哈维坐在长桌上首，沉吟了许久才开口打断了其他人的低声讨论，“目前局势的确不够乐观，看样子魔蜥人真的打算将艾森加德作为侵入南境的主攻方向了。”
这样一来虽然孤悬北境的王都不用担心异族兵临城下，但他们也由此失去了荒原内陆近千里的广袤战略纵深优势，艾森加德虽然国土面积庞大，但比起北境荒原来说还是相差较远。
如果魔蜥人愿意投入足够的翼生者，它们甚至能从骠骑之国的王都铁丘城开始，直接朝圣瓦伦的东部边境地区发起空中突袭。
这就不免违背了哈维不想让战火蔓延至国境内的初衷，也会让号称百战不败的北境军颜面尽失士气大跌，从任何一方来说都是绝对不被允许发生的。
“陛下，我们需要投入更多的空中部队，所以法师战团的成员需要全部动员起来，除开需要驻守荒原前线的同僚之外，其余人等都立即赶赴东部战线。”
法盾率先起身发言，这一番话自然也代表了两位不愿涉政参会的传奇首席的想法，等于是通过中间人给皇帝提出的建议。
哈维点点头，神情平静地道：“法师战团的调派交由国防部和总参部自行商议决定，仍旧采取轮换制即可……”
爆发在冰海前线的那场两族超凡大战，虽然让法师战团折损惨重，甚至有两名高阶陨落阵亡，但初成立不久的新联合会内部却并未因此出现异见，反而更加团结紧密同仇敌忾起来……短短数月时间，南境各地前来汇合加入的施法者数量骤增，其中不但有私下脱离旧联合会的战斗法师，甚至还有从巫师七国慕名而来的贵族法师，早已战火消弭的邪月山脉黑石城，也有许多身份独立的施法者托上了加拉格尔首席的关系，辗转千里来到王都。
数次大小战役的全面胜利，也让这些过去眼高于顶的施法者开始意识到，和同样掌握强力武器的凡人士兵默契配合，才是解决这场灭族危机的最好选择。
讨论到这里，哈维突然想起从艾森加德国内传回的两条情报，转头看向阿斯达伦道：“石心隐修会位于沦陷区的情报人员，目前还有新的消息吗？”
阿斯达伦不紧不慢地从怀中掏出一叠文件，沉声道：“陛下，请恕我直言……沦陷区的情报传递很多时候……都是一次性的。”
他这话一出口，会议大厅顿时陷入了短暂的沉默。
首席顾问的意思很明显，一名潜伏在“敌占区”的暗探，基本只能传递出一条被确认有价值的情报消息，便很有可能被异族发现踪迹并残忍杀害，他们每执行一次任务，都等于是用生命在替北境军探清消息。
尽管很清楚这些隐修会成员大多是狂热的魔鬼崇拜者，能如此奋不顾身的为军队服务，也多半源自于信仰驱使和“心魔”先生的暗示怂恿，但毕竟是活生生的为全人类事业牺牲的人，多少也会令人感到唏嘘。
“那就让休斯长老尽快返回高地城，他毕竟是东部战线的情报总领，不能视自身安危不顾，一直活跃在前线区域涉险。”
阿斯达伦顿了顿，幽幽道：“陛下，休斯长老拥有最高的情报活动权限，这还是您亲自授予的，他恐怕不愿听令离开沦陷区……不过请放心，隐修会高层以及核心成员的家眷亲属，我们都已经全部护送迁徙至国内了，目前已经妥善安置在灰熊堡和丰原城各地，一应福利待遇都很优厚。”
“既然如此，那便让休斯自行安排吧……”哈维叹了口气，摆摆手不再纠结。
等他话音刚落，早就憋了一肚子话的皮尔斯立刻按耐不住起身，“陛下，隐修会传回来的情报中，有关艾森加德东南部边境小国入境扰乱当地的事情，我认为必须优先予以解决！”
哈维失笑，这家伙平日里没少听到自己念叨什么“攘外必先安内”之类的话语，看上去似乎充分领悟了其中的精髓。
