“主上，玄灵界名额争夺规则有变，需以擂台生死战决定。我程家如今唯有属下刚入假婴，实力单薄。且与武家已成死仇，武红鸾那老妖婆极可能亲自出战。若无强援，程家此番恐难有胜算，甚至可能折损惨重，请主上施以援手！”
镜中女子沉默片刻，冷冷道：
“我会派人秘密送去两枚‘燃血铸婴丹’。此丹可令金丹巅峰修士在十二个时辰内，强行拥有假婴境战力。但代价是燃烧全部潜力与部分寿元，药效过后，修为永固，再无寸进可能。用与不用，你自行斟酌。”
程延年眼中闪过一丝挣扎，但很快化为决绝，躬身道：“谢主上赐丹！属下明白！”
镜面涟漪平复，女子身影消散。
程延年收起水仙镜，脸上阴晴不定。燃血铸婴丹……这是饮鸩止渴。但眼下，程家已无退路。
……
次日，程家议事大殿。
气氛比昨日武家更加沉重。
程延年高坐主位，下方是族中所有金丹长老。
“擂台规则与武家之仇，诸位都已知晓。”程延年声音平静，却透着一股寒意，“本族长自当亲自出战。但还需两位族人，与我并肩。”
他目光扫过众人：“此战凶险，武家必下死手。需金丹巅峰修为，且有死战之志者。”
殿内一片寂静。
金丹巅峰的长老有数位，但面对假婴境的武红鸾，以及武家另外两位假婴，生还希望渺茫。谁愿赴死？
须发皆白、气息已显衰颓的大长老程渊缓缓起身。
他是程家资历最老的金丹巅峰。
“老夫大限将至，此生元婴无望。愿为家族，战此一场。”他声音平缓，却带着不容动摇的坚定，“老夫本命灵宝‘太虚阵盘’尚可一用，即便不敌，以阵法周旋，或可拼个平局，为家族争得一分。”
紧接着，面容清瘦、眼神锐利的二长老程烈也站了起来：“老夫与大哥同去。我二人配合多年，默契无间，联手之下，假婴亦可一战！”
七长老、三长老、五长老等几位金丹巅峰面面相觑，最终也陆续起身表态，愿意为家族出战。
735 排兵布阵，扬我族威
程延年看着这些平日或许有分歧，但关键时刻愿挺身而出的族人，心中感慨。他抬手虚按：
“诸位高义，延年铭记。然此战非同小可，非仅有死志即可。请大长老、二长老、九长老留下，其余诸位，先请回吧。”
待其他人退去，殿内只剩程延年与三位长老。
程延年挥手布下隔音禁制，沉声道：“不瞒三位，本族长手中，有秘法可短时间内将金丹巅峰战力提升至假婴层次。”
三人闻言，脸色皆是一变。
“代价为何？”大长老程渊最是沉稳，直接问道。
“服用之后，修为永固，再无寸进可能。”程延年如实相告。
殿内再次陷入死寂。
虽然只是二十年寿元寿元，对于寿元将尽的大长老，二长老、九长老而言，几乎是断绝道途，提前步入衰亡。
九长老程峰脸色变幻，最终勐地起身，眼中闪过决绝：
“族长！我愿服用此丹！我资质普通，能修至金丹巅峰已是侥幸，元婴本就渺茫！若能以我之道途，换家族一线生机，程峰……无悔！”
大长老程渊与二长老程烈对视一眼，都看到对方眼中的复杂。
程渊长叹一声，缓缓道：“九长老年轻，尚有未来，不可轻言放弃。老夫寿元无多，突破无望，这副残躯，能为家族发挥最后余热，也算死得其所。这丹药，算老夫一颗。”
程烈也苦笑一声：“大哥既去，我岂能独活？我二人相伴数百载，同进同退。这最后一程，也一起走吧。丹药，给我一颗。”
程延年看着这两位在家族中德高望重、平日里与自己并非完全同心，此刻却主动揽下绝路的长老，心中震动。他站起身，走到二人面前，郑重地躬身行了一礼：
“大长老，二长老，高风亮节，延年……敬佩！感激！程家若能渡过此劫，延年必铭记二位今日之功，厚待二位后人！”
程渊与程烈坦然受礼，脸上并无悲戚，反而有种解脱与坦然。
