拉格纳没有责备任何人，而是当众发表一番极具感染力的讲话，凭借高深的演说技巧，他如愿把这股绝望转变为复仇怒火。至此，仅剩的两千一百名维京人恢复斗志，重新凝聚成为一个整体。
人群中，维格的嘴角勾勒出一丝微不可见的笑意。计划的第一阶段圆满成功，接下来的目标就是征服这个王国。
在他看来，维京大军就像一群野狼，吃得太饱会让他们丧失斗志，只有在半饥半饱的状态下战斗力最强。
与此同时，不远处的约克城欢腾一片，上千军队押送着一列长长的车队抵达乌斯河西岸，通过船只把缴获的辎重输送进城。
骑乘着白马，身穿一袭锁子甲的埃拉在士兵簇拥下进城，路边居民狂热呼喊这位少年储君的名字，少女在窗边朝他抛洒鲜花。霎时，纷纷洒洒的花瓣自空中飘落，他不经意间伸出手，抓住几片粉白色的花瓣放在鼻间轻嗅，只感受到一阵从未闻过的芬芳。
这就是胜利的滋味吗？
抵达王宫，埃拉发现父亲埃劳德正在召集九位郡长开会，内容主要是今年的征税情况。
由于罗马时期遗留的传统，不列颠诸国普遍选择白银作为货币，一枚银便士重约1.46g，上面印有本国君主的头像。这个时期，一盎格鲁磅约为349.9克，一磅白银能换取240枚银便士（1镑=20先令=240便士）。
去年，诺森布里亚风调雨顺，各郡农田获得丰收，假如把各地缴纳的物资折算成货币，王室收入达到一千三百磅白银，是埃劳德统治期间收入最高的年份。可惜天有不测风云，突如其来的维京大军让王国财政濒临崩溃。
不到三个月，大半个王国遭到维京人的掠夺，尤其是富庶的利兹、谢菲尔德地区。今年税收预计仅有五百磅，前提是尽早歼灭维京人，否则连这个目标都不一定能达到。
“父亲，九位大人。”
发现埃拉王子出征归来，九位郡长躬身致意，埃劳德发现对方没有受伤，询问这次究竟缴获多少财物，有没有传说中的三千磅白银。
“一千零三十磅白银、五十七磅黄金，剩余都是铁器、呢绒，以及粮食。”
埃拉叹了口气，坦言有一船维京人顶着箭雨跑路，估计装了不少白银，剩余部分估计随着沉船落入河底，短时间内别想着打捞。
“不够，远远不够。”埃劳德伸手揉搓眼眶，他原以为偷袭成功，城外的维京人会四处溃散，没想到这伙人斗志旺盛，居然坚持在约克城下死磕。
如此一来，距离战争结束遥遥无期，缴获的财物无法满足需求，自己该从哪里筹钱？
战争是个吞噬金银的无底洞，以满员三百人的宫廷卫队举例，每个士兵标配铁鳞甲、头盔、方形盾、铁剑、平常换洗的几套衣服鞋袜、套在铁甲外面的黄色罩袍，总计三磅白银。
经过曼楚尼之战，卫队仅剩四分之一。若想重建这支仅有的常备军，需要七百多磅白银购买装备，再算上士兵薪酬、训练开支，整体费用高达千镑，超过年度收入的八成！
“局势恶化到这种境地？”
提及财政，埃拉王子首先想到的是征税，然而南部地区受损严重，榨不出多少油水，贸然收税将导致大量人口逃往南方的麦西亚王国。
无法征税，唯一的出路就是借钱。埃拉看向父王，提议找教会借一笔款项应急。
“容我想想，”埃劳德犹豫不决。
诺森布里亚境内的各修道院拥有自己的土地，非但不用缴税，还能要求信徒缴纳农业产出的十分之一，以支持神职人员和教堂维护，财政状况远好于其他阶层。
