尼尔斯的处境与哈夫丹类似，丹麦南部屡遭兵祸，农业、手工业赚不到钱。他把精力转移到波美拉尼亚地区，累计征服十二个部落，然而这些西斯拉夫部落贫困不堪，无法榨取太多利益。
目前，不列颠的海量商品流入北欧、东欧市场，许多部落首领迷恋烈酒、蔗糖、染色布、优良战马、高档盔甲等奢侈品，财富日益流失。
为了满足个人需求，他们转而开发新的业务，让部落的小伙子前往不列颠打工，从事修路、盖房子之类的土木行业，小伙子们能拿到钱，酋长也能收到一笔中介费。
面对维格的倾销行为，尼尔斯断绝从事商业的想法，欣然前往哥德堡讨论劫掠计划。
抵达哥德堡，尼尔斯没有看见乌伯和小埃里克的踪影，略微失望。“仅有我们两家？”
哈夫丹：“乌伯忙着处理内乱，小埃里克习惯于做生意，拒绝了劫掠邀请。”
关于劫掠对象，他们不敢招惹维格与贡纳尔两大煞星，东欧经济状况太差，合适的目标只有佛兰德斯、法兰克南部的阿基坦地区、伊比利亚。
后两个目标路途遥远，哈夫丹、尼尔斯一致决定劫掠佛兰德斯。
事实上，两人有过劫掠挪威的想法，但没有说出口。
这些年，小埃里克分封了二十个男爵和上百名骑士，想尽办法从不列颠和诺曼底走私马匹。假设战争爆发，他可以凑出二百个骑兵，足以对抗这支组织松散、轻步兵为主的劫掠队伍。
七月上旬，哈夫丹和尼尔斯利用威望召集四千个劫掠者，沿着海岸线驶向目的地。
中途，船队的侧后方不知不觉出现三艘双桅横帆船，桅杆顶端飘扬着黑色龙旗。
自始至终，横帆船没有进攻，同时拒绝了哈夫丹的多次邀请。
尼尔斯劝临时盟友放弃邀请，“这是维格的巡逻舰队，不参与劫掠行动，而是一直监视我们的船队。”
眺望那些体型巨大、操纵性能良好的横帆船，以及甲板上颇具威慑力的重型弩砲，哈夫丹从一个海盗的角度发出赞叹：
“假设我有这些船只，一定要进入地中海劫掠，当年比约恩利用划桨长船大赚一笔，双桅横帆船的收益只会更多。”
尼尔斯趴在舷侧，语气失落，“你可以找维格采购，船只、弩砲、军械加起来，每艘战舰售价二百镑，不过这是内部价格。作为瑞典国王，你的采购价格有可能突破三百镑。”
七月二十日凌晨，劫掠船队抵达佛兰德斯海岸，进入斯海尔德河的河道，两岸是芦苇摇曳的泥泞沼泽。裸露的滩涂上搁浅着破败渔船，五只受惊的野鸭扑腾着翅膀飞入芦苇丛。
不久，船队抵达河道拐弯处，这里矗立着一座木制瞭望塔，塔身已被浓烟熏黑，下方散落着十几具尸体，一小群渡鸦正在大快朵颐。
哈夫丹面露疑惑，“谁干的？”
尼尔斯，“估计是不列颠的劫掠者，维格颁布了私掠许可证，鼓励某些不甘寂寞的维京人袭扰佛兰德斯沿海。”
观望这片景象，两人的心情跌入谷底，经过长达三个月的低烈度战争，佛兰德斯的海上贸易中断，估计这趟抢不到太多东西。
深入内陆，两岸出现围垦整齐的麦田与葡萄园，哈夫丹留下小股部队劫掠，主力继续前进。
黄昏时分，船队抵达安特卫普，这里的木制寨墙得到紧急加固，城垛后方遍布本地民兵的身影。
哈夫丹拔出长剑，“冲锋！”
长船在浅滩搁浅，劫掠者们跃入及腰深水，举着圆盾涉向城墙，二十余副长梯架在城垛上方，许多悍不畏死的劫掠者踩着长梯疯狂攀爬。
目睹一个个劫掠者的尸体跌落在地，尼尔斯小声提醒，“天色昏暗，时间不多了，让你的狂战士冲一次？”
哈夫丹摇头，身后的四百个披甲狂战士是他统治王国的核心力量，不宜折损过多。
劝不动临时盟友，尼尔斯让侍卫传令收兵，在野外露宿一晚，计划第二天再发动进攻。
第253章 贪婪的代价
耗费一星期时间，尼尔斯让随军木匠制作攻城锤、更多的长梯和盾车，参考当初禁卫军的战法，一鼓作气攻陷安特卫普。
战争结束，尼尔斯清点财物，发现之前的担忧应验了。
经历数个月的冲突，安特卫普的贸易受到严重影响，居民数量萎缩至不足两千，财富大不如前，远没有达到劫掠者们的预期。
经过他和哈夫丹的商议，劫掠船队前往根特，不料当地人早在三月份加固城防。劫掠者围攻多日，佛兰德斯伯爵的骑兵闻讯抵达，解除了根特的包围。
