“哪里不同？”阿济格追问。
“先前我护着汉人，是因为他们确实有用。”
黄台吉的声音带着一丝疲惫。
“汉军旗熟悉汉地民情，能为我们筹措粮草，能替我们管理城池，这些都是女真八旗做不到的。可现在……”
他顿了顿，目光扫过案上那几份被截获的密信。
都是汉军旗士卒写给沈阳明军的，上面详细标注着建奴的布防与粮草动向。
“且不说刘兴祚、李延庚接连叛金，单说沈阳之战。到了后半段，熊廷弼对我的排兵布阵了如指掌，浑河南岸的防线屡屡提前预判我的攻势，你以为是为何？”
阿济格一愣，随即想起那些被斩杀的汉军旗斥候，脸色渐渐变了。
“就是这些汉人，一边领我们的粮饷，一边偷偷给明军送消息。”
黄台吉将密信推到阿济格面前。
“他们之中，首鼠两端者太多了，看似归顺，实则心向明廷。这样的人，如何可信？”
他站起身，走到窗边，望着远处刑房方向隐约传来的惨叫，眼神冷得像冰：
“赫图阿拉一把火，烧出了李延庚的狼子野心；沈阳城下的僵持，更让我看清了这些汉人的根，他们终究是汉人，我们于他们而言，不过是逼不得已的依附。一旦有机会，他们随时会反过来咬我们一口。”
“既然不可信，留着便是祸患，自然也就不可用了。”
阿济格沉默了。
他虽性情暴躁，却也明白黄台吉的意思。
这些年汉人降卒带来的便利不少，可潜藏的风险，在赫图阿拉被焚后彻底暴露。
父汗的暴怒，或许偏激，却也并非全无道理。
“可这样一来，怕是再无汉人敢归顺我们了。”阿济格低声道。
“归顺？”
黄台吉冷笑一声，并不以为然。
“大金的天下，终究要靠女真八旗的铁蹄踏出来。汉人可用时便用，不可用时，弃了便是。”
烛火在他眼中跳动，映出一丝狠厉。
信任这东西，一旦碎了，便再难拼凑。
既然汉人靠不住，那他便索性将这条路堵死。
用八旗子弟的刀枪，杀出一条属于大金的路。
“或者说得更明白些，只要大金铁骑踏遍辽东，足够强大，这些汉人自然会匍匐归顺，哪怕只是为了苟活。
可一旦大金露出颓势，哪怕你给他们封官加爵、赐下良田，人家也未必领情，反倒会觉得你是强弩之末，转头便可能投了明廷。”
黄台吉眼神愈发深沉：“李延庚叛金，烧了赫图阿拉，按律本就是诛九族的大罪。我便是向父汗求情，也只会引火烧身，落得个‘偏袒汉狗’的名声。况且……”
他话锋一转，声音压得更低，眼中闪过一丝难以捉摸的光：“现在的重点，根本不在这些汉人身上，而在父汗身上。”
“父汗？”
阿济格愣住了，眉头拧成疙瘩。
“这跟父汗有什么关系？”
“父汗的身体，怕是撑不住了。”
黄台吉缓缓开口。
“昨日在赫图阿拉，父汗亲眼见了城池焚毁、亲人惨死，当场便呕了血，昏厥过去，这事，你还不知道吧？”
阿济格猛地睁大眼睛，脸上写满震惊：“父汗呕血了？我竟丝毫不知！”
他这些日子忙着收拢残部、退回抚顺，竟没收到半点风声。
黄台吉并没有回答阿济格的话语。
他的目光扫过窗外，仿佛能穿透夜色看到赫图阿拉的废墟。
“现在的关键，是汗位。”
阿济格浑身一震，终于明白了黄台吉的意思。
父汗年迈，又遭此重创，身体定然垮得厉害。
一旦那一天到来，汗位之争必然血流成河。
代善手握两红旗，莽古尔泰有正蓝旗支持，自己与多尔衮虽年幼，却凭着母妃阿巴亥得父汗偏爱，也有部分势力……
各方虎视眈眈，早已不是秘密。
这个时候，黄台吉缓缓说道:
“父汗最恨汉人叛徒，此刻我若力保李永芳，岂不是逆着他的心意？”
“父汗只会觉得我拉拢汉人，忘了根本。这种时候，任何可能引起父汗猜忌的事，都不能做。”
阿济格沉默了，后背却渗出一层冷汗。
