回到花家，袭人正和母亲在做针线。
见兄长回来，袭人忙捧上热茶。
花自芳将张若锦的话详细说了。
花大娘喜道：“事若能成，可比放了奴籍还强！”
袭人则沉默不语，眼前浮现出元春那端庄雍容的模样，又浮现出姜念那年轻英武的模样——她曾在荣国府见过姜念的。
想着想着，她心内便暗道：“那姜家倒也是个好去处！”
……
……
且说张若锦送走了花自芳，便与妻子沈氏商议了一番，然后携沈氏一同来到姜家，于内宅见元春。
张若锦是个年轻男子，纵然他是元春的陪房及心腹，元春也不会随便单独见他，见他时会让他携妻子一块儿。
元春正在东耳房看账本，她穿着家常绫袄，发间只簪一支玉簪，比姜念在家时要多了几分随意。
见张若锦、沈氏进来，元春搁下了账本。
张若锦行过礼后，便将袭人之事细细禀明，提到了，所谓袭人勾搭贾宝玉，其实是贾宝玉主动要吃袭人嘴上的胭脂，称赞袭人是个有才能的丫鬟，也坦白了他与花自芳有交情，是花自芳求到了他这里，只是没说五十两银子之事。
元春听罢，蹙眉沉思起来。
去年腊月，她从宫里放出来，在荣国府住了一段时间，期间她与袭人多有接触，挺喜爱袭人，认为袭人是个克尽职任、聪明能干的丫鬟，不亚于贾母的丫鬟鸳鸯、王熙凤的丫鬟平儿。
在她看来，若她身边有了袭人，倒是能让她多一个好助手。
另外，她已把张若锦视为心腹下人，既是张若锦开口求情，且不是什么大事儿，她不介意趁机对张若锦施恩。
念及此，元春点了点头，道：“明日我正要回荣府请安，便与老太太、太太说一声罢。”她看了眼垂首侍立的张若锦，“你既开口，我自然要给你这个体面。只是成与不成，还未可知的。”
张若锦忙行礼道谢，心知此事多半是能成的。
……
……
次日上午，元春乘坐马车来到了荣国府，先拜见了贾母，然后随王夫人至荣禧堂东边三间耳房。
冬日的阳光透过窗户，将三间耳房映得通明。
元春端坐在炕上，身着缕金百蝶穿花袄，发间一支朝阳五凤挂珠钗，对身着素衣、手攥念珠的王夫人道：“母亲如今好生将养身子要紧，王家虽遭了祸，到底没有牵连到您身上……”
先就王家惨剧安慰解劝了一番王夫人，末了元春才道：“听闻母亲一怒之下将袭人撵了出去？”
王夫人登时道：“那狐媚子！专会教坏宝玉！”
王夫人随即将袭人勾搭贾宝玉之事，对元春说了一番。
她的说法与昨日张若锦的说法有所差异。
尽管元春疼爱弟弟贾宝玉，此番却相信张若锦的说法，认为是贾宝玉缠上了袭人，而不是袭人主动勾搭贾宝玉。
元春道：“我身边缺个知根知底的管事丫头，袭人虽有不是，却是个能干的。我想讨了袭人去，请母亲将袭人的奴籍让给我。”
若是旁人来求，王夫人必不允的，但元春不同。
首先，元春是王夫人喜爱的亲生女儿。
然后，王夫人虽糊涂，且因王家之事怨恨姜念，但她如今知道，姜念有权有势且前程远大。贾母此前对她明说了，太上皇景宁帝之所以宽恕她，一是念及贾代善的情分，二是念及姜念乃大庆栋梁之臣。姜念既受泰顺帝器重，又受景宁帝器重。
如今王家完了，王夫人大没体面，以后还要仰仗元春甚至姜念。
思及此，王夫人强挤出一丝笑：“既然你需要，带去便是。”
元春又去荣庆堂向贾母说了这事儿。
因元春今日主动回来请安且安慰，贾母今日高兴，穿着香色万字不断头纹的褂子，显得比王夫人要精神。
贾母听完笑道：“我当是什么大事。袭人那丫头原是好的，只是……”
她把后半句咽了回去，不好当元春的面说王夫人的坏话。
贾母随即命鸳鸯取来了袭人当年的卖身契。
元春接过一看，见是一张有些泛黄的纸，上头墨迹也有点淡了。
……
……
翌日早晨。
袭人跟着花自芳，来到了姜家新宅，她今日穿了件半新的袄子，发间只簪一支银钗——虽比不得在荣府时的穿戴，却也收拾得干净利落。
袭人在外院稍候了片刻，封氏便出来接她：“我家奶奶请姑娘进去，姑娘随我来。”
进得东耳房，袭人见元春端坐在榻上，慌忙跪下：“奴婢给奶奶请安。”声音竟有些发抖。
“起来吧。”元春的声音温和中带着威严，“既来了我这里，好生当差便是。”说着指了指屋内的薛宝钗，“这是薛姨奶奶。”
袭人这才看向旁边坐着的薛宝钗，但见薛宝钗穿着月白绣梅花的对襟袄，正含笑望着她，袭人忙向薛宝钗行礼。
元春随即命封氏领着袭人去住处，又对身边服侍的抱琴微笑道：“你们旧相识叙叙话罢。”
抱琴、晴雯、金钏、玉钏几个丫鬟一同来到了袭人面前。这几个丫鬟都与袭人认识的，尤其是抱琴、金钏、玉钏，是与袭人一块儿在荣国府长大的。
“袭人姐姐！”金钏扑上来，拉起了袭人的手。
玉钏虽是金钏的妹妹，却比金钏要稳重些。
后头跟着的晴雯，忽然抱着胳膊道：“哟，宝二爷那般疼你，你不伺候宝二爷，怎到咱们这里来了？”
