汉斯和弗朗茨委屈地“嘶”了一声，老老实实把庞大的身躯缩了回去，重新盘成两坨蚊香状，嘴里还小声嘀咕：“记住了记住了…”
一只胖灰鼠抱着特制钥匙跑过来。
舒书用爪子扒拉着，插进锁孔，转动——“咔哒”。
仓库门开了，舒书跳上架子，勾起那枚银质鹰形胸针出了仓库，随即锁好仓库门，钥匙扔回给胖灰鼠保管。
接着，他跳到一个靠墙的档案柜顶上，这个柜子专门存放那些“未能赎回”的抵押品附属文件和一些说不清道不明的“战利品”。
他用爪子拉开其中一个标注着“W”的抽屉，从里面扒拉出一个牛皮纸文件袋。
一年前，那个自称来自美利坚的中年男人，在抵押这枚胸针换取一小笔急用钱时，这个装着它“身份证明”的文件袋也一并被留了下来，作为“附加担保”。
可惜，他没等到赎回的日子，就惨死在了某个下水道恶灵的手里。
舒书出于“好心”，顺手替他报了仇，又“顺便”将他安葬在了郊外的树林里，这些文件，自然也就成了无主之物，被舒书“妥善保管”至今。
现在，这些东西派上用场了。
舒书用爪子划开文件袋上的封口，里面的东西掉了出来：一本护照、几封皱巴巴的信件、一张泛黄的波士顿某银行凭证……上面的名字无一例外都是：埃德加·沃尔特。
「背景故事可以这样编：」舒书用爪子拨拉着文件，脑洞大开。
「来自波士顿的沃尔特家族，早年从本土移民，在美利坚西进运动中通过航运、铁路发了大财，如今家族实力雄厚，希望将部分投资回流本土，进入制造业领域，既是为了多元化投资布局，也有点衣锦还乡的意味。」
埃德加·沃尔特就是家族派来的先锋代表，一个完美且与旧大陆关系微妙的新身份诞生了。
接下来，只需要花费一点公司资金使用这枚银质鹰形胸针，就能让精英行动队暂时假扮成“埃德加·沃尔特”先生。
「不过……」舒书瞥了一眼系统界面，「公司资金最近有点紧张啊，得开源节流，多开展业务回回血才行。」
他不由得想起了新招募的人类员工，「也不知道莉莉那边准备得怎么样了，第一单业务能不能顺利开展。」
……
艾尔福德旧镇，霍华德家老宅。
夜幕早已降临，将老宅彻底笼罩，书房里，只有一盏煤油灯散发着昏黄的光晕，莉莉·霍华德坐在书桌前，认真整理着白天的笔记。
她白天鼓起勇气，按照舒书给的名单拜访了两位客户，初步评估了一件老银器和一套瓷器，过程比她想象的要顺利，算是迈出了第一步。
随着夜色渐深，书房外的世界彻底沉寂下来，老旧的木地板在无人行走时偶尔发出“嘎吱”声，墙壁里似乎也有什么东西窸窣作响。
莉莉忽然想起小时候，似乎听祖母提起过，这栋祖传的老宅容易招引一些“看不见的房客”...
当时只以为是吓唬小孩的睡前故事，现在独自一人身处其中，却感到一股寒意顺着脊椎爬升。
她把蜷缩在脚边打盹的大花抱起来，三花猫温暖的身体带来些许安慰。
“大花，你会保护我的，对吧？”莉莉低声呢喃，更像是在给自己打气。
大花迷迷糊糊“喵”了一声，蹭了蹭她的手心。
莉莉强迫自己将注意力重新集中到工作笔记上，努力忽略掉周围环境带来的不安，煤油灯的火焰轻微地跳动了一下，拉长了家具投在墙上的扭曲阴影。
她没有注意到，身后墙壁上那幅泛黄的家族肖像里，祖先僵硬的笑容，在摇曳的光线下诡异扭曲，透出一丝难以言喻的恶意。
第23章 莉莉的新梦魇
墙上的肖像似乎只是光影开的一个玩笑，当莉莉回头望去时，祖先的面容在昏黄油灯下恢复了常态。
“是太累了吧……”莉莉轻声安慰自己，将大花抱得更紧，猫儿的温暖驱散了些许寒意。
她强迫自己继续整理笔记，但注意力再也无法集中，眼皮越来越沉，白日的奔波和夜晚的紧张带来了沉重的疲惫，最终，抵挡不住困意，伏在书桌上沉沉睡去。
煤油灯的火苗不安地跳跃着，将她的影子投在墙壁上，拉得细长而扭曲。
……
莉莉发现自己站在一条雾气弥漫的街道上，两侧是歪歪扭扭的老房子，像是霍华德老宅的无限延伸，空气湿冷，带着腐朽的气味。
街道空无一人，只有远处传来若有若无的金属刮擦声，吱呀……吱呀……