估算收益，哈夫丹预计能分到价值五十镑白银的财富，如今的他看不上这点小钱，扯着嗓门抱怨，嘶吼声惊走了两岸芦苇丛的水鸟。
“见鬼，好不容易发动一次劫掠，结果只赚到这点小钱？不行，这次一定要抢过瘾。”
“这会不会太冒险了，”尼尔斯本能地表示反对，但他无法违抗劫掠者们的集体意志，就连他的直属部队也吵着继续劫掠。
之后，哈夫丹让十艘笨重的柯克船把缴获物资和俘虏运往最近的不列颠，主力仍然留在佛兰德斯沿海。
不久，劫掠船队跟随一个本地商人，沿着威悉河逆流而上，沿岸遍布茂盛的橡树、桦树林，仿佛一片由森林汇聚而成的绿海。
经过一整天的行驶，船队抵达第一个大型据点——不莱梅，这里是萨克森地区的重镇，拥有木制寨墙和土垒。
行驶途中，船队没有遭遇任何战斗，而且沿岸没有布置预警的烽火台。趁着敌人防御松懈，尼尔斯挑选一队精锐，让他们伪装成商船先行一步，主力船队随后跟上。
短暂而血腥的厮杀过后，他们幸运地攻占城镇，还俘虏了领主的夫人和女儿。
“不错，这次的收益远超安特卫普。”哈夫丹让人取出窖藏的酒水，宰杀牲畜大肆庆祝。
闹腾一夜，他们沿着威悉河继续前进，一路攻破二十多个大小定居点，赚得盆满钵满，源源不断的战利品运往威悉河口，部分运回北欧，还有部分销售至不列颠。
八月中旬，劫掠船队抵达一处名为卡塞尔的王家庄园，此地匆忙聚集了上千士兵，包括三百骑兵。
尼尔斯劝说哈夫丹和一众首领，“该撤了，组织度低下的轻步兵无法抵御骑兵冲锋，假设你们执意劫掠，恕我不能参与。”
过去的一个多月，两位领袖各分得价值八百镑的财物，其余人也有丰厚的收益，仿佛一群吃撑的野狼，是时候返回巢穴消化食物了。
当天晚上，哈夫丹不顾尼尔斯的劝阻，带领狂战士们发动最后一次袭击，攻破并焚烧庄园，赶在天亮之前顺利跑路。
最终，劫掠船队畅通无阻离开威悉河，瓜分完收益后宣布散伙。尼尔斯不急着返回石勒苏益格，而是前往伦底纽姆，贩卖部分缴获的战利品。
对于哈夫丹、尼尔斯的闹腾，维格自始至终没有参与，仅仅让舰队监视南部海峡，防止这群疯子抢到自己身上。
总体来看，这场大规模劫掠削弱了佛兰德斯的实力，让他受益颇多。得知尼尔斯前来拜访，维格在王宫热情招待对方。
席间，他提出一个意味深长的问题：
“尼尔斯，你是个难得有头脑的北欧贵族，为何要劫掠东法兰克？他们的北部边境与丹麦相邻，一旦开战，你的领地位于丹麦南部，最先受到波及。”
尼尔斯面容苦涩，“我的原计划是劫掠佛兰德斯，可惜抢不到东西。之后，有人建议跟随向导深入威悉河劫掠，得到绝大多数人的赞同，我无力阻止整支军队的欲望.”
谈到这个话题，尼尔斯的内心隐约不安，他改变原先的策略，放弃购买呢绒、烈酒这类适合倒卖牟利的商品，而是把所有资金用于采购军械，买了二百套老旧盔甲，以及上万支羽箭。
九月，尼尔斯返回石勒苏益格，听闻一个惊天噩耗——汉堡正在集结大批部队和辎重。
汉堡位于石勒苏益格以南七十英里，是东法兰克王国的边疆前哨，约有二百户居民。
“不好，这分明是冲我来的。”
他大惊失色，派人前往南方打探消息，发现了“日耳曼人”路易的王旗和萨克森公爵等人的旗帜。
由于德意志北方地区遍布森林、沼泽，敌军正在清理道路、架设桥梁，给了尼尔斯一定的反应时间。
大战不可避免，尼尔斯召集封臣，让他们进驻丹麦南部的“丹尼维尔克（Dannevirke）”
这是一段总长约三十公里的栅栏土墙，位于丹麦地区与德意志地区的交界地带，数百年来，由多位领主陆续修建而成。尼尔斯统治期间缺乏维护，部分区域出现垮塌。
“别耽误时间，集结所有的民兵，让他们修缮土墙，一旦法兰克人杀进来，贵族、平民都得遭殃。”
同时，尼尔斯还向乌伯、哈夫丹、小埃里克写信求援，求他们看在同属维京人的份上，拉自己一把。
丹麦北部，奥尔堡。
在众人的围观下，乌伯正在处决一个贵族。
