疤脸男人只是摇头：“互相搭把手。”他用下巴点了点地面，“这里碎石子多，踩实了再走。”
几天过去，托马斯铲灰的动作逐渐流畅，艾伦递砖时手掌也稳了许多。
午休时分，众人挤在墙根的阴影里啃着干硬的黑面包。
托马斯身旁的疤脸汉子摇晃着破旧的水壶，听见壶底所剩不多的水声，又瞥见托马斯干裂起皮的嘴唇，犹豫片刻，将水壶递了过来。
托马斯怔了怔，接过壶小心地啜了一口，水带着铁锈和泥土的涩味，却滋润了灼痛的喉咙。
他递回水壶，笨拙地开启话题：“你们这儿……入冬后很冷吧？”
“比北边强些。”疤脸汉子嚼着面包含糊回应，“就是湿气缠人，骨头缝里都泛酸。”他顿了顿，反问道，“你们那边呢？”
“干冷，风像刀子，能刮透棉袄。”托马斯描述着记忆里的故乡。
话题就这样生涩地展开，从天气说到家乡的作物，从码头的工钱抱怨到手中硬得硌牙的面包。
夕阳西下时，废墟被拉出长长的暗影，托马斯和几个满身尘土的工人并肩走向临时住所，空气中弥漫着石灰、汗水和远处炊烟的气味。
没有人说话，远处，老查理正耐心地指导一个总砌不直墙角的新手：“眼睛跟着线走，手腕放松……”
托马斯抹去眉骨上的灰渍，掌心新磨出的茧子硬实而温暖。
他回望暮色中仍在晃动的身影，尘雾在余晖里泛着金红，明日还有无尽的活计，但那份初抵此地时悬在心头的恐慌，已悄然消失了大半。
……
第八号当铺里，舒书揣着毛爪子，蹲在柜台上，一双圆溜溜的猫眼，一眨不眨地盯着隔壁那间大门紧闭的银行铺面，阳光透过玻璃，在冷清的地板上画出方格子，瞧着就浪费。
（?-ω-`)啧，这么大个门脸，光落灰不挣钱，不行不行。
他正琢磨着，一扭头，就看见里间墙角堆着的那几大摞东西——埃利奥特派人送来的，什么克里夫银行的员工手册啦、操作规程啦、经营范例啦，厚得能当砖头使。
舒书尾巴尖轻轻一翘，有主意了。
“盘盘！鼠鼠们！”他扬起小脑袋叫了一声。
不一会儿，窸窸窣窣的动静传来，熟悉的“组装”流程后，那个一身漆黑、气场十足的【康斯坦丁】先生，便悄无声息地站在了当铺里。
【康斯坦丁】也不废话，弯腰抱起那堆沉甸甸的手册文件，“咚”地一下，全放在了外厅柜台上，正好堆在正在看书的莉莉面前。
莉莉被这动静吓了一跳，抬起小脸，茫然地眨眨眼：“……康斯坦丁先生？”
“这些，你看。学会。”【康斯坦丁】的声音透过面罩，平平淡淡，“以后旁边分行里里外外的事，归你管。”
“我？！”莉莉一下子瞪圆了眼睛，手指头下意识地指向自己鼻尖，声音都飘高了。
“康斯坦丁先生，我……我不行的呀！我从来没在银行待过，我、我就会给当铺拉拉客人，记记账……”
“你之前拉生意，做得不错。”【康斯坦丁】的语气没什么起伏，仿佛在陈述今天天气不错。
“现在，给银行拉存款，放贷款，存款利息比别家高零点三个点，贷款利息低零点五个点。具体怎么弄，书里都有。”
莉莉看着眼前瞬间堆成小山的“砖头”，只觉得一阵头晕目眩，差点没坐稳。
管理一家银行？
这跟她在当铺里磨嘴皮子、认认旧货可完全不是一回事！
这担子太重了，她哪儿扛得起？！
拒绝的话在舌尖打了好几个转，可一抬眼，对上【康斯坦丁】那莫名让人觉得安心的脸（虽然看不见），再看看他这副“交给你我放心”的架势，莉莉到嘴边的话又咽了回去。
小姑娘低下头，手指无意识地揪着衣角，声音细得像蚊子叫：“……那，那我试试。我……我先学，要是……要是我实在学不会，办不好，您、您再找别人……”
她心里暗暗打定主意，拼了命也要学，真不行……再求老板让自己回来看当铺好了。
【康斯坦丁】几不可察地点了下头，没再多说一个字，转身，人已出了当铺。
他得去找人手。
眼下能信得过、又能用的人类，莉莉算一个，另一个，就是奥丽莎大小姐了。
……
奥丽莎庄园的小客厅里，阳光暖融融地洒进来。
奥丽莎对【康斯坦丁】的来访高兴极了，立刻吩咐准备了精致的茶点，不仅叫来了自己的宝贝猫咪丽丝，还把庄园里几只胆大亲人的猫都召唤了过来。
