紧接着，少女那清脆中带着好奇的嗓音传出：
“爷爷，刚才那个人是谁呀？”
听到这个问题，布伦显然被呛了一下，传来两声略显尴尬的咳嗽。
片刻，老人故作沉稳，但依旧有些不自然的声音响起：
“哦，你说他啊，他叫马克，刚搬到咱们这核心区没几天的新邻居。”
“听说……嗯，跟雷蒙德执政官那边好像有些关系。”
“多认识个人总没坏处，对吧？”
布伦的声音维持着长辈的淡然，试图将话题引向其它方向。
艾米丽似乎若有所思地“嗯”了一声，停顿了一下，又问：“那他来找您是……？”
布伦赶紧调整了一下呼吸，让自己的声音听起来更威严一些，还带着点不容置疑的家长口吻：
“没什么特别的事，就是邻居间走动走动。”
“对了，最近北边不太平，听说好几个商路都出了乱子。”
“你这段时间就给我老老实实待在家里，别老想着往外跑，跟着商队风餐露宿像什么话！”
他顿了顿，眼珠子在昏黄的灯光下不易察觉地转了转，语气忽然又和蔼起来，带着点循循善诱的味道：
“要是实在觉得家里闷得慌，咳，那个，隔壁的马克先生，我看他谈吐见识都不凡，像是读过不少书，走过不少地方的。”
“你们年轻人有共同话题，没事可以过去串串门，交流交流，肯定比你自己瞎琢磨强。”
这话说得拐弯抹角，但意图简直昭然若揭。
艾米丽沉默了两秒，然后微微眯起那双漂亮的灰蓝色眼睛，审视地看着自己爷爷。
声音里带上了明显的狐疑和一丝不易察觉的笑意：
“爷爷……您好好说，是不是有什么事瞒着我，没告诉我？”
“没有！绝对没有！”
布伦的回答迅速得近乎条件反射。
声音不小，隔着门传到外面。
马克嘴角微不可察地向上弯了弯，摇了摇头。
不再理会隔壁传来的声音，推门走进了自己的阁楼。
回到略显空旷但整洁的客厅。
壁炉里新添的柴火正发出噼啪的轻响，驱散着初春傍晚的寒意。
马克走到宽大的橡木书桌前坐下。
手指拂过桌面上摊开的那本厚重羊皮纸封面的《北地见闻录》。
目光却并未落在那些记述着北方风物的文字上。
他的思绪，如同窗外渐浓的夜色，沉静地蔓延开来。
“边缘区的黑衣会商队按照指令再次出发，分别前往溪谷城和红叶镇了……”
马克指尖无意识地轻敲着桌面。
这些商队，明面上是行商，实则是他延伸出去的触角和根系。
一边赚取维持黑衣会运转的资金。
一边搜集情报，播撒影响。
甚至在必要时成为一支支隐秘的武装力量。
灰叶镇的初步掌控，给了他更从容布局的底气。
“劳伦家族那边……就算最终不出手剿灭狮鹫佣兵团，至少，在雷蒙德释放和解信号之后，他们也绝不可能再像之前那样，明目张胆为狮鹫提供庇护和支持。”
马克的眼神变得幽深。
溪谷城传回的信息碎片，经过拼凑和分析，逐渐勾勒出更清晰的图景。
狮鹫佣兵团在溪谷城外的那个半公开的据点，如今已是人去楼空，只剩下几个看门的杂役。
他们的主力，连同团长“狮鹫”和副团长“秃鹫”，仿佛凭空蒸发了一般，不知所踪。
这是一个危险的信号，但也可能是一个机会。
狮鹫佣兵团化明为暗。
是在积蓄力量准备雷霆一击？
还是嗅到了危险，暂时蛰伏？
“凯文平安回到溪谷城，劳伦家族的人质顾虑解除。”
“雷蒙德这边不但没有继续增兵施压，反而逐步解除灰叶镇的戒严状态，恢复商贸……”
马克端起桌上微凉的茶水，抿了一口，感受着略带苦涩的滋味在舌尖化开。