“调遣一支飞艇编队过去，就能把这些乌合之众统统扫清，哪用得着摆上台面来商议？”火焰之子拿起茶杯抿了一口，似乎完全没当一回事。
哈维想了想，还是转头询问阿斯达伦：“艾森加德东南边境眼下具体情况如何？”
“乱成了一锅粥……”首席顾问颇具人性化地摊了摊手，“夹在艾森加德和穴地矮人王国之间的拉顿公国、诺斯亚独立城邦、耶格利兹伯国纷纷派兵，越境而入四处劫掠……他们的目标主要是分布在焚风堡和棘刺城一带的黄金矿藏，各国的少数封地领主和贵族私兵，也会顺道抢劫南下逃难的民众，其中不乏奴隶贩子浑水摸鱼掳走人口。”
法盾讶异道：“艾森加德东南部的封地贵族呢？难道都坐视不理吗？我们的东部防线阻挡了魔蜥人南下，他们又没有遭到异族侵掠，总归不会都拖家带口逃到别国去了吧？”
“焚风堡和棘刺城应该是和临近的几个小国达成了某种协议，并没有出面干涉……其余贵族嘛……呵呵，自铁丘城陷落后，草原东南部的几个大贵族都宣称将要拥立已故国王赫拉克勒斯的私生子，眼下正互相打得不可开交，顾不上南下民众遭受劫掠的问题。”
火焰之子这才发掘事情的离谱，忍不住忿忿道：“真是一群短视的蠢猪！”
哈维这才恍然记起，焚风堡的拉米雷斯男爵曾亲自致信，请求圣瓦伦默许他拥立新王的举措，并主动承诺一旦事成……他愿意割让艾森加德西北部三分之二的国境领土，全数敬献给圣瓦伦的皇帝陛下，作为其帮助他们抵抗异族入侵的补偿谢礼。
当时哈维忙于筹划冰海前线的军事行动，压根就没来得及搭理对方。
“看样子，这些贵族哪怕异族的屠刀都悬在头顶了，也不忘争权夺利内斗不止……”
哈维搓了搓手，最终做出决定。
“通知东部战线的总指挥沃恩，让他尽快派兵前往草原东南，将入境侵袭劫掠的他国贵族全数剿灭，再以我的名义强制要求焚风堡和棘刺城的领主，收容救助南下的难民，等待我们派人过去接收。”
第775章 重返故乡
天色刚刚微亮，雅各布便一个挺身从舒适的床铺上翻了起来。
习惯性地抬手扯开小房间的窗帘，立时就能看到外面的街道上，已经零零星星有人或步行或骑车，正成群结队的结伴上工。
迁到王都星火城生活已经有近两个月时间，雅各布还是觉得这座城市随处都有令他新奇万分的东西可供探索，光是每日按部就班的往返于家和学校，沿途早已熟悉的风景也让他流连忘返。
叔叔说的没错，这才是他们梦寐以求的新生活！
推开小卧房的门，外间起居室早已弥漫着一股淡淡的煎饼麦香……这套运输队分派的住房仅是不到二十平米的一居室，一间逼仄的卧房、一间起居室再搭配盥洗室，布局结构都显得很紧凑。
由于没有专门的厨房，日日外出就食开销颇大，在同事的热情提议下，伍德用自己预发的薪水在便民市场上购买了一套简易的无烟魔能炉，放置在起居室靠窗的餐桌上，每日早晚便能让叔侄二人烹饪各式美食。
“起来了？早餐马上就好，今日是玉米煎饼配干酪……”伍德熟练地掂着锅，思索了片刻又从橱柜里取出一颗鸡蛋，笑呵呵道，“小雅各布学业繁重，所以再多加一颗鸡蛋。”
望着叔叔堆积着皱纹的笑脸，雅各布心底一暖，忍不住抱怨道：“叔叔，早餐不必做得太过丰盛，学校中午还会免费提供一顿午餐的……您这样让我吃得太饱，到了中午会没胃口的。”
伍德嘿笑一声，端着餐盘回到了餐桌旁，抬手招呼侄子赶紧坐下。
雅各布刚拿起刀叉，转头便看到桌子旁放着厚厚一叠报纸，报纸中还夹着一封已经拆开的信件。
“有人给你写信？叔叔。”雅各布有些讶异，他和伍德从艾森加德千里迢迢地迁徙过来，家族中能称得上有血缘关系的近亲，早就在异族入侵的灾祸中不幸罹难了，根本能算得上是举目无亲。