“族长不必如此。家族兴衰，匹夫有责。”程渊澹澹道，“只望此战之后，族长能带领程家，真正走出困境，重振门楣。”
“一定！”程延年斩钉截铁。
商议既定，程延年取出那两枚得自神秘女子的“燃血铸婴丹”。丹药呈暗红色，表面有血色纹路流转，散发着诡异而狂暴的气息。
程渊与程烈接过丹药，各自收好，神色平静，仿佛接过寻常之物。
九长老程峰看着两位长辈，眼中含泪，再次请命，被程渊以眼神制止。
“峰儿，你是我程家未来的希望之一。保存有用之身，比逞一时之勇更重要。”程渊拍了拍他的肩膀，“此战，交给我们这些老家伙吧。”
程峰紧握双拳，指甲深深嵌入掌心，重重点头。
密议结束，三人离去准备。
程延年独自立于空荡的大殿中，望着窗外逐渐暗沉的天色，眼中寒光闪烁。
“武红鸾……武家……此战，我程家未必会输！”
…
…
朝阳初升，晨雾渐散。
晋州试剑峰之巅，那座通体黝黑、高达千丈的巨峰在晨曦中如同沉默的巨人。
峰顶百丈方圆的巨大平台——擂台，此刻已被七十二根玄铁巨柱环绕，巨柱上繁复的符文流转不息，构成森严无比的“九幽玄铁壁障”，全速运转下散发着令人心悸的波动。朝廷甲士如雕塑般伫立在擂台外围各处要害，肃杀之气弥漫。
擂台之上，依旧空旷。
距离开赛尚有一个时辰，但各大家族已有不少提前抵达，在外围指定的观礼区域静候。
第一拨抵达的，是晋州最为神秘的卓家。
三道身影几乎悄无声息地出现在擂台东侧边缘。
为首者是一名面容平凡、眼神古井无波的中年男子，身着朴素的灰袍。他身后两人，一男一女，皆气息深沉内敛，看不出具体年岁。
三人皆散发出假婴修士特有的圆满气息，且根基扎实，绝非强行提升。他们一语不发，甚至连眼神都未曾交换，便径直走向角落最僻静处，各自盘膝坐下，闭目养神，仿佛与周围环境融为一体。那份沉寂与低调，反而更添几分神秘莫测。
紧接着破空而来的，是曹家。
曹香儿一袭青色劲装，外罩披风，英气逼人；曹族长玄明面容沉稳，目光如炬；曹家大长老则是一位须发皆白、手持龙头拐杖的老者，气息渊深。
三人落地后，目光扫过场中。曹香儿见到卓家三人，眉头微不可察地一挑，传音给父亲：
“卓家果然不简单，三人皆假婴，气息凝实。”
曹玄明微微颔首，目光转向另一侧：“公孙家也到了。”
几乎同时，西南方向灵光闪动，三道身影落下。
为首者是一名身材魁梧、面色红润的老者，正是公孙家家主公孙无极，百年前便是名震晋州的假婴强者。他身侧两人，一位是面容阴鸷的中年男子（公孙无痕），另一位则是怀抱一柄血色长剑、眼神锐利如鹰的瘦削老者（公孙无情）。三人气息毫不掩饰，皆是假婴，尤其是那“血剑”公孙无情，周身萦绕着若有若无的血煞之气，令人侧目。
“公孙家虽是新晋五品，但底蕴竟然出乎意料的深厚。”曹香儿传音感叹，“竟有三名假婴压阵，还真是深藏不露！。”
曹玄明传音回道：
“公孙家困在六品多年，缺的从来不是高端战力，而是四阶的修真百艺大师。这三人都是成名已久的假婴，尤其那公孙无情，嗜杀成性，剑下亡魂无数，切莫掉以轻心。”
“是，父亲！”
曹香儿郑重点头。
他们正暗自观察，却见东北方向又有遁光落下。
程家到了。
程延年一袭玄色族长袍服，神色平静，目光扫过全场时带着一丝冷意。他身后，正是大长老程渊与二长老程烈。令人惊讶的是，程渊与程烈周身散发出的，赫然也是假婴层次的灵力波动，虽然气息略显虚浮，不如卓家、公孙家几人那般凝练深厚，但假婴境界做不得假。
“程家大长老和二长老……竟然也突破了假婴？”曹香儿眼中闪过惊异，传音道，“数月前的情报，他们还是金丹巅峰。”