他从未想过这层关节。
原来八哥不动声色间，早已把汗位争夺的算盘打得如此清楚。
“你方才问我如何知晓父汗呕血？”
黄台吉继续说道:“是科尔沁部贝勒明安的儿子桑噶尔寨台吉，派人快马送来的消息。为了赶在其他人之前报信，他的人跑死了三匹好马。”
“科尔沁部？”
阿济格的眉头皱得更紧。
科尔沁是蒙古大部落，向来与大金联姻，科尔沁贝勒莽古斯更是黄台吉的岳丈。
他们此刻递来消息，无疑是在押注，想提前攀附未来的汗王。
可既然科尔沁下注了八哥，那代善和莽古尔泰背后，又有哪些部族支持？
乌拉部？
辉发部？
还是其他蒙古部落？
阿济格越想心越沉。
父汗还在，可围绕汗位的暗流已经汹涌成潮，连外部部族都开始选边站了。
一旦父汗真的撒手人寰，那些潜藏的矛盾定会彻底爆发。
兄弟阋墙，手足相残，怕是躲不过去了。
到那时，别说复仇明军，大金能不能保住眼下的疆土，都是未知数。
黄台吉眼神灼灼地看向阿济格，目光如炬，仿佛要穿透他的心思：“十二弟，你觉得，若父汗百年之后，这汗位，我们几兄弟中谁最合适当？”
这一问，像一块巨石投入平静的湖面，瞬间打破了房中的沉寂。
谁坐？
阿济格心中猛地一跳。
要说他没动过心思，那是假的。他是父汗的第十二子，手握部分镶白旗兵权，论资历虽不及代善、莽古尔泰、黄台吉，却也比年幼的多尔衮更有分量。
可他心里清楚，自己性情急躁，谋略不足，羽翼远未丰满。
真要争起来，根本不是代善、黄台吉、莽古尔泰的对手。
既然争不得，便只能选边站。
扶持一人上位，若事成，自己作为从龙之臣，前途定然无量，权势滔天也未可知。
但这步棋风险极大，一旦押错了宝，便是万劫不复的下场。
其实，对他们这些皇子而言，最稳妥的莫过于保持中立。
谁最终胜出，便依附谁，虽难掌大权，却能保全身家。
可黄台吉此刻的问话，分明是在逼他表态，没有中立的余地。
阿济格沉默了许久，帐内烛火的影子在他脸上明明灭灭。
他想起代善的优柔寡断，当年因与父汗的大妃有染，早已失了储君之望。
又想起莽古尔泰的残暴嗜杀，动辄屠城，失尽人心。
再看看眼前的黄台吉。
运筹帷幄，心思缜密，沈阳城下虽未破城，却也展现了惊人的韧性与谋略。
“谁能让大金强大，谁就该做大汗。”
阿济格终于开口，声音低沉却异常坚定。
他抬起头，迎上黄台吉的目光，一字一句道：“比起二阿哥与五阿哥，八哥你，更适合坐这个汗位。”
中立换不来权势，他索性赌一把。
富贵险中求，自古皆然。
黄台吉脸上瞬间绽开喜色，眼中的锐利化为真切的暖意。
他上前一步，重重拍了拍阿济格的肩膀：“好！十二弟能信得过我，便是我黄台吉的福气！”
他的声音里带着压抑不住的激动：
“你我兄弟同心，何愁大事不成？父汗创下的基业，绝不能毁在我们手里！总有一日，我们要踏平沈阳，攻破山海关，入主中原，让大金再次伟大，让女真的旗帜插遍天下！到那时，你我兄弟同享这万里江山！”
阿济格看着黄台吉眼中燃烧的野心，心中的疑虑彻底消散，取而代之的是一股热血。
他单膝跪地，抱拳道：“臣弟愿效犬马之劳！”
“起来，起来！”
黄台吉连忙将他扶起，两人相视一笑，帐内的凝重一扫而空，只剩下一种心照不宣的默契。
窗外，李永芳家眷的惨叫声早已平息，抚顺城的夜色依旧深沉。
但这房中，却仿佛有一簇新的火焰被点燃。
那是属于权力的火焰，带着灼人的温度。
汗位之争的序幕，在这一刻，悄然拉开。
……
时间如梭。
转眼便是毛文龙等人奇袭赫图阿拉得手后的第十五日。
天启元年七月二十五日。
已经是秋日了。
盛夏酷暑不复存在。