“灰熊堡的霍姆斯先生，你见过的……”伍德进食的动作顿了一下，故作镇静地嘀咕道，“之前在狼牙岭边境共事了一段时间，来信慰问一下我们的近况罢了。”
雅各布愣愣点头，下意识瞟了一眼夹住信封的那叠报纸封页，却见上面赫然刊载着军部招聘专职轮车驾驶员，重返艾森加德增援东部战线的新闻告示。
“叔叔！霍姆斯先生来信……不会是让你跟他再去应征军车司机吧？”少年几乎当即从椅子上站起来，“我们才刚刚在王都安顿下来，你还说生活会越来越好……”
被戳中了心事的伍德顿时苦笑，“我还没答应呢……这不是还在考虑嘛！”
他顿了顿，拿起手中的餐叉戳了戳盘子里松软的玉米饼，讷讷道：“霍姆斯先生的独子也在王都公立学院就读，算起来好像比你高一个年级，他……他一直都在想办法，能让那孩子顺利升入王都施法者学院深造。”
霍姆斯是土生土长的灰熊堡人，没有王都正式居民的身份，想要让孩子从公立学院中脱颖而出，被遴选为具有施法天赋的魔法学徒，不光需要自身能力出众……能得到政府或军方的特别举荐也是一条不错的捷径，况且用贡献功绩换取后代前途，在王国内部一直都颇受鼓励，并不存在有失公平。
雅各布语气急促道：“叔叔，可我并不需要这个名额，无论未来是否选择成为施法者，我都不希望机会是你冒着生命危险为我争取到的。”
说着少年的眼眶便有些泛红，语气也逐渐变得哽咽起来。
伍德却放下刀叉，偏头望向窗外长长叹了口气，“小雅各布，当初我们一路从家乡逃难到边境，我最初以为只要将你送到圣瓦伦境内便能彻底安全……后来天大的机会砸在头上，只要给军队效力，便能让我俩都能迁居到王都来，眼下圣瓦伦的王都算得上是南境最安全的地方了。”
他顿了顿，转过头来目光灼灼地看着少年，“把你安顿在这里我已经没什么不放心了，接下来……接下来我应当去做内心最渴望，但过去万万办不到的事情。”
雅各布愣了一下，低声道：“叔叔，你渴望做什么事情？”
“复仇……听上去是不是很可笑？”伍德扯了扯嘴角，抬手抹了一把眼角淌出的泪水，“叔叔我过去被称作胆小鬼，别说面对那些可怕的异族怪物了，就是贵族老爷训斥两句，也会让我吓得屁滚尿流。”
“可你的祖父母、你的父亲母亲，我的妻子……还有未出生的孩子，他们……他们都死在了那些怪物手里，万幸我保住了你！”
伍德越说情绪越激动，连带着手臂身体都微微颤抖起来，“我知道自己没有本事拿起武器和它们战斗……但现在不是有人在前线替我们和敌人战斗吗？如果我能驾驶轮车为他们运输物资弹药的话，也算是为消灭那些怪物做出了一定贡献吧？”
“这样一来，就等于是替我们的家人复仇了……”伍德语气愈发笃定。
“就是这样的，所以我决定再次前去应征军队的轮车驾驶员，重返草原为抵抗异族的战争做出贡献！”
……
王都军营，星火特战队训练基地。
“什么？上面下令让我们赶赴东部战线，增援在艾森加德中部抗击魔蜥人的战事？”
赛克听到这个消息，几乎是从行军床上直接蹦了起来，又惊又喜地抓住格雷戈尔的肩膀反复摇晃，口中重复追问确认事情的可信度。
“别晃了，别晃了！这是真的，军部的指令已经到了教官那里，我们就等着整装集结，随时准备出发吧！”
桑塔斯赤着上身坐在床边，有些不适应地抓挠着手臂上的蛇鳞，嘀咕道：“这么快吗？我还以为能多歇一段时间，能再去医疗总院复查两次呢……”
