罗德皱了皱眉，止步回头看去，那头狼正踉踉跄跄地爬起来，发出一声狼啸，轻柔的月光如薄纱般披落在它身后，胸口处最开始被划开的浅伤，不知什么时候已经悄然愈合。
折断的前肢已经能够勉强支撑身体，就连被大剑砸到大幅度凹陷下去、露出苍白骨茬的左胸腔，竟也在缓缓隆起，就好像其中断裂的骨骼，正在回到它们应在的位置上。
那双猩红的兽瞳死死盯过来，仍淌着鲜血的狼吻中发出狂躁而暴戾，带有浓厚威慑意图的低沉嘶吼。
“高速再生？怪物图鉴上好像没提到过恐狼还有这种能力......啧，不该贪那点灵魂，刚才应该直接点火干掉它的。”
思忖之间，罗德当然不会就这么看着对方恢复伤势，脚下踏地顺势点燃初火，令橙红的风暴再次遮蔽对手的视野。
初火燃起的瞬间，罗德意外发现自己脸颊上被划破的伤口中，竟然腾起丝丝缕缕不详的猩红血气，随后立刻便被灼烧殆尽。
“毒素，或者诅咒吗？是因为它的爪子？”
罗德心念一动，手中动作却没有停下，大剑切换回剑枪，做出投掷架式的同时，扭转身体，将卷动在火焰湍流之下的长枪朝敌人猛力掷出。
随后脚下蹬地，化作一道火光紧随其后，借助长枪撕开的短暂风道，以焰闪发动的突袭比上一次更加迅猛！
以罗德如今的体魄，通过战技全力投掷的长枪，几乎一个眨眼的功夫，便来到那头狼的眼前，映着火光的瞳孔急剧收缩，显然是没有料到对手还能比刚才能快。
眼下它的伤势还未完全恢复，只能以完好的右肢发力，向着左侧跃出。
裹缠龙卷、声势浩大的剑枪带着短促的轰鸣声从它身后掠过，掀起更大规模的乱流，形成一片短暂真空，令它侧跃出的身体被吸附了一瞬。
而这迟滞的一瞬，已经足够罗德来到它的面前。
时间的流逝似乎被放缓，它的前肢开始出现不自然的形变，肌肉迅速膨大、隆起，关节也发生剧烈的变化，但为时已晚，那双猩红的狼瞳只能眼睁睁地看着那红热的螺旋剑锋，缓缓钉入自己右肩。
嗤。
入体的剑刃使其体液迅速沸腾、沿着伤口蒸发，腾起阵阵白色烟雾。
死境之下，头狼的前肢再度膨大了一圈，整体形状愈发接近人手，尖锐的利爪奋力抓来。
罗德显然不可能再给它任何机会，左手继续推压剑柄，使其右肢无法动弹，同时令剑刃从其后背穿出，右手则抵住它的下颌，令它无法低头撕咬，同时心念一动，对掷出的剑枪发出召回指令。
头狼受伤的左肢此时正在极速恢复、畸变膨大，已经能勉强看出类人生物上肢的轮廓，在终于恢复了些许行动能力后，它左手尖爪猛力抓向罗德颈部要害。
“哼！”
罗德低喝一声，松开剑柄抬脚对准其腹部便是一脚直踹。
咚的一声闷响，头狼维持站立姿态被踹的退后几步，此时它的上身已经完全脱离了犬科生物的范畴，两肩张开，凸显出典型的类人生物特征。
“不对，这家伙原本是人类？这是所谓的狼人？还是德鲁伊？”
这个念头出现的瞬间便被罗德抛在脑后，那不是现在该考虑的问题，你死我活的厮杀中，他现在需要思考的有且仅有一件事——
趁它踉跄后退、未能站稳时，罗德再次追身上前，双手高举，残破不堪的猩红大剑从手中显现。
那大剑很快便被初火点燃，罗德吐气开声，照着狼首力劈而下，这一过程中虚幻的大剑与火焰剧烈冲突，但在即将消散前又再度凝实了几分——
纷争之刃！
......