袭人瞥了眼晴雯，也不搭理。
抱琴则感慨道：“没想到咱们姊妹倒在这里相会了。”
袭人点了点头，不觉流下泪来，既是感伤，也是欣喜。
……
……
已是十一月下旬。
姜念一行船队，已来到直隶省境内，距离通州潞河驿已近了。
这日傍晚，姜念在一家水驿住宿。
北风刮得水驿窗棂“咯吱”作响。
姜念站在窗前，望着窗外渐沉的落日，余晖将大运河河水染成血色，与近处船只上的灯笼相映。
“大人，茶好了。”
邢岫烟端来一杯茶，轻声道。她今日穿了件月白绫袄，外罩藕荷色比甲，发间只簪一支银钗，素净得如同空谷里的幽兰。
姜念转身接过茶盏。
“明日便要进京了。”姜念抿了口茶，忽然道，“你有何打算？”
邢岫烟闻言，手中茶盘一颤。她低头盯着自己的鞋尖——那上面沾着星点泥渍，是方才在码头不小心踩的。
屋内一时静极。
与姜念相处愈久，她对姜念便愈发依恋，心里也愈发想要进京后留在姜念身边，而不是去投靠荣国府那不亲的姑姑。
但这话儿，她不好主动开口的。
“这个给你。”姜念突然取出两锭金子，共二十两，搁在案上发出沉闷的声响。
邢岫烟抬头，只见那金锭黄澄澄的，却刺得她眼睛发疼。
姜念见邢岫烟诧异地看着自己，柔声道：“你父母意外身亡，这是我给你的抚恤，也是我照顾你的心意。早想给你的，怕你不好意思收下，拖到今日才给。如今我俩已相熟，你别推辞，否则我反倒不喜。”
邢岫烟喉头一哽，迟疑后点头表示收下，神色郁闷。在她看来，姜念给了这二十两金子，看来是真要将她送到荣国府邢夫人那里去了。
姜念忽然又道：“我不瞒你也不骗你，荣国府的邢夫人是个蠢妇，不靠谱的，你若被她收养，怕是没好日子过。你若愿意，我可安排你进京后寄居到我家来。”
这话如春风化雨，邢岫烟猛地抬头，眼中闪着难以置信的光彩。
若是此前在苏州，她或不敢应承这等安排。可如今……
她偷眼去瞧姜念，见他眉目动人，眸中映着跳动的烛火，温暖又明亮。
“我……我听大人安排……”
邢岫烟声如蚊蚋，却郑重地点了点头。头上的银钗随着动作滑落，“叮”地掉在地上。她慌忙去捡，却与同时俯身的姜念撞个正着。二人相视一笑，邢岫烟面上顿时飞起红霞，比案上那盏红烛还要艳上三分。
姜念拾起银钗，轻轻插回邢岫烟的鬓边：“既如此，明日你便寄居到我家。”
正说着，忽听外头有人咳嗽一声：“大人，热水备好了。”
姜念应了声，邢岫烟忙去接热水。
邢岫烟虽家境贫寒，却也是个姑娘。然而，她与姜念相处的这段时日，将自己视为姜念的丫鬟似的，一直在以丫鬟的姿态服侍姜念。既是出于对姜念的好感，也有着故意巴结姜念的心思。
她不是个贪慕虚荣的，但她知道，如今自己有必要巴结姜念，如此才更可能好好地活下去。
不过，她服侍姜念时，把握着分寸，没有过于亲密的举动，以免丢了姑娘家的矜持，也以免姜念因此看轻了她。
比如，服侍姜念洗漱的时候，她只服侍姜念洗脸，洗脚就不会服侍了，更别说沐浴了。
此时，邢岫烟见姜念要沐浴，便离开了姜念的房间，转而走进了隔壁的房间，这间房间是她的住处。
邢岫烟翼翼小心地将那两锭金子收入了包裹，像是在收藏着珍贵的宝贝。金锭沉甸甸的，且冰凉，然她心里却分外温暖。
收好了金锭，邢岫烟坐在桌边，一边望着桌上的烛光，一边想着心思。想着明日进京之事，想着邢夫人是否会由她寄居在姜家，想着以后自己在姜家的寄居生活，甚至想到了姜念家里的妻妾……
第177章 姜念回京获赏
十一月二十五日，下午申时。
在姜念的安排下，贺赟领着邢岫烟、谢季兴、景晴母亲杜氏等一群人，押着几箱江宁土物，回到了神京东郊的姜家新宅。
元春正斜倚在卧房中的曲尺罗汉床上，手中捧着本《李义山诗集》，正读到“相见时难别亦难”，忽见孟氏掀帘进来，脸上堆着笑：“奶奶，我家那口子回来了！”
元春“啪”地合上书卷，眸中闪过喜色：“大爷可回来了？”
孟氏忙道：“大爷还在通州潞河驿，明日面圣后才归家。”
这是规矩，钦差回京，需得先面圣复命。
元春闻言，眼中光彩黯了黯，却仍起身整了整缕金袄，往东耳房去。
此时内院已热闹起来。
贺赟引着邢岫烟、谢季兴、景晴母亲杜氏一行人，穿过垂花门。
景晴站在东厢房窗前，忽见院中闪过个熟悉身影，她猛地一怔，随即忙提着裙子奔出门去：“妈！”
这一声喊得凄切，惊得众人纷纷朝她望来。
人群中，杜氏回头见是女儿，忙快步上前。
母女俩顿时抱头痛哭，皆是泪如雨下。
薛宝钗本在西厢房里做针黹，闻声而出。见谢季兴立在院中，她只含笑对谢季兴点了点头，目光却被邢岫烟吸引——这姑娘是谁？生得眉目如画，虽衣着简素，却素雅清丽。