这种感觉让他喘不上气。
这时传声筒里响起了一个声音。
“队长。”
卡修斯慢条斯理的声音传来，“如果你现在还在犹豫的话，我可以提供一个，用你的话说‘能让人睡得着觉’的思路。”
“米哈伊尔长官的判断是对的。灰烬誓约号的关键部位安装有五十毫米以上的渗碳钢主装甲带。眼下双方的火力与装甲不相上下，胜负仍在齿轮的咬合中未有定数。即便那头巨兽想要彻底击沉它，让16个独立气室失去升力需要的时间也得以天来计算。”
他停了停。
“反过来，如果我们能在这段时间里抵达浮空岛，拿下控制权，那么我们就可以用空岛的武力解围。”
罗夏闭了下眼睛。
再睁开的时候，他的瞳孔里那些翻涌的愤怒和自责不见了，充斥其间的，是斗志。
“卡修斯，蒸汽轮机满功率，咱们随时准备冲出去！”
凯瑟琳看了他一眼，终于松了口气。
杰克也从传声筒里吼了一嗓子：“走起！”
罗夏将舵盘向右压了十五度，车钟只给了三分之一的功率。雨燕号缓缓转向，没有立刻突围，而是钻进了灰烬誓约号刚刚制造出的烟团之内。
很快，视野被灰白色的浓稠颗粒吞没，烟雾裹着燃煤残留的苦涩钻进鼻腔。螺旋桨低速运转，发出轻微的嗡鸣。
那些秃鹫没有追来。它们在外围收拢了队形，注意力显然不在雨燕号身上。
罗夏唤出《指南》。墨水在虚空中缓缓生长，勾勒出烟团的边界轮廓，以及正下方那条急速下降的飞艇。
此刻，灰烬誓约号正在急速下坠，奔赴他自己的战场。
烟团下方，尼基塔做了一个在任何航空教本上都会被标注为“自杀行为”的决定——他让灰烬誓约号以超过自由落体的速度直扑巨鲸，把高度差攒下来的势能一口气兑换成了速度。
挽歌号显然没料到一艘中型飞艇会以这种方式扎下来，根本来不及调整身形。^
更出人意料的是，灰烬誓约号在下坠途中缓缓“躺”了下来——整条船沿纵轴逆时针翻转九十度，横了过来。
六块矩形门板同时向外弹起，露出了六具并排的巨型叉枪。粗短的钢叉架在蒸汽弹射导轨上，每一根都有大腿粗细，倒刺折叠贴身，钢缆从尾端延伸进船腹深处的绞盘舱。
蒸汽压在那一瞬间同时释放。
六道白雾从弹射口炸开，钢叉脱离导轨的闷响叠在一起，争相扑向目标。
三百米的距离，六十度的俯角，目标是巨鲸那座宽大的背脊。
前两根射偏了。一根射角太陡，擦着尾鳍基部飞过；另一根打在背脊边缘，直接弹飞消失在气流里。
第三根砸在鲸腹弧形装甲板上，大倾角令倒刺无法撑开，钢叉擦出一条刺目火花后弹飞。
剩下三根，全部命中。
一根没入了鲸背要塞左侧炮台与活体组织的交界处，倒刺撑开，咬进肌肉与钢铁的缝隙。
另外两根几乎同时扎进背脊中段，一根贯穿了跑道下方的装甲护板；另一根斜斜钉入一块隆起的甲壳棱脊。
巨鲸猛地抽搐，一声低频鲸歌从胸腔中震出，将附近的云层都推开了。
三根就够了。灰烬誓约号和巨鲸被拴在了一起。
在这个距离上，灰烬誓约号上甲板前部的双联装“惩戒”式速射炮终于找到了最舒服的射击位置。
四十毫米高爆弹以每分钟四十发的射速倾泻而出。
挽歌号的脊背上霎时开出了无数朵血红莲花——高爆弹头在装甲板与活体组织之间轮番爆炸。
火球翻卷，将炮台基座周围的皮肉烧成焦黑；弹群犁过跑道钢板间的接合处，掀起的破口下暗红肌肉痉挛翻涌，浓稠的组织液喷溅而出；横飞的破片削进排烟管根部的生物组织，撕开两道半米长的口子，脂肪与碎肉随着蒸汽白雾一同尖啸喷涌。
挽歌号剧烈挣扎，躯干猛地横摆，尾鳍拍出一道气浪。
三根钢缆绷成直线，绞盘舱发出“崩崩”的呻吟，但巨鲸每挣一次，钢叉就不为所动，只会带出更多血肉。
与此同时，灰烬誓约号后甲板两座重机枪塔也开始收割外围的秃鹫。
12.7毫米被甲弹在这个距离上的穿透力足以击穿秃鹫的轻合金蒙皮。
一架正试图投射炸弹的秃鹫被一串曳光弹拦腰扫过，机身中段爆出一团碎片云。
飞行员的座舱被打穿了——半截身子挂在歪斜的舱门上，随着失控的飞行器螺旋坠落。
三维地图上，巨鲸被灰烬誓约号牢牢困住，外围的秃鹫被迫拉开距离，重新编队。
时机到了。
“走！”
罗夏将车钟一把推到底。
轮机的咆哮从低吟转为怒吼，整条船为之颤抖。雨燕号从烟团西侧边缘冒出来，像一颗出膛的炮弹冲进了阳光里。
速度飞快地攀升到了三十五，四十，四十五。
气囊蒙皮在风压下嗡嗡作响，像一面绷紧的鼓。
风灌进了观察窗的每一条缝隙，吹得仪表台上的航图哗哗作响。杰克在瞭望台上被风压得抬不起头，只能趴在栏杆上，用力将双筒望远镜压在眼眶上。