“.领主，你犯下不可饶恕的叛逆罪行，我，丹麦国王，剥夺你和所属家族的领地，判处你绞刑，还有什么遗言吗？”
“你不是我的国王！”
乌伯使了个眼色，旁边的士兵给受刑贵族戴上黑色头套，脖子套上绞索。下一刻，士兵搬走受刑贵族脚下的木桩，贵族疯狂挣扎，双腿在半空中来回踢蹬。
很快，贵族挣扎的幅度越来越小，最终静止不动。乌伯的眼神扫视在场观众，用威胁的口吻说道：“这就是叛徒的下场！”
登基之初的一段时间，乌伯的统治方式相对柔和，甚至称得上软弱。一切的转折点在于那场刺杀，亚丝拉琪收买的禁卫军军官砍掉他的半个左掌，在他脸上留下一道终身难以去除的疤痕。
养伤期间，乌伯深刻反思这段经历，性情大变，统治方式滑向另一个极端。截至目前，他累计处决了十一位贵族，剥夺他们的领地分给卫队成员，重新建立一套统治秩序。
只有死人永不叛变。
乌伯深吸口气，侍从忽然递来一封有火漆蜡封口的信件。
“陛下，丹麦南部有消息。”
第254章 猝不及防
拆开信封，乌伯发现这是尼尔斯的求援信，心生烦闷，“你和哈夫丹闯下的祸，凭什么让我一同承担？”
返回领主长屋，乌伯叫来五位内阁成员，对于这个真假难辨的消息，众人建议暂缓行事。
埃德蒙：“陛下，全境征召代价极大，不如派遣使者打探消息，确认无误再集结部队。”
时值九月，恰好是大麦收割季节，征召民兵必然影响今年的收成，各地贵族也会有怨言，不论是之前的旧贵族，还是乌伯册封的新贵族。
乌伯缓缓点头，“让谁担任使者？”
埃德蒙主动接过这项使命，整个奥尔堡，掌握拉丁语的只有他和乌伯，眼下没有其它选择了。
快速起草一封国书，乌伯用火漆蜡封口，叮嘱埃德蒙加快速度，尽量在半个月之内返回。
“遵命，陛下。”
收好国书，埃德蒙带上两个新收的随从，纵马一路疾驰。
四天后，他们抵达丹麦南部，看见不少维京平民在赶路，这群人披着破旧的羊皮袄子，身后背着一面圆盾，腰间插着铁斧，赶路的同时还不忘抱怨。
“尼尔斯是在全境集结？”
队伍前方的披甲壮汉抬起头，“对，下辖的领主们收到命令，限期赶往丹尼维尔克。”
次日中午，远方的地平线出现一道看不见边际的土坡，埃德蒙纵马赶往近处，仔细观察这道著名的防御工事。
丹尼维尔克的主体是一道两人高的土坡，坡顶还立着一道厚重的栅栏式矮墙，墙外挖有一道深约两人高度的壕沟。
“这些原木朽烂了，快去砍伐五十根橡木。”
此时，上百个征召民兵在维护一段垮塌的土坡，一个穿着生锈锁子甲的军官担任监工，指挥民兵清理壕沟的杂物，替换朽烂的原木。埃德蒙放目远眺，发现其他区域同样在进行维护工作。
他找到军官攀谈，递过去一壶蜜酒拉近关系，“敌军有多少人？让你们忙成这样。”
军官从服饰判断这个老头的身份不俗，语气变得柔和，“汉堡聚集超过三千人，还在源源不断集结。您是？”
“埃德蒙，乌伯国王的顾问，奉命出使汉堡。”
之后的半小时，埃德蒙与这位军官进行一场友好深刻的谈话，知晓了丹尼维尔克防线的悠久历史和详细情况。在新朋友的欢送中，埃德蒙越过防线，正式进入德意志地区。
九月二十日。
风尘仆仆的埃德蒙返回奥尔堡，神情颇为狼狈，身后跟着的两个随从也不见了踪影。
“抱歉，陛下，我在途中遭遇盗匪袭击，两个随从为了保护我战死了。”
乌伯懒得关注他的随从，询问法兰克人的动向，“有多少人，路易国王的目标是什么？”
埃德蒙：“我抵达汉堡时，他们大约集结了七千人，还有上千名骑兵。路易国王没有接见我，不过据我打探到的消息，哈夫丹当初焚毁卡塞尔庄园，受害者包括路易的女儿吉塞拉公主。估计这次会很麻烦。”
得知三哥闯下的弥天大祸，乌伯无力地返回主座，此刻的他别无选择，只能下令全境集结，应对这场突如其来的灾难。
然而，一切已经晚了。
同一时间，南方的丹尼维尔克。
法军哨骑抵达后，在距离土坡二百米外往来驱驰，排除某些连绵的沼泽、森林与低矮丘陵，他们选定了五处适合军队展开的战场。
当天下午，法军的先头部队发起进攻，尼尔斯一眼就认出他们的旗帜，来自萨克森公爵领。