巴勒活动了一下健硕的双臂，重重拍在桑塔斯肩膀上，嬉笑道：“别做无谓的挣扎了，手臂上长点鳞片怎么了？我注射了两个疗程的新生药剂之后，早上起床一个喷嚏打出火星子，差点把床铺都点着呢！”
比起新生药剂对他们血肉躯体和灵魂强度的提升，这点副作用完全可以忽略不计。
赛克平复了一下心绪，看向巴勒喃喃道：“终于可以返回草原，回到绿洲……真正意义上的，在故乡的土地为死去的族人复仇了！”
第776章 烽火前线
夕阳西下，庞大的飞艇编队缓缓降落在狼牙岭边境，北境军东部战线总指挥基地。
军队副总指挥沃恩亲自前往飞艇起降场迎接众人到来。
空战法师独立团团长费尔·霍登、陆军第二独立战团团长韦恩、第四独立战团团长卡勒姆、法师战团统率安德烈·维斯、数十名高阶施法者皆悉数抵达，就连总参部也派遣了大批参谋官前来，由皇帝陛下的首席政务顾问阿斯达伦带队，众人齐聚于边境基地的战斗指挥部。
“诸位，目前东部战线的情况不容乐观。”
中央指挥部内，沃恩居中站在沙盘长桌前，指着面前排布成网格状的区域作战地图，“我们迫切地需要做出行动，以解决目前的僵持局面！”
其实早在临出发前，沃恩就已经和皇帝陛下以及将军皮尔斯对前线局势进行过多次推演。
得出的结论则始终都是，眼下侵占了艾森加德大半领土国境的魔蜥人，已经反过来拥有了足够辽阔的战略纵深，纵贯整个草原的地渊暗河让它们的浮岛堡垒可以在任意区域上浮登陆，将兵力快速部署到关键位置。
而北境军再像以往那样，想要拉扯起一整条横向防御阵线，步步为营的向北回推……已经很难达成预定目标了，自西向东三个进攻方向的主力作战部队皆尽受阻，沉桑河谷、犀角城、钢岩城三地战局陷入僵持，敌我双方近乎处于均势，越往后拖情况便会对人类越不利。
“根据情报显示，敌人还在源源不断地依靠浮岛向这三处增兵。”沃恩指着沙盘上放置着红色小旗的区域，“它们看上去并不急于在某一处投入全部兵力与我方展开决战，而是更希望将僵持局势维持下去，借此消耗人类的有生战力。”
法师战团统帅安德烈·维斯沉吟片刻，主动开口道：“是否能以某处战略据点为中心，集中兵力打破僵局，势必会吸引敌方主力的关注……这样便能逼迫它们汇集过来和我们展开决战。”
刚刚从犀角城返回的韦恩，皱眉摇头道：“敌人浮岛堡垒所处的位置并不轻易暴露，类似犀角城这种地方，它们甚至只会悬停在城市下方的地渊暗河中，只源源不断地派遣战兵上浮登陆，整座城市的敌人就跟蟑螂一样难以彻底清除。”
除非像当初进攻圣城戈瑞斯那般，利用大量重炮集火覆盖，采取饱和式轰炸将整座城市都犁一遍，堵死所有地下水道的入口，否则北境军就只能继续跟它们在街巷废墟里缠斗。
沃恩抬手点了点位于地图中央位置的钢岩城，“这座城市是我们必须拿下的，如果情报来源可信，魔蜥人的主堡浮岛真的位于铁丘城之下，那么钢岩城将是距离它们最近的一处攻守兼备的战略要地！”
“砂金镇同样不容有失。”战团长卡勒姆也跟着补充道，“眼下我们其余几处运输线路受阻，正在依托这里开辟一条全新的运输动脉，经由砂金镇中转供给前线的战略物资至少占了四成，如果这里再遭到敌人袭扰侵占，前线恐怕立时便会陷入物资短缺的危境。”
他这番话一出口，其余人顿时紧皱起了眉头。
的确，北境军在草原上的战线拉得实在太长了，每一条开辟出来的运输线路，都需要同时兼顾往来物资运输和难民运送的工作，很难不吸引敌人的注意力，派遣翼生者反复袭扰。
一直在场未发言的阿斯达伦，这时却幽幽开口道：“诸位，倒也不必提前焦虑……要说起战线拉得太长这回事，魔蜥人和我们恐怕是相同的境况。”