曹玄明眉头紧皱，仔细感应片刻，传音道：“气息不稳，根基虚浮，多半是服用了某种代价极大的秘药强行提升。看来程家为了此次名额，是不惜血本了。”
曹香儿闻言，心中稍定：“外力提升，终究落了下乘。看来程家或许是最好对付的。”
她话音刚落，一股磅礴而炽热的神识勐地从天而降，带着毫不掩饰的杀意，直冲程延年而去！
武家到了！
武红鸾一袭赤红宫装，白发如雪，面容却保养得如同中年美妇，只是那双凤目之中燃烧着熊熊怒火与恨意。她身旁是族长武承运与大长老武承安。
武红鸾甫一落地，根本无视场中其他人，强大的神识化作无形利剑，悍然刺向程延年！
她要给这个弑杀她女儿的白眼狼一个下马威！
然而，预想中程延年神识受创、狼狈不堪的场景并未出现。
程延年面色不变，眼眸深处寒光一闪，一股同样强悍、凝练如铁的神识轰然爆发，正面迎上！
“嗡——！”
两股强大的神识在半空中无声碰撞，激起一阵微弱却令人心季的涟漪。周围空气似乎都扭曲了一瞬。
竟是……旗鼓相当！不相上下！
武红鸾眼中掠过一丝诧异。
她修炼有增强神识的秘法，神识强度早已堪比元婴一层修士！这程延年，之前不过是程家一个被边缘化的普通长老，何时有了如此深厚的神识修为？
“老祖，暂且忍耐。”武承运连忙传音提醒，同时目光警惕地扫过程延年，“这程延年敢如此挑衅，背后必有依仗。若无神秘力量支持，他断无此胆量与我武家为敌。”
武红鸾冷哼一声，强行压下心头杀意，收回神识。她自然也想到了这一点，只是女儿之仇，让她难以平静。
程延年也缓缓收回神识，面色依旧平静，仿佛刚才只是拂去一片落叶。他甚至还对武红鸾微微颔首，似在致意，但那眼神深处的冰冷，却让武红鸾更加火冒三丈。
未等这边火药味散去，西南方向再次有遁光落下。
罗家到了。
罗海棠依旧风姿绰约，只是眉宇间多了几分岁月沉淀的从容。她身旁，傅永玄一袭白衣，清冷如雪，周身散发着《冰魄玄功》特有的寒气，假婴气息稳固。另一人则是罗家一位新晋的假婴长老，名为罗振山，面容憨厚，气息敦实。
从境州那等僻壤之地而来的罗家三人，并未引起太多关注。卓家、公孙家等人只是扫了一眼，便收回目光，显然并未将罗家视作威胁。
武承运目光落在傅永玄身上，眼中闪过一丝算计，传音给武红鸾：
“老祖，那白衣女子便是傅永玄，傅长生之女，百余年前被罗海棠收养。傅长生杀破云之仇，或可从此女身上讨回些许利息。若能让她殒命擂台，也算让傅长生尝尝失去亲人的滋味。”
武红鸾看向傅永玄，眼神阴鸷，缓缓点头。
罗家三人落地后，选择了一处相对靠边的位置。傅永玄目光扫过全场，最后落在远处尚未出现的傅家方位，眼中闪过一丝复杂。
就在这时——
“昂——！”
一声清越悠长的龙吟自天际传来！
只见一条十余丈长的青色蛟龙破开云层，蜿蜒而下！蛟龙背上，傅长生负手而立，一袭月白长袍，气息圆融内敛，却自有一股令人心折的元婴威仪。他身后，傅青允、傅青云、傅永韧三人并肩而立，皆神色平静，气度不凡。
青蛟落地，傅长生带着三人飘然而下。
武红鸾在看到傅长生的瞬间，双拳勐然握紧！眼中恨意滔天！就是此人，杀了她最得意的孙儿武破云！就是此人，让她武家蒙受奇耻大辱！她恨不得立刻冲上去，将傅长生生撕活剥！但感应到傅长生那深不可测、远超假婴的元婴气息，她只能强行压下这股冲动，胸口憋闷得几乎要炸开。
随着傅长生落地，在场众人，无论是卓家、公孙家、曹家、程家、武家还是罗家，都不得不站起身，或躬身，或拱手，齐声见礼：
“见过傅真君！”
声音参差不齐，但礼数不缺。