“这种情况下，狮鹫佣兵团如果还执着于进攻灰叶镇，要么是愚蠢到自取灭亡，要么……就是背后还有我不知道的依仗或不得不动手的理由。”
他轻轻放下茶杯。
目前的局势对他而言，已经相当有利。
他并不希望战争立刻爆发。
从他将凯文放回，提出那些个条件，就足以表明他的态度。
拖延时间，积蓄力量。
他需要的是相对稳定的外部环境，让他能安心消化灰叶镇。
将这里的军事、行政、经济都彻底掌控。
并将源源不断召唤出的死士，悄无声息地融入这个体系的每个角落。
“只要拖到巡视北地的希尔男爵回归他的城堡，一切，或许就会进入到新的阶段。”
马克双眼看向窗外。
他的目光仿佛穿透重重屋舍，看到了北方遥远的地平线。
领主归来，意味着最高权力的复位。
意味着地方势力之间的博弈会被纳入更高层级的规则框架之中。
到那时，逐步稳定的灰叶镇就不可能再被盯上。
更重要的是，与之前他只能隐藏在边缘区暗中小心行事不同。
如今他不论在明面还是在暗处，都已经彻底掌控了灰叶镇。
明面上，雷蒙德执政官的意志就是灰叶镇的意志。
通过伊莱亚斯的完美扮演和一系列命令，这座小镇必然会被他手下的死士逐步渗透。
暗地里，黑衣会的触角随着商队的拓展会遍布不同城镇的各个角落。
不论是情报的调动，还是人力的调动，都比以往任何时候更加顺畅与隐蔽。
“即便我现在立刻召唤出上千名死士，也能将他们合理消化进灰叶镇的各个行当。”
新招募的民兵与卫兵。
甚至是那些游离在边缘区的新移民。
只要规划得当，根本不会引起外界的过多关注。
马克的手指在书页上轻轻划过，留下浅浅的印痕。
有了根据地，有了合法身份的外衣，死士的恐怖扩张能力必然可以发挥到极致。
占据一个灰叶镇，远非终点。
甚至掌控整个希尔男爵的领地，也不过是通往更高舞台的阶梯。
“芬萨王国……贵族战争……”
马克的思绪飘向了更宏大的版图。
原主的记忆碎片里，关于这个王国政治结构的认知虽然粗浅，但一些关键信息却印象深刻。
在这个等级森严的封建王国里。
贵族间的私战，在特定情况下，是被默许甚至被某些潜规则鼓励的。
尤其是在远离王国权力中心，王室控制力相对薄弱的边疆地区。
如广袤而混乱的北地。
弱肉强食，兼并土地，壮大自身，是许多野心勃勃的贵族赖以生存和上升的信条。
百年前北地那场席卷两位大公，十数位伯爵。
动员兵力超过十万的惨烈内战。
最终就是以王室的强势介入和调停告终。
但其留下的深刻烙印和无数传奇故事，至今仍在王国的各个酒馆中流传。
那场战争，不知撕开了多少贵族的面纱，露出其下冰冷而残酷的权力本质。
“战争……”
马克低声重复着这个词，眼中没有狂热，只有冰冷的计算。
对于未来的他而言。
若想快速积累更多的声望。
若想在这片大陆上真正站稳脚跟，甚至攫取至高权柄。
战争，恐怕是避不开的道路。
甚至可能是最为高效的方法。
推翻一个旧王国，建立一个属于自己的新秩序。
这个念头如同一旦闪现，便在马克的脑海中难以熄灭。
声望系统的升级关乎着死士的每日召唤数量。
甚至可能在更高等级时，解锁更深层次的功能或权限。
有什么方式能比颠覆一个王国，建立新的王国，更能汇聚庞大的声望呢？
不过想到这里，马克微微摇了摇头。
“想得太远了。”
他迅速收敛心神。
现在的他麾下可堪一用的死士不过数百，控制的领土仅仅是一个边陲小镇。