罗夏的目光始终钉在前方——西面的天空本还算开阔，但头顶上方不知何时聚起了一团团碎云，像被无形的手揉捏着，边缘不断翻卷膨胀。
他在心里默算距离。按照这个速度，十五分钟后就能脱离那头巨鲸炮台的有效射程。
但第十二分钟的时候，杰克突然尖叫了一声。
“队长！”
“钢缆！钢缆断了两根！”
罗夏后颈一凉。
“凯瑟琳，看一下舵轮！”
他还没说完话，人已经冲出了舰桥。
高空侧风像刀子一样削过面颊。罗夏一把抓住舷侧缆绳，探出半个身子朝后看去。
七八公里外，灰烬誓约号的侧舷轮廓清晰可辨，渗碳钢蒙皮上烧焦的弹痕、前甲板炮口断续跳动的闪光、后甲板重机枪塔扫出的曳光弹尾迹。
但罗夏的注意力被更下方的东西攫住了——三根钢缆原本应该从侧舷斜斜连着巨鲸，但此刻只剩一根还绷着。
他又折返回舰桥抓了把望远镜，这才看清。
另外两根钢索的断面泛着暗褐色的锈蚀痕迹，而且还在持续萎缩锈化，像泡在强酸里似的。
罗夏的瞳孔骤缩。
就在这一瞬，一声鲸鸣撕裂天际——和之前那种空灵悠长的鲸歌不同，那是被剧痛逼出的嘶嚎，频率高得让罗夏手中的望远镜片都微微震颤。
然后巨鲸动了。
那条灰蓝色巨鲸弓起脊背，尾鳍猛地一甩，两侧辅助涡轮马力全开。
巨鲸头部直直对准雨燕号的航向，胸腔鼓胀，拖着灰烬誓约号像拽一只断线风筝般冲了过来。
最后那根钢缆绷成了一条笔直的银线。
透过望远镜，罗夏看见灰烬誓约号的侧舷被拖倾了十几度，头朝下地栽过去。有东西从甲板上滑落——工具、零件、铁桶，还有几枚炮弹。
砰——
钢缆崩断的声响隔了七八公里传来时依然让人心惊。罗夏清清楚楚看见那根粗壮缆索弹射而起，猛地抽回灰烬誓约号侧舷，砸在装甲板上，凹陷、崩飞。
失去了束缚的巨鲸向前窜出一大截，速度陡然攀升。
与此同时，它背脊上那座要塞的炮塔开始转动了。
咔，咔，咔——
粗短的炮管缓缓越过中线，指向了雨燕号。
罗夏再也顾不得侦查敌情，转身冲进了舰桥。
“该死的！它脱缰了！”
第113章 前狼后虎
最后一根钢缆崩断的震动顺着侧舷传遍了整条船。
尼基塔站在舰桥里，双手撑着操舵台边缘，看着那根粗壮的钢索从侧舷弹射回来，抽在装甲板上，崩飞的铆钉打碎了左舷第三号射击阵位的防溅板。
巨鲸挣脱了。
那条灰蓝色的巨兽拖着伤势不管不顾地向西追去。
“长官！它追雨燕号去了！咱们怎么办？“大副的声音从身后传来。
尼基塔没有回答。他盯着巨鲸远去的航迹，眉头微颦。
气密门的橡胶条被刮得咯吱作响——米哈伊尔的动力装甲挤进了舰桥。他一言不发地走到观察窗前，看向远处那头正在加速的巨鲸。
几乎是同时，两人开口。
“它们要的是雨燕号。”
如果刚才还有一丝是被空盗打劫了的侥幸，巨鲸这个动作已经把它彻底抹掉了。
秃鹫编队的阵型变化进一步印证了这一点。更多飞行器从云层缝隙中钻出，迅速将灰烬誓约号四面合围。北德雇佣兵的嚎叫声乘着气流传来，亡命徒们用钩爪与飞索跳上了誓约号的甲板。
“留不住那条鱼了。”米哈伊尔说，“想办法让它慢下来点吧。”
“用不着你说，已经安排下去了。”
尼基塔话音未落，前甲板的“惩戒”式速射炮已经调整好了方位。
砰——
高爆弹两发一组，弹道刚好与巨鲸的飞行轨迹交叉。弹头没入尾鳍起爆，巨鲸猛地痉挛，速度肉眼可见地慢了一截。
炮手经验老到，接下来十几发几乎弹弹命中。
尼基塔端着望远镜，看见巨鲸尾部右半段已经被炸得血肉模糊。焦黑皮肤层层剥落，深处隐约可见白骨质，浓稠血液从伤口涌出，在高空气流中被扯成长长的血雾尾迹。
巨鲸仍在前行，看不出痛苦迹象，但速度确实慢了一截。
尾鳍的流体力学结构被破坏，再大的意志力也无法弥补推进效率的损失。
“够了，”尼基塔说，“它出射界了。”
他放下望远镜，将目光转向部分正试图沿巨鲸航迹跟进的秃鹫编队。
“通知所有火力点，自由射击。”
誓约号上的火力几乎同时开口，弹道交织成一片金色光网，覆盖区域正是西侧。
两架倒霉秃鹫刚好就在覆盖区域里，没几秒钟便被弹幕撕开蒙皮，变成两团黑烟坠落。
剩余的三十余架秃鹫迅速分化。
大部分收拢了队形，围住灰烬誓约号，从多个方位轮番骚扰。
有七八架机身更精瘦的飞行器脱离了缠斗，向北侧高空拉出了一道大弧线，试图绕过火力覆盖区。
尼基塔盯着那几个渐远的光点，嘴唇抿成一条线。