她觉得光有猫还不够热闹，又特意派人去养殖场，把小淘、小红，还有那头憨憨的大狗熊“熊大”都给请了来。
(=｀ω?=)丽丝迈着标准的猫步，轻盈地跳上沙发靠背，冰蓝色的眸子好奇地打量着蹲坐在地毯上的熊大，半点不怕。
(??ω?`)熊大乖乖盘坐着，毛茸茸的肚皮像块软垫，任由两只调皮的小猫崽在它身边蹭来蹭去，偶尔伸出爪子扒拉它两下，它也只用湿漉漉的鼻子轻轻哼哧两声。
(★＞U＜★)边牧犬小淘兴奋地吐着舌头，尾巴摇得像个小风车，围着茶几转圈。
红狐狸小红则优雅地蜷在奥丽莎脚边的软垫上，火红蓬松的大尾巴惬意地一甩一甩。
茶话会的气氛轻松又惬意，聊了几句闲天后，【康斯坦丁】直接切入正题：“我需要几个人，去银行工作。”
奥丽莎放下描金茶杯，眨了眨漂亮的眼睛：“从我这儿要人？还是想让我通过爸爸的关系，从银行总部调几个熟手过来？”
“从你这儿。你的侍女，和侍卫。”
奥丽莎有点意外，微微歪头：“可是……康斯坦丁，他们好些人没正经上过学，字认得不多，算数也只会些简单的。去银行……能行吗？”
“我会找老师教。”【康斯坦丁】语气平稳，“你只需挑几个愿意学、脑子活泛的。”
奥丽莎明白了，她放下茶杯，对候在一旁的管家点了点头。
很快，十来个轮休的年轻侍女和侍卫被叫到了小客厅外的走廊上，安静地站好。
奥丽莎走到门口，把【康斯坦丁】的意思简单明了地说了一遍，问谁愿意去旧物街的克里夫银行分行工作，学习那些看起来很高深的银行业务。
侍女侍卫们你看看我，我看看你，脸上都写满犹豫和不确定。
银行？那地方听着就需要很多学问，要跟数字和钞票打交道，他们这些多半是干粗活、伺候人的，能行吗？
等了一会儿，才有一个个子娇小、眼眸清亮的侍女，怯生生地，慢慢举起了手。
“小、小姐……我。”她的声音细细的，很是紧张，“我愿意试试……可是，我只会一百以内的加减，字……也认得不全。”
奥丽莎给【康斯坦丁】介绍：“这是艾拉，挺机灵的小姑娘~”
【康斯坦丁】的目光落到她身上，淡淡道：“有人教。肯学，能通过考核，就能留下。”他转向奥丽莎，“再挑三个，机灵点的。”
奥丽莎目光在人群中扫过，点了两个侍女，和一个年轻侍卫：“玛丽，安妮，还有你，本。你们三个，以后跟着康斯坦丁先生去银行。认真学，好好干，要是谁偷懒耍滑被退回来了……”
她故意板起漂亮的脸蛋，语气却没那么严厉，“我就让管家好好‘教导教导’你们。”
被点名的四人连忙挺直腰板，齐声应道：“是，小姐！”
奥丽莎又噗嗤一声笑了，摆摆手：“哎呀，别这么紧张嘛！在银行里坐着干活，风吹不到雨淋不着，比在花园里可舒服多啦，学成了还是一门能养活自己的好手艺呢！”
这事儿定下，茶话会的气氛就更欢快了。
奥丽莎干脆吩咐下去，把莉莉和毛茸茸们也从当铺接了过来，小小的茶话会升级成了热闹的晚宴。
长桌拼得老长，上头堆满了各种好吃的——滋滋冒油的烤肋排、香喷喷的烤鱼、松软的面包，还有专门为毛孩子们准备的小肉块和点心。
咱家的动物员工们可是今晚最亮眼的嘉宾，各有各的席面，那场面别提多有趣了：
（???）熊大霸着块软地毯，两只前爪捧着一大块蜂蜜蛋糕，吃得满脸奶油，还傻乎乎地舔爪子，那憨样儿把大家都逗乐了。
（→_→）（???）丽丝和托弗俩猫隔着一个调料瓶，四只眼睛死死盯住桌子中间最肥的那条鱼，尾巴尖儿一甩一甩的，一场“谁先动谁就输”的猫猫对峙赛正悄悄上演。
（★ω★）小淘满场飞！桌子底下、人腿之间，哪儿掉吃的它准在哪儿，尾巴摇得跟螺旋桨似的，捡肉屑捡得不亦乐乎，简直是个活体清洁机。
（=?ω｀=）小红就优雅多啦，端正地坐着，用小爪子按着鸡肉块，慢悠悠地吃，那条蓬松的大尾巴还一晃一晃的，瞧着就惬意。
（?(???)?）斯派克起初还蹲得端端正正，可当一大根炖得烂糊的牛骨头“咚”地放它面前时，啥形象都不要了，呜噜一声就扑上去，啃得那叫一个投入。
