“眼下你署了名，是从业者了。”
“我这边，先给你定下一项资源。”
“以太凝结物。”
李察想到自己那块中浓度的以太凝结物。
那东西是邪物/类邪物身上析出的、或是帷幕后自然凝出的纯净以太，攥成了实打实的一团。
“每个季度。”杰拉德接着说道。
“家里给你拨一份，从我手底下的库存里出，走伊莎贝拉那条线送你那儿去。”
“分量不多。”老人把话讲在了前头。
“家里这两年库存也紧。可一个季度一份，也够你养内循环了。”
李察心里有了数。
这份东西，给得不轻，也给得不重。
以太凝结物对一个新晋从业者来说，正是眼下最缺的东西。
“谢谢外公。”李察微微躬身
“不用谢我，你应得的。”杰拉德摆了摆手。
“书拿回去破译完了，里面讲的东西，自己掂量。”
………………
回到房间，李察把那本无名的旧书摊在桌上。
李察翻开第一页。
他这半年来，破译的本事见长得快。
从最早啃附录C，一页要磨上一晚上；
到后来帝都大学图书馆带回来的原始材料、惠特康姆的边界石、小姨寄来的各类补充资料和练习题……
一道一道地拆下来，加上【学识】和【思辨】，破译速度已经不是之前能比的了。
他扫了一眼这本书用的院体。
有点熟悉，跟《论帷幕中的攀升》是同一个路子。
措辞习惯，断句节奏，连藏暗语的偏好都对得上。
或许是同一个作者。
接下来的破译，几乎没怎么卡壳。
第一章的加密是双层替换，外加一道按拉丁文变格表偏移的位移。
他三下五除二就拆开了。
破开后，那一行行的暗语在他脑子里还了原。
第一段，讲的是从业者往上走的路。
“读至此处的你，已经签下了自己的名字，正式成了一名从业者。”
李察认得出，这是那个作者一贯的开场。
先把读者放在一个具体位置上，再往下讲。
“你或许会问，从这里到小精通前的'第一次宣誓'。
中间隔着的是什么，我什么时候才走得到那一步。”
“我的回答会让你失望。”
“没有里程，没有刻度，没有一条能让你掰着指头数的进度。”
李察的笔停了停。
“小精通的门，不为'修行了多少年'而开，也不为'读了多少书'而开。
它只为一件东西而开——门径（Limen）。”
“所谓门径，是你把自己手里的从业本领，做到了整个行当里的绝对精英。
猎手把刀练的见不到影子；
隐秘者把封印堆的层层叠叠，一环套一环；
学者读出了很多人读了一辈子都读不出来的东西。”
“技艺这东西，没法量化。
你今日比昨日强了几分，旁人量不出来，你自己也量不出来。”
“所以我们的传统集体总结出了个法子，让你能看得见自己走到了哪一步。”
李察往下破译。
“你的署名奇物。”
“从你署名那一刻起，它就跟你绑在了一处。
你的本领每长进一分，它就跟着蜕变一分。
这份蜕变缓慢，可它是实打实看得见的。
今日多了一种以前没有的用法，明日某项效果强了半成。
它替你把那不可量化的技艺，量了出来。”
“你想知道自己离门径还有多远，去看你的奇物。
它还在变，你就还在长。
它一旦不再变了，那只有两个原因。”
“要么，你已经摸到了门径。”
“要么，你的潜力到此为止了。”
李察想到自己那盏斯芬克斯灯。
署名之前，它给不了自己任何东西，只是一盏沉着以太的旧铜灯。
署名之后，它给了自己“两界摆渡影子”的能力。
照这本书的说法，往后他每长进一分本领，这盏灯就要跟着蜕变一分。
那道影子，也会一步一步地变强。
往下还有一段，讲的是这份蜕变怎么催。
“奇物蜕变催不得，也急不得。可它要长，得有养料。”
“首先是你自己的以太日复一日地温养，让奇物认你这个主，认得越深，蜕变根基就越牢。
这是它认主、长根的底子。”
“再就是以太凝结物。
这东西能让蜕变长得快些，长得壮些，这是它长肉的养料。”
原来如此，外祖父那一季度一份的以太凝结物，作用就体现在这里了。
“以太凝结物，猎手拿它焐回路，隐秘者拿它养灵宿之器、做炼金的催化剂。
每一行有每一行的用法，对学者而言，它可以用以太凝结物做墨水，书写出一些特别的东西。”
“可养料终归是养料，真正催着奇物蜕变的是你的本领。
对于学者来说，这里我需要特别进行提醒。”
李察的目光定住了。
“读书，能让你知道得多。
可知道得多，不等于本领高。”
“你坐在屋里把全帝国典籍都背了个滚瓜烂熟，你的奇物也不会动一下。”
“它要等你走出去，下到地窖里，站到薄弱点边上，把书上东西跟眼前活生生的帷幕后生态对上号。
要等你犯了错，又把错改过来。
等你第一次判错了一样东西的来路，又在之后挨了那笔错判的账。”
“那时候，它才会动。”
李察搁下笔。
这一段把他这半年来糊里糊涂走过的路，一句一句地说清楚了。
惠特康姆，西郊不应坑，霍尔布鲁克纺织厂那个数数的男孩……
往后他要往小精通走，得一次一次下到那个世界里去。
往下，是这本书的后半。
李察把笔重新拿了起来。
这后半段的加密，比前面深了一层。
他破了约莫小半个钟头，才把第一页还了原。
还原出来的开头，措辞陡然变了。
前面讲门径，讲蜕变，讲得平实，像一个老师傅在教徒弟手艺。
到了这里，那个作者的口吻沉了下来。
“读至此处的你，想必已经读过我先前留下的那一卷。”
先前那一卷，《论帷幕中的攀升》，李察早就把上面的每一句话都深深刻进了脑子里。
“那一卷里，我跟你讲过蜡烛。
讲过大精通那一层画下的线，讲过线以上的存在已不能称之为人。
那些话，我不再重复。”
“这一卷，我要跟你讲那条线是怎么一寸一寸越过去的。”
李察继续往下破译。
“先说小精通往大精通的那一步。”
“你在小精通时选下的传统，到了这一步要兑现。
第二次署名，世人都晓得它是'接入传承体系'。
可极少有人跟你讲，接入的那一刻，你与那个传统的源头间开了道双向门。”
“养分顺着这道门，从树干流到你这根枝杈上。
你会觉着自己强了，快了，从前要凝半天的术式，如今念第一动就成型。”