跚。押车的法兰克人裹着厚实的呢绒衣物，头盔压得很低，只露出冻得通红的鼻尖和疲惫不堪的眼眸，时不时揉搓双手，试图找回一丝暖意。
“预备。”
尼尔斯发出命令，随即缓慢拉满紫杉木长弓，瞄准一个裹着黑色披风的骑马指挥官。
第258章 雪地
随着尼尔斯拉动弓弦，数百支箭矢从树林骤然腾起。
“敌袭！”
法兰克人惊恐的嘶吼瞬间被箭雨淹没。中箭的挽马发出凄厉哀鸣，失去理智的情况下狂奔，顺势引发成片的混乱，车辆倾覆，车轴断裂发出刺耳的咔嚓声，装载的酒桶滚落在地，浓烈的酒气混合着血腥味在寒风中弥漫开来。
“结成盾墙！”
折损超过三分之一，幸存的百名士兵蜷缩成一个圆形盾阵。尼尔斯面无表情，依旧带领弓箭手倾泻箭雨，冰冷的弓弦勒进冻僵的手指，每一次疼痛都化作更深的杀意，直至射完携带的两筒羽箭。
此时，幸存的零星法兰克人早已丢弃一切，像受惊的兔子消失在视野尽处，维京人抓紧时间打扫战场，优先获取敌人的盔甲，其次是兵器、羽箭。
忙碌许久，地面隐约颤动，尼尔斯无力对抗骑兵，忍痛放弃地上的粮袋和役畜尸体，率军悄然退入松林深处。
首战得胜，尼尔斯迅速发动下一轮袭扰，为了提高士兵的移动速度，还创造性地让众人装备狭长弯曲的桦木雪橇。
后方遇袭，位于瓦埃勒前线的“日耳曼人”路易连续派遣两拨援军前去围剿，均被尼尔斯击败。
此时，维京联军的数量维持在五千，法军能够作战的士兵只剩八千，局势陷入僵持。
公元862年2月。
某日，再度击溃一支法兰克车队，尼尔斯打扫战场，偶然从尸体翻出一封家信，信件来自前线的一位贵族，写给位于巴伐利亚某座城堡的家人。
信中，贵族抱怨上个月的超期服役工资只支付了一半，剩余部分用搜刮的粮食、毛皮充数.
半读半猜看完这封拉丁语书信，尼尔斯隐约察觉到某种异常，他让部下翻拣出所有信件，当天晚上仔细揣摩，推测路易国王发不出超期服役的工资，法军主力极有可能撤退。
机会来临，尼尔斯告知位于奥胡斯的哈夫丹，要求派遣援兵，在法军撤退途中发动突袭。
石勒苏益格位于丹麦南部，假设后续法兰克人再度进犯，最吃亏的还会是他，唯一的选择是重创敌军，多争取几年时间的缓冲期。
收到消息，哈夫丹拨出一千五百人乘船抵达波美拉尼亚，队伍构成复杂，既有挪威援军，也有来自瑞典的小贵族。
当初尼尔斯跑路的时候带了一千士兵，如今哈夫丹扔来一千五百杂牌部队，再加上西斯拉夫部落的一千五百人，他的兵力顺利扩充至四千。
“足够了。”
之后的一个星期，尼尔斯照例率领精锐部队袭扰补给车队，根据往来书信推断出敌人的撤退时间。
会不会有诈？
此刻的他内心充满忐忑，怀疑这是路易放出的诱饵，引诱维京人主动出击。尼尔斯因此连续多日失眠，直到法兰克主力如预料那般向南撤离。
二月十五日。
上午八点，天空遍布铅灰色的云层，一条漫长的行军队列在雪地艰难蠕动，其中混杂着许多规格不一的辎重车，这大部分是民间的征用车辆，质量极差，时不时就能看见一辆马车瘫在原地，然后被法军士兵合力抬至路边，就地遗弃。
“他们究竟搜刮了多少东西？”
尼尔斯趴在东南方向的矮丘，怀疑丹麦南部被这群人洗劫成一片白地，即使打赢这场战争，未来几年也无法恢复到战前状态。
不久，一小队法兰克骑兵跑来矮丘侦察，环视四周，只看见白茫茫一片雪地，警惕性瞬间松懈，掏出怀中的咸肉补充体力。
十多分钟后，法兰克骑兵呼啸而去，前去侦察东方更远处的树林。霎时，静止不动的雪地仿佛活了过来，二百多个披着白斗篷的弓箭手抖落雪花，舒展着快要冻僵的肢体。
忽然，东侧树林传来骑马斥候的哀嚎，伏兵暴露，尼尔斯抓起弓箭冲到矮丘顶端，率领弓箭手向法军倾泻箭雨。
同一时间，树林爆发出震天呐喊，三千多名士兵相继冲出树林，犹如一道洪流涌向敌人的行军队列。
袭击来得太快，太猛，太出乎意料！法军仓促结成的阵型土崩瓦解，士兵惊恐的呼喊淹没在震耳欲聋的吼叫和武器撞击声中，前排的长矛手还未来得及放平长矛，就被裹着兽皮的壮硕身躯狠狠撞翻在地，紧接着更多的维京人挤进缺口，挥舞着单手斧砍砸附近的敌人。