这条街她认得，是她童年中最欢乐的场景之一，可是现在，一切都变得诡异。
一个模糊的身影在浓雾尽头出现，距离很远，只是一个佝偻的轮廓，穿着颜色难辨的条纹衣物，他似乎在向她招手，动作缓慢而诡异。
莉莉的心脏猛地收紧，她想逃跑，双脚却像灌了铅一样沉重，无法移动分毫。
那身影开始向她走来，不，不是走，是滑行，悄无声息地掠过潮湿的铺路石。
雾气在他身边翻涌，随着距离的拉近，细节逐渐清晰，一顶破旧的、歪戴的礼帽，掩盖了大半张脸，但能感受到那阴影下投来的注视。
更清晰的是他的右手……那不是手，是一只戴着手套的金属利爪，刀锋即使在梦中黯淡的光线下，也反射着令人胆寒的惨淡光芒。
吱呀……吱呀……
金属刮擦声伴随着他缓慢的滑行，如同死亡的倒计时。
恐惧扼住了莉莉的喉咙，她发不出任何声音，只能眼睁睁看着那恐怖的身影逼近。
十米……八米……五米……
雾气缠绕着他，让他看起来时而清晰，时而模糊，但那利爪的寒光和帽檐下咧开的笑容却越来越清晰。
就在莉莉的恐惧几乎要达到顶点时——
“喵嗷！！！”
尖锐凄厉的猫叫将莉莉从噩梦中狠狠拽出！
莉莉猛然惊醒，心脏狂跳，冷汗浸透了后背的衣裙，梦中那条雾气弥漫的街道和那个戴着金属利爪、缓慢逼近的恐怖身影，其压迫感仍死死攥着她的心脏，让她几乎无法呼吸。
“喵……”大花担忧地用脑袋蹭着莉莉发抖的手，猫眼里满是安抚。
莉莉将大花紧紧抱在怀里，汲取着猫咪身上的温暖，她决不敢再闭上眼睛，死亡的寒意仿佛还缠绕在脖颈。
时间在死寂中缓慢爬行，极度的疲惫最终压垮了她的意志，眼皮沉重地耷拉下来，脑袋不受控制地向前一点——
啪！
毛茸茸的爪子拍在她脸颊上，莉莉一个激灵清醒过来，茫然对上大花那双清澈无辜的圆眼睛，莉莉愣了几秒，摸了摸大花的头，低声道：“谢谢你，大花……我得保持清醒。”
这一夜，类似的场景重复了数次，每当莉莉的意志被睡意侵蚀，大花总能“出手相助”。
直到窗缝透进灰蒙蒙的晨光，莉莉终于熬过了这个漫长的夜晚，眼圈乌黑，精神却因恐惧而异常清醒。
天色亮透后，莉莉跟着大花离开了令人不安的霍华德老宅。
旧镇的清晨冷清而压抑，石板路上回荡着她们孤单的脚步声。
但随着逐渐接近新城，街道开始苏醒，运货马车的轱辘声、报童的叫卖声、早点摊飘出的食物香气，汇成了充满烟火气的喧嚣。
旧物街坐落于新城与旧镇的缓冲地带，空气比工厂区清新，人气又远比死寂的旧镇旺盛，这让莉莉紧绷的神经稍稍得以舒缓。
回到第八号当铺，莉莉立刻向刚刚现身的【康斯坦丁】描述了昨夜的恐怖梦境，尤其是那顶破旧礼帽和金属利爪的细节。
风衣之下，舒书的猫眼眯了起来：「不对啊，上次在霍华德家公寓清除的那个，跟利爪完全对不上号，而且上次确实清除干净了。」
【康斯坦丁】低沉的声音透过面罩传出：“我需要现场勘查老宅。”
因为是白天行动，【康斯坦丁】仅带上了大花，陪同莉莉返回艾尔福德旧镇。
在霍华德老宅内，【康斯坦丁】检查了每个角落，包括那幅家族肖像，但一无所获，老宅本身并无强烈的灵体附着。
舒书感知到的，只是一种雾霭般散布在空气中的恶意，并非源自宅邸本身，这种气息他见过，常出现在新丧之地，是生命消逝留下的负面残响，通常很快消散，极少成型。
「但莉莉被明确攻击了，大花也示警了。」舒书思忖，「恶灵本体不在此处，这弥漫的恶意是标记？是回声？还是某个更庞大存在的触角恰好扫过这里，而莉莉因某种原因被锁定了？」
【康斯坦丁】询问了邻近住户，确认近期并无死亡事件，排除新怨灵产生。
他转而向莉莉：“你家以前发生过什么可怕的事情吗？或者说，这个街道以前有过什么恶灵传说？”
莉莉努力回忆，最终只能摇摇头：“太久了，记不清，好像奶奶提过这条街有个古老传说……叫什么迪的？说那是吓小孩的，后来我们就搬走了……”
线索太模糊了，不过恶灵风险确实存在，可是…
为啥系统没有提示？