人们总是将时间，比喻成一条河流。
这河流无首，无尾。
因而无始，亦无终。
但对莱尔而言，记忆中的这条河流却总是显得断断续续。
他是跟随父母来到米德兰的，原本不叫莱尔，但父亲的姓氏有些拗口，久而久之，他在别人口中的称呼便被简化成了莱尔。
不说光鲜亮丽的米德兰中央大街，哪怕是跟故乡那条有着蜂蜜色石头砌成的墙壁、满是田园风光的乡间小道做对比，鼠尾巷的街道也显得狭小而逼仄，简直就像是哥布林的巢穴。
父亲说，来到米德兰是为了给他治病，可他从始至终都不知道自己究竟得了什么病，他只是身体比同龄人更加瘦弱一些，跑两步便会气喘吁吁而已。
每当他问及这个问题时，总会被父亲和母亲以工作劳累为由搪塞过去。
在终于攒下足够的治疗费用后，父亲带着一位教士打扮的人回到了家里。
莱尔隐约记得，昏暗的灯光下，那教士穿着一身黑袍，面容笼罩在阴影中，身上并没有任何教会的徽记或标识。
接着便是持续了整整一个水银周期的高烧。
一场大病之后，莱尔感觉到自己感官中的世界，似乎有些不一样了。
而随着时间的推移，这种变化正在逐渐加重。
半夜时屋外臭水沟中老鼠的动静开始变得刺耳，门外小偷试图撬开门栓的‘巨响’令他心生烦躁。
他开始厌恶来自衣物的拘束，哪怕那上面已经被母亲打满了补丁。
他开始享受赤足踩在土壤上的触感，哪怕那被他扔到一旁的鞋履，需要父亲辛苦工作一整天才买得起。
他开始逐渐对正常的食物失去兴趣，反而是在见到半熟食物后，腹中会升起一股病态的、难以抗拒的饥饿感。
临近月中时，更加可怕的事出现了，莱尔听到耳边不时传来莫名的低语，夜晚时这种情况尤其严重。
仅有的几个朋友也说，他现在看人的眼神有时会莫名让人感到害怕，比起人，更像是在荒野中游荡的猛兽。
而更加感到害怕的，是不知道自己身上究竟发生了什么的莱尔自己。
但他有种莫名的预感，必须马上离开家，离开父亲和母亲，再这样下去，他很可能，不，很快会做出某种无法挽回的事。
在暗自决定离开家的那个夜晚，莱尔做了一个梦。
梦中，他又回到了那个只存在于童年模糊的记忆中，早已连名字都忘记的故乡。
仿佛离开故乡、去往米德兰后所有令人不快的经历，都只是一场梦，而他现在所处的，才是梦醒之后真实的世界。
他在小溪边忘我的玩耍，甚至用嘴叼起一条肥美的鲑鱼，正当他想要将鱼带回家给母亲看时，脑海中却又有另一个念头在不断回响：
不要回家。
不要回家！
恍然间，莱尔又见到一名身披黑袍的猎人在追逐他，出于恐惧，他便下意识地沿着那条河流逃跑。
待那记忆的河流再次接续上后，莱尔发现自己不知何时，竟已身处一片荒野。
头顶是黯淡的弦月，而口中衔着的，也不是什么肥美的鲑鱼，而是一颗已经开始腐烂的人头。
莱尔已经记不起这颗脑袋属于谁了，于是它放弃了思考，微微扬起细长的下颌，便令口中肥美的鲑鱼抛弃，张嘴接住，囫囵下肚，随后对着分外美丽的弦月，发出一声悠长的狼啸。
“嗷呜——”
......
“不要......回家......”
由于那莫名其妙的语言通晓能力，罗德大致听懂了眼前与其说是头狼，此时更像是只狼人的生物最后发出的低啸。
这低啸似乎也昭告了首领的死亡，围攻车队众人的狼群纷纷停止攻击，有序退回到荒野上的阴影中。
微微皱起眉头，将剑枪从其腹腔内拔出，随着枪刃离体，狼人高大的身躯失去支撑力，缓缓向后倒下，激起一片尘土。
燃烧着初火的纷争大剑在消散前，自其左肩位置斩入，一路斜向下，直至狼人右侧腰腹处切出，留下一道极为狰狞的伤口。
这一剑几乎将它整个斜上半身横切下来，各种脏器从伤口中流出，腥臭的体液令罗德不禁皱了皱鼻子。
这只狼人的再生能力显然没有罗德想象的那么夸张，刚才那样几乎起死回生的效果，消耗看来非常大，它大概要积蓄很久才能触发一次。
因此即便没有初火的灼烧，这样的伤势也远远超出了狼人恢复力的极限。
它粗而密集的狼毫此前已经被火焰点燃，此时越烧越旺，迅速吞没了它的身体，其中不时窜出几道血气，转瞬又被烧尽，为橙红的初火染上几抹短暂的血色。
与此同时，它的身体渐渐萎缩下来，粗密的狼毫缩回到毛孔中，突出的狼吻、尖利的牙齿也恢复成人类应有的体征。
待变化停止后，罗德惊讶的发现，这竟是个看起来大概只有14、5岁的瘦弱男孩。
“刚才闪过的一连串光影，是他的记忆？”
第159章 米德兰
“罗德先生，没受伤吧？”
狼群离开后，阿丽娜小跑着赶过来查看情况，马上便注意到了火光中逐渐化为飞灰消逝的瘦弱男孩遗体，惊讶的睁大双眼，投来问询的目光：
“他......”