掌权多年，国王有过五次向教会借钱的经历，最后都没能偿清欠款，只能用土地抵债。
在他看来，用土地偿债属于万不得已的手段。每给出一块土地，王室都会损失相应的税收。王室收入越少，找教会借钱的次数越发频繁，此消彼长，今后诺森布里亚该由谁来做主？
这时，一位郡长提议，“找教会借钱渡过难关，打退维京人后召开贤人会议，征收特别税偿还债务。”
等他讲完，另一位名叫帕斯卡的郡长提出一个惊世骇俗的建议，“既然仗打不下去，不如和城外的维京人谈判，让他们劫掠麦西亚，反正我们已经抢不出多少东西了。”
“你在说什么胡话？”埃拉王子大怒，恨不得把这人暴打一顿，“好不容易烧掉亨伯河口的战船，你却打算把人放走？假如他们不愿离开，是不是还想出钱贿赂？”
至今为止，不列颠还没有向维京人支付赔款的先例，一旦王室出钱，必然沦为其他国家的笑柄。
可惜，现场众人绝对想不到，在一个半世纪后的991年，那时的威塞克斯早已统一整个英格兰地区，实力强盛，然而时任国王首次向维京人支付一万磅白银乞求和平，三年后再度支付一万六千磅，自此一发不可收拾.
争论许久，国王采纳帕斯卡的和谈建议，派他前往围城营地，以谈判为借口，打探维京人的真实意图。
明白自己说错了话，帕斯卡哭丧着脸走出约克城，朝着维京营地艰难地挪动步伐。
向负责放哨的海盗表明身份，帕斯卡待在营门一直等到下午，足足熬了五个小时，他不禁怀疑海盗头目是不是把自己忘了。
临近黄昏，有人推醒正在酣睡的帕斯卡，带着他一路向东穿过营区。
沿途维京人对于衣着体面的帕斯卡很不友好，仿佛逗弄朋友家的珍稀宠物，故意发出怪叫恐吓，或者干脆出手推搡。
来到营地东侧的草坪，他发现许多维京人正在摆弄一台高大的机械，伴随一声巨响，这台机械抛投出一枚石弹，仿佛传说中投掷石块的独眼巨人，呼啸着砸向远处森林。
咔嚓。
在帕斯卡震惊的眼神中，石块轻而易举砸断多根树干，惊得林间鸟雀四起。
“不好，野蛮人打算用它砸毁我们的城墙！”
第26章 抛石机
见识过抛石机的威力，强忍恐惧的帕斯卡向这群海盗头目说明来意，
“如今双方各有胜负，再打下去毫无意义，不如前往南方的麦西亚。”
对于郡长大人的建议，伊瓦尔、比约恩几人目光闪烁，扬言这人是在故意捉弄自己，将其暴打一顿赶回约克城。
“告诉你家主子，想让老子们离开，至少准备五千磅白银！”
第二天，维格指挥海盗推动四台抛石机，安放在距离城墙二百米处。
“装填！”
随着他的号令，壮汉们推动绞盘，把配重箱提升至十米高的发射位置，木轴摩擦的吱呀声在战场上格外刺耳。
另一侧，装填手把一枚重约五十公斤的石块推入皮制抛兜，石块表面布满裂纹，确保它在撞击时尽可能多的产生破片。
“一号装填完毕！”
“四号装填完毕！”
见状，维格下令轰击城墙，击锤落下的瞬间，重达两吨的配重箱轰然坠落，另一端的长臂迅速抬升，弹丸在离心作用下挣脱束缚，撕裂空气产生的尖啸令人毛骨悚然。
须臾之间，约克城东墙炸起三团灰雾，一枚恰好命中垛口，躲藏在后方的弓箭手来不及惨叫就被碎石击杀，剩余两枚砸中墙体，还有一枚越过城墙远远落入城内，惊起一片妇人的尖叫。
“继续。”