说罢他指了指沙盘上绘制的代表地渊暗河的黑色线条，“从草原中部开始，越往南暗河水系的通道便越狭窄，这也意味着可供大型浮岛穿梭潜航的线路就越少……我们何不选择从一处浮岛难以抵达的位置突破，反过来逼迫它们长途奔袭疲于奔命呢？”
浮岛难以抵达的位置……整条东部防线哪还有这样一处位置呢？
众人的目光死死锁定在沙盘上，那条由北境军构筑起来，自西向东横贯草原中部的回推防线。
“风蚀岭……如果严格对照地渊海图，回推防线上只有风蚀岭周遭没有暗河支流，这处区域的地底全是金属矿藏，艾森加德人在这一带修建了许多矿场。”
虽然位于整条防线的东南一角，但风蚀岭距离艾森加德王都铁丘城，同样不过三百余里的距离，北境军的机动部队闪电奔袭也就是大半个白天的功夫。
最终还是最熟悉东部战事的沃恩率先发现了破局之处，“这里位处艾森加德东南部，先前也并未遭到魔蜥人太多侵扰，倒是本地贵族内乱不休，似乎根本不在意异族入侵大难临头。”
火焰之子点点头，“这便是陛下让我们尽快解决的艾森加德东南边境乱局了，我建议立刻发兵侵占风蚀岭，然后再空出手来解决焚风堡和棘刺城两地，以免我们前方作战时他们在背后不安分。”
沃恩颔首道：“我麾下的一个后备战团数日前已经赶赴艾森加德东南，到时候分派四个营部共计两千人负责占领风蚀岭，并就地修建永固防御工事，剩余两个营部则掉头前往后方边境区域，处理该地贵族及邻国领主制造的乱局。”
他顿了顿，眼神看向安德烈·维斯和火焰之子，沉声继续道：“两位阁下需要将法师战团兵分多路，一方面继续增援回推防线的其余三城，一方面抽调至少两个整合空中编队赶赴风蚀岭，配合地面部队的相应行动计划。”
等众人差不多合计完毕，阿斯达伦再次拍了拍手，总结发言道：“整个计划成功的关键，就在于明确铁丘城是否真的存在敌人的主堡浮岛……而我亲自赶赴前线也是为此，参谋部和情报部门将会尽最大努力核实消息，一旦确定目标，我们顷刻间便能展开对铁丘城的突袭！”
一旦威胁到魔蜥人的主堡浮岛，便能立刻倒逼对方集中兵力，在人类主动布设的地点与之展开决战！
第777章 东南乱局
“哈嚏！咳咳——”
蒙着篷布的军用轮车四面漏风，坐在车厢中的希克忍不住连打了好几个喷嚏，一张嘴又灌了一肚子的冷气，顿时被憋得连连咳嗽。
紧靠在一起的战友赶紧递过来一支水壶，笑眯眯道：“在上一个运输站刚接的温水，快喝两口压一压。”
“谢了，兄弟……”希克摆摆手，透过车篷缝隙朝外看去，发现茫茫草原上不知何时涌起了一大片浓郁的白雾。
“艾森加德就是如此，入秋之后早晚温度骤降，像你们这样的南方人恐怕不习惯。”一名出生在边境地区的士兵主动开口解释道，“换做往年，这些草原人早该把成群的牛羊赶到南边，提前准备越冬了。”
可眼下别说牛羊了，就连自己的性命都时刻处在异族屠刀的威胁之下。
这支赶赴艾森加德东南的新独立战团，其中至少有三分之一的兵员来自防卫军，皇帝陛下发表全国讲话鼓励征兵之后，王国各地的驻防兵团内部便涌动着一股狂热的氛围，大量符合招募要求的防卫军士兵主动报名参战，几支混编的独立战团很快便组建完毕。
像希克这样的新移民自然也是其中的一份子……防卫军的军职固然待遇优厚，日常任务行动也大多没什么危险，但他总觉得人生似乎还缺点什么，也许是夜间学校里老师反复提及的理想抱负，又或许是自己也有义务为守护家园付诸一些努力。