“头狼，”罗德言简意赅，接着又补充道：“具体的我也不太清楚。”
“车队那边有伤亡吗？”
“维拉姐姐和几位勇敢的先生受了轻伤。”
听到有伤员，罗德多了几分关注，立刻提醒道：“伤者情况怎么样？头狼的爪子上，应该附带着毒，或者诅咒之类危险的力量，我不确定其他恐狼是否也是携带者。”
牧师姑娘这才看到罗德脸上浅浅的血痕，连忙道：“我马上帮您检查一下......”
罗德摆了摆手道：“不必担心我，先回去看看受伤的人吧，我处理掉他的遗体就回去。”
年轻的牧师姑娘不疑有他，又小跑着回到了营地里。
或许是灵魂沦为初火的柴薪，又或者是某种极其强烈的执念，导致罗德看到了那些闪过的记忆片段。
之前焚烧哈伦骑士的佩剑时，他也遇到过类似的情况。
从其中一些零碎的信息来看，这孩子应该是米德兰的居民，在接受了一次怎么看都非常可疑的‘治疗’之后，身体和精神便都产生了可怕的畸变。
他下意识抗拒这种变化，对自己留在亲人身边会导致的可怕后果感到恐惧，便在强烈执念的驱使下逃离文明的土地，最终失去理智，被本能与野性支配，在荒野中与狼群为伍。
归根结柢，是个可怜的孩子。
他确实杀害了至少一位无辜的人，但那并非出于他自身的主观意志，和那些人形哥布林有着根本性的差异，至少......不该连灵魂都沦为柴薪，以及一行冰冷的数字。
然而遗憾的是，法环印记对灵魂的掠夺，即便是罗德自己也无法主动控制，能从这虎口中夺食的，目前只有初火一例。
此时，见那瘦弱的躯体终于在火焰中彻底化作虚无，罗德默默摇了摇头：
“......抱歉，我甚至都不知道你的名字。”
回到营地中，褐发的牧师姑娘指尖绽放着玫瑰色灵光，正在给维拉做进一步的检查，她的大腿上有一道长长的爪痕，看起来吓人但其实不算特别严重，伤口已经做了相应的处理。
好消息是，阿丽娜并未在几位伤员的伤口处发现任何诅咒残留。
维拉在伤口上涂了些伤药，绑上布条，喝了口水后说道：“听你描述，我怎么感觉那是个感染了兽化诅咒的倒霉蛋？”
“兽化诅咒？”罗德眉毛微微掀起，对这个词汇组合似乎有些印象。
虽然从III-003的纽维尔先生那里买到一份内容齐全的怪物图鉴，但正因为其过分齐全的内容，光是目录都有十几页，罗德入手到现在连三分之一都没看完。
罗德对这个词汇组合感到一丝熟悉，大概是因为它曾在目录中一闪而过。
危机解除，除了伤势较重的几人还在接受阿丽娜的治疗外，人们各自回到自己的帐篷中休息。
四下扫视一圈，罗德没发现诺蕾塔的身影，掀开帐篷一看，果不其然，这家伙还在呼呼大睡，对刚才发生的一切浑然不觉：
“啧，我都忘记这家伙有降低自己存在感的奇特能力了。”
翻出怪物图鉴，回到阿丽娜这边坐下，一顿翻找总算找到了兽化诅咒的相关信息：
作为最古老、最可怕的诅咒之一，兽化诅咒可以将最文明的类人生物转化为肆虐的野兽。
它的起源众说纷纭，图鉴上并没有给出明确的结论，诅咒一词是来自教会的定性。
受到影响的生物会随着时间的推移，表现出种种异常行为，并向着其他动物的形态特征转化，这些感染了兽化诅咒的类人生物，被统称为兽化人。
靠近观察时，可以看到它们眼光中闪耀着不同寻常的野性，甚至会在黑暗中发出红光。