“稳住阵线，弓箭手还击！”
裹着猩红披风的军官勒马高呼，试图重整队形。但一支强劲有力的羽箭精准射穿他的咽喉，高大身躯猛地一颤，喉咙里发出咯咯怪响，旋即一头栽下马背。
指挥官被狙杀，这支两千人的法军前锋陷入混乱，士气迅速跌落，朝着不同的方向各自逃命。
“不要追杀，敌人的骑兵很快就到了！”
尼尔斯收拢了三千五百人，让人把伤员送回树林隐蔽处，剩余部队没有停留，也没有撤进树林，而是沿着道路向南撤退。
没过多长时间，大队法军骑兵抵达战场，轻易剿杀了三百多个散落在附近的敌人，而后重整队形，向南追击尼尔斯的主力。
奔跑途中，察觉地面颤动的幅度越来越大，尼尔斯高声呼喊，“加快速度，丢掉缴获的战利品，打赢之后再回来拿！”
有些人听从了他的建议，丢掉财物拼命奔逃，也有人不愿舍弃缴获的盔甲，逐渐落在队列后方。
不久，尼尔斯离开道路，继续朝着东南方向逃命，此刻跟在他身边的仅有两千五百人，部分士兵脱离队伍私自跑路，还有部分士兵携带过多的财物，被法军骑兵追上杀死。
九点三十分，法军骑兵翻过一处坡地，前方景色豁然开朗，地形平坦开阔，一大群轻步兵簇拥着一面蓝色旗帜逃亡，旗面描绘着三支彼此交错的羽箭，是尼尔斯个人专属的旗帜。
“冲过去，杀了他。”
指挥官勒紧缰绳，战马前蹄腾空，嘶鸣划破凛冽空气，带动近千名骑兵发动冲击。
第259章 格努茨的白鸦
跟随指挥官的旗帜，法军骑兵一拥而上，沉重的马蹄敲击着地面，汇成一片沉闷的雷鸣，仿佛整片大地在微微震颤。
冲锋途中，指挥官看见敌人扔下许多盛有燃料的皮袋，遗落在雪地上燃烧，内心闪过一丝错愕。
“这是什么意思？还不如洒些铁蒺藜管用。”
骑兵持续追击，冲过那片遗弃诸多火油袋的空地，忽然听见地面发出一阵令人牙酸的“咯吱”声。
不好，这是冰湖。
“快停下！”指挥官惊恐的吼叫尚未出口，眼前的世界骤然崩塌！
地面仿佛被无形的巨斧狠狠劈开，裂缝向四周蔓延，犹如一张疯狂生长的黑色蛛网，冰面塌陷的巨响淹没了所有声音。
下一刻，法军指挥官跌落湖面，冰冷湖水吞没他的身躯，只剩下刺骨的寒意与无尽的黑暗。
此时，湖面之上已成炼狱，马匹在摇晃的冰面凄厉嘶鸣，碎裂的冰块翻滚撞击，落水的骑士挥舞着手臂徒劳挣扎，乞求同伴的援助。
“杀回去，别让他们跑了。”
冰湖对岸，尼尔斯吩咐属下沿着湖畔展开包抄，随后静静矗立在原地，冷眼注视着法兰克人的绝境，眼中没有狂喜，只有一种近乎冰雪的漠然。
收到命令，埋伏在湖岸两侧松林的弓箭手们挽弓搭弦，箭矢如致命的冰雹，疯狂地扑向那些在冰面边缘挣扎的幸存者，碾碎法军的最后一丝希望。
不知过了多久，冰湖重回寂静。碎裂的冰块在浅红色的水面上漂浮、碰撞，几匹失去主人的战马徘徊在冰层边缘，鬃毛凝结的冰珠簌簌落下。
尼尔斯走到近前，从某匹战马的马鞍取下一个皮囊，不出意外，里面装的是啤酒，他仰起头一饮而尽。
酒水冰冷苦涩，略带一丝酸味，却是他这辈子喝过最好的饮品。味道超过北欧的蜜酒、君士坦丁堡的蕾契娜酒（加入松脂的白葡萄酒，希腊地区的传统饮品）、不列颠的麦酒、法兰克的红葡萄酒。
攥着干瘪的酒囊，尼尔斯低头望着湖面的倒影，又缓缓抬头，目光掠过湖面上漂浮的残甲、断矛，最终投向远处铅灰色的天空。
“我总算体会到当年维格在塞纳河畔的感受了。”
战斗结束，维京人搜集敌军遗留的盔甲、战马，同时召集散落各地的同伴，兵力恢复至三千人。
与此同时，路易的部队位于北方十英里外的村落。
法军还剩五千余人，然而最引以为傲的骑兵损失惨重，整支军队的士气跌落谷底。在溃兵的描述下，维京人的兵力从四千膨胀至八千，甚至超过了一万！
“不可能，这群蛮子哪来这么多兵力？”
从理智的角度看，路易更愿意相信溃兵们最初提供的版本——四千，但他无法消除军中蔓延的恐惧，致使数千人围绕一处狭窄逼仄的丹麦村落扎营，浪费宝贵的撤退时间。