舒书还是决定带莉莉离开老宅，新员工还没正式开工就折损，这脸他可丢不起。
【康斯坦丁】对莉莉说：“此地不宜久留，我在旧物街为你安排住处。”
老宅那扇沉重的木门在身后合拢，发出沉闷的响声，莉莉刚跟着【康斯坦丁】和大花踏出门槛，一个焦急的身影便闯入视线。
康纳·霍华德脚步仓促，额发被汗水黏在额角，目光扫过街道，最终死死钉在了莉莉，以及她身旁那个高大的风衣男子身上。
刹那间，康纳脸上血色迅速褪去，几乎是扑过来的，动作快得让莉莉猝不及防，一把将她从【康斯坦丁】身边拽开，严严实实挡在了女儿前面。
面对这明显的防卫姿态，【康斯坦丁】只是微微颔首，面罩下传出的声音平稳得不带一丝波澜：“霍华德先生，莉莉小姐状态不佳，似受旧宅环境影响，请妥善照料。”
语毕，他不再多言，便带着那只步伐轻巧的三花猫转身离去，风衣下摆在清冷的空气中划出利落的弧线。
康纳紧绷着身体，直到那袭风衣的背影彻底消失在街道拐角，连脚步声都听不见了，他才垮塌下来，长长地吐出一口浊气。
他转过身，双手用力抓住莉莉的肩膀，指节因为用力而泛白：“莉莉…”
他的声音因后怕而显得尖锐，但目光触及女儿苍白憔悴、眼圈乌黑的脸庞时，那责备的势头戛然而止。
怒火迅速泄去，只剩下几乎要溢出来的心疼和担忧，他的语气不由自主软了下来：“你怎么能……一个人跑到这种地方来……还跟那种人在一起……”
莉莉低下头，不敢看父亲的眼睛，手指紧紧绞着衣角，声音微弱语气却倔强：“爸爸……康斯坦丁先生是好人，他帮过我。我……我只是不想总是成为家里的负担。”
“傻孩子，”康纳的眼神彻底软化了，他伸出手，有些笨拙地想要拭去女儿眼角湿意，声音里满是温柔，“你从来都不是负担，爸爸就快找到新工作了。”
他试图挤出一个安慰的笑容，却显得有些勉强，“你该想的，是回学校继续读书，那才是你的前途，别为这些事操心。”
“回学校？！”莉莉倏地抬起头，眼眶瞬间红了，声音带着哭腔和压抑的颤抖。
“我怎么回去？爸爸！我在那里根本睡不着，一闭上眼就是……就是那些可怕的东西。我不是小孩子了，我不能永远躲在你们身后，假装一切都好！”
莉莉的哭声像一记重锤砸在康纳心上，他愣住了，第一次看清女儿平静表面下的惊涛骇浪，他想说点什么，嘴张开又闭上，最终只是沉默。
院子里只剩下莉莉压抑的抽泣。
良久，康纳闭了闭眼睛，再睁开时，只是伸手，一下一下地拍着莉莉的后背，动作笨拙，却带着父亲的温暖。
“好了，先不说这个。”他声音沙哑，“妈妈在家急坏了，我们先回去。工作的事……回家再商量，好不好？”
莉莉抬起泪眼，看到父亲脸上的疲惫和眼中的血丝，她心里的激动慢慢平息，点了点头，声音很低：“嗯。”
康纳没再说什么，只是伸手揽住女儿的肩膀，父女俩靠着彼此，慢慢走在旧镇的街道上。
第24章 快去请【康斯坦丁】
回到第八号当铺，昏黄的光线下，舒书回想着莉莉描述“破旧礼帽”和“金属利爪”的细节，与之前在霍华德家公寓处理掉的那个恶灵形象对比。
「不对劲……」舒书的尾巴尖轻点着木质台面，上次那个东西与这次的风格截然不同，很可能是莉莉的体质问题招引了那玩意儿……
如果真是这样，那康纳霍华德带莉莉回家，未必是安全的，那个恶灵的影响范围可能远超一栋老宅。
但眼下还有“埃德加·沃尔特”的身份需要精心打磨，他跳上档案柜，他用爪子仔细扒拉着那些来自大洋彼岸的文件，试图让这个虚构的实业家后代更加血肉丰满。
许多细节需要推敲，比如他投资的偏好、社交的圈子，甚至说话可能带有的些许新大陆口音痕迹……
舒书沉浸在对人设的精雕细琢中。
中午时分，一道黑影悄无声息地从通风口滑入，影子落在舒书面前的书桌上，优雅地舔了舔爪子，然后“喵呜，嗷嗷，喵”地汇报起来。
（老板，工厂那边又停工了，工人们被赶出来，脸色都很差，我还发现一件事，有几个工人的皮肤，特别是脸和手露出来的部分，颜色不太对劲，越来越像……生了锈的黄铜。）