（ノ?ヮ?)ノ*:???大花绝对是气氛组担当！
一会儿蹦到莉莉腿上瞅瞅，一会儿溜去偷舔熊大的奶油，被熊大用鼻子拱开…转眼又用爪子扒拉小红的尾巴……整晚就没见它消停过，快乐得像个小毛球。
（????）鼠鼠代表团最有组织纪律性！
几张矮桌拼成它们的专属宴会区，有的合力推坚果，有的滚着比自个儿还大的浆果，还有的用树叶当小碟子盛肉末。它们挤在一起，吱吱喳喳，胡须一动一动，吃得可认真了。
莉莉眼睛都笑弯了，凑在奥丽莎耳边嘀嘀咕咕，时不时指着某个小家伙笑出声。
这场宾主尽欢的晚宴，一直持续到月亮悄悄爬上了中天，才在依依不舍中结束。
第257章 罗杰斯的生意
沃尔特工厂办公室内，光线透过百叶窗，在桃心木桌面上切出明暗交替的条纹。“埃德加·沃尔特”将一个深色木盒推向桌对面的罗杰斯，盒盖上没有任何装饰，只泛着哑光。
“市政厅方面已协调完毕，我需要你重整旗鼓，组建一个新团体。范围覆盖整个艾尔福德，旧镇也不例外，名称不必沿用旧称。经营酒吧、歌舞厅，以及许可范围内的博彩项目。”
“埃德加沃尔特”双目直视罗杰斯，压迫感十足：“记住，不收保护费，只做合法生意。”
罗杰斯接过那只深色的木盒，指尖因收紧的力道微微泛白，他眼底掠过一簇灼热的光，又被迅速压入沉稳的视线之下。
他喉结滚动了一下，声音沉实：“我明白了，先生。我知道该怎么做。”
离开工厂，他没有急着打开盒子，而是径直走向新城一处正在修缮的仓库工地。
尘土飞扬的场地边，他找到了几个正倚着砖垛歇息的旧面孔——都是从前象牙帮里跟他做过事的。
如今他们套着沾满灰浆的粗布工装，脸上是被日光和汗水浸透的痕迹，但神色里有一种他许久未见的安稳。
罗杰斯在一个背阴的角落叫住他们。
克洛斯用汗巾抹了把脖颈，看清来人后，咧了咧嘴：“罗杰斯老大？怎么有空过来？”熟稔中有一丝不易察觉的疏远。
“有事商量。”罗杰斯开门见山，将“埃德加·沃尔特”的意图简要道出。
“帮会？”克洛斯脸上的笑淡了下去，他摇摇头，粗糙的手掌无意识地搓着裤缝，“老大，不是驳你面子。现在这日子……挺好。工钱准点，晚上还能睡个踏实觉。”
“不是从前那种。”罗杰斯打断他，手指按在盒扣上，“咔哒”一声轻响，盒盖翻开。里面整齐的文件和那些清晰盖着市政厅钢印的许可凭证，在昏暗的光线下显得格外庄重。
“看见了吗？正经营生，先生的意思，是开酒吧、歌舞厅、合乎规矩的博彩场，我们是去当经理、做管事，不是拎着棍子看街。”
几个男人围拢过来，目光在那叠文件上停留，又互相交换着眼神。空气里飘着石灰和汗水的味道。
一个叫芬恩的瘦高个迟疑着开口：“开酒吧？咱们……能干这个？”
“怎么不能？”另一个机灵些的，外号“跳鼠”的年轻人挤上前，眼睛发亮。
“酒可以学怎么调，场子怎么管——咱们不最懂这个？现在还是官家许可的！工钱肯定比搬砖砌墙强吧？老大，先生真是这么吩咐的？”
罗杰斯合上盒盖，点了点头：“先生亲口交代。选址、装潢、招人、往后怎么经营，都要人手。愿意来的，就是这份事业的起家人，是往后各处的管事。”
安稳的现状是一种诱惑，但“起家人”、“管事”、“合法”、“高收益”这些词，却更加吸引人。
克洛斯看着罗杰斯平静却笃定的脸，又瞄了眼那只关上的木盒，他沉默了片刻，和其他几人目光交汇，那些犹豫和审视在无声中流转。
最终，他肩膀微沉，长长吐出一口气，朝着罗杰斯用力点了下头。
其余几人也都陆续给出了肯定的回应。
罗杰斯将木盒盖上，声音里听不出太多波澜：“今天收了工，老地方见。”
无需多言，几人眼神交汇，彼此了然——那是指过去象牙帮常用的一处废弃仓库。
几天后，城东与城北交界地段，一幢闲置的两层砖楼前有了动静。
楼的位置不错，靠近正在修缮的主干道，只是内部损毁严重，一直空置。
罗杰斯借着在市政厅办事积累的人脉，又透出其与“沃尔特先生”的关系，没费多少力气就以极低代价拿到了长期使用权，钥匙入手时，那份量不比他怀中的木盒轻。