轰击从早晨持续到下午，随着夜幕降临，四台投石车被缓慢推回营地，度过平静的一夜后，它们再度返回原来位置，重复且枯燥的抛投石块。
期间，有个木匠提议火攻，得到许可后，他尝试用松脂、沥青与柴草制成一个圆球，点燃后迅速抛投，火球在空中划过一道炽热的红色轨迹，仿佛地狱恶魔召唤的灭世火雨。
半分钟过去，城内燃起一道乌黑的烟柱，众人一致认为效果不错，选定两台抛石机负责火攻。
不到半天时间，约克城处处都是缭绕的黑色烟雾，由于城内街道狭窄，火势蔓延速度极快，逼迫埃劳德调遣半数士兵前去救火。
“维京人从异教神明学会了邪恶的魔法。”
救火途中，埃劳德发现民众被这种新式武器吓坏了，只好请来主教举行驱魔仪式，在一众神职人员的吟唱声中，勉强稳定了城内的民心。
傍晚，轰击告一段落，埃劳德拖着疲惫的身躯返回王宫，与贵族们共进晚餐时，绝大多数人提议出城决战。
“城内聚集了四千民兵，数量远多于城外的维京人，优势在我。”
“对，尽快杀光这群海盗，家里还有一堆农活等着我们。再拖下去，万一耽误九月份种植冬小麦，明年恐怕会有一场饥荒。”
“就算不能取胜，至少也该摧毁他们的投石车，今天有两成民房遭到焚毁，再持续几日，整座约克城都将化作废墟。”
被属下吵得头晕脑胀，埃劳德答应明日出兵。
仔细想来，各地贵族的担忧确有道理，大多数兵力聚集在约克城，其余地区防御薄弱，时不时遭到零星海盗的劫掠，这场战争不能再拖下去了。
次日清晨，埃劳德率领三千五百士兵出城迎战，刚一列阵就遭到投石机的轰击。民兵士气低落，不顾长官的约束拥挤着逃回城内，踩踏死伤者超过二百。
重整部队，埃劳德率领士兵通过北门出城，打算绕过野蛮人的投石机，从北侧攻打他们的营地。
这招确实起效了，由于投石机笨重迟缓，直到诺森布里亚军队列好盾墙，那四台投石机仍在缓慢蠕动，犹如一头年迈昏聩的山猪。
“进攻。”埃劳德拔剑指向前方。
按照帕斯卡打探的消息，营地北侧防御薄弱，敌人搭建了许多库房，还圈养上千头牲畜，最适合作为突破口。
盾墙推进，维京人发射的箭矢没有造成太大伤亡。抵达寨墙下方，部分民兵抛投抓钩，另一端系在驮马身上，驱动马匹拽开好几处缺口。
看着源源不断涌入营地的士兵，埃劳德欣喜之余略微有些错愕，维京人的防御竟然如此粗陋？
很快，将近三千部队攻入营地，埃劳德带着仅剩的六十名甲士尾随其后，发现北区确实如帕斯卡所言，库房遍布，外加一座圈养许多绵羊的畜栏。
而在不远处，手持圆盾和铁斧的维京人被民兵打得节节败退，不得已放弃库房，各自背着小袋财物逃往南部区域。
“好多银币！”
奔跑途中，不断有亮闪闪的银币颠簸着洒出，吸引绝大多数民兵的目光，他们彼此对视，旋即默契地冲向各处库房，拼命抢夺内部积存的物资。
作为农民，为国王作战是他们与生具备的神圣义务。既然是义务，民兵领不到任何工资，还得自备武器响应征召，大多数人仅装备一把锈迹斑驳的铁斧和一面方形木板。贫困至此，他们对战利品的渴求压倒了其余杂念，内心只剩一个念头——抢，尽可能多抢一些。
“不好，快叫他们撤回来！”
部队陷入混乱，埃劳德派遣侍卫通报那些贵族、乡绅，让他们约束各自的民兵，沿着缺口有序退出营地。
在侍卫的驱赶下，一小撮民兵骂骂咧咧朝外走去，随即被迎面而来的箭雨射倒大半。两个幸存的侍卫躲在盾牌后方张望，发现营地外面聚集了大批维京人，数量过千。
“陛下，我们遭遇伏击，外面是维京人的盾墙。”
听到侍卫传来的噩耗，埃劳德差点跌落马背，此情此景，正如自己在曼楚尼精心策划的伏击战。
“坏了，野蛮人居然学会了我的计策。”
营外布置着大量伏兵，埃劳德下令全军继续向南突进，一鼓作气从南方突围。
冲了百来步，最前方的部队突然惨叫着陷入地面，后面的民兵吓得当场止住步伐，低头望去，前方挖了一道宽约四米，深约两米的尖刺壕沟，只有几条狭窄的过道通往东、西、南三面。
看着壕沟对面的大批维京弓箭手，埃劳德有种明悟，从即日起，整个诺森布里亚的国运就此终结了。
第27章 破城
深陷绝境，残存的侍卫没有遗忘当初的效忠誓言。时间紧迫，他们合力推倒西北角落的寨墙，裹挟心灰意冷的埃劳德冲出包围。抵达城墙下方，跟在埃劳德身后的侍卫只剩三人。
除此之外，大多数民兵被堵在营地，徒劳地缩成一个圆阵，借此抵御维京弓箭手的抛洒的羽箭。
僵持大半个小时，行动迟缓的投石机抵达附近，维格命人向盾阵投出一枚石块，彻底碾碎了民兵的抵抗意志。
“劝降，”他看向一个会说盎格鲁语的维京人，“转告他们，拉格纳保证普通农民的生命安全。”
大势已去，超过两千七百民兵把武器扔进壕沟，陆续沿着狭窄的过道离开包围圈，脸色悲戚，仿佛一群瑟瑟发抖的绵羊。
剩余的二百多人依旧在包围圈内坚守，他们主要是贵族、乡绅，以及各自的亲信。维格没兴趣和他们废话，让投石机、弓箭手赶尽杀绝。
至此，诺森布里亚的最后一支野战部队全军覆没，胜利的曙光就在眼前。
天空澄澈，阳光明媚，维格仰头望着悠悠白云，正准备念几句诗词，忽然看见埃里克的人纷纷拔剑，有意砍杀手无寸铁的俘虏。
“这些人不能杀！”
维格冲过去用龙息剑格开一人的兵器，独自挡在俘虏前方。见他这副做派，埃里克气极反笑，“为什么不能杀？而且，为了这些盎格鲁矮子，你竟敢对着我拔剑？”
这时，拉格纳带人赶到，他微笑着走到埃里克面前，“既然答应要保他们，就该说到做到。现在反悔，别人今后会怎么看我？城破在即，难道要在这种时刻内讧？”
“好，我可以不杀那些俘虏，你打算如何处置他们？”
拉格纳笑得毫不在意，“先关起来，反正营地不缺粮食。等打下约克城再说，也许还能从他们的家人手中捞一笔赎金，或者干脆卖给奴隶贩子。”
取得这场史诗性的大胜，维格指挥投石机继续轰击城墙，几乎每天都有居民越过乌斯河向西逃命，部分维京人打算渡河追杀，被他拦下了。
“城内居民越少越好，等人跑得差不多了，后续的总攻会轻松许多。”
围三缺一，尽量放任盎格鲁人撤离，而不是逼迫他们死守约克，这是维格在后续半个月推行的策略。
随着时间推移，城墙上方的身影日渐稀疏，当守军数量减少到某个临界点后，总攻开始了。
清晨，投石机照例抛投石块。与以往不同的是，营地陆续推出十座高约七米的攻城塔楼，朝着约克城徐徐前进。
十分钟过去，攻城塔楼陆续贴近城墙。在守军忐忑不安的眼神中，塔楼前方的挡板轰然下落，紧接着，无数身穿铁甲的维京人涌上城墙，以绝对的数量优势粉碎盎格鲁人的抵抗。