五星任务！而且是恶魔城堡直属的大型护送！
报酬丰厚得惊人，哪怕对一星恶魔而言，三百万基础报酬也远超普通任务。更重要的是，参与这种高规格任务，本身就是一个提升见识、接触更高层次强者的机会。风险固然高，但队伍中有五名五星恶魔坐镇，安全系数相对也有保障。
任务发布后，大厅里议论纷纷。许多中低星恶魔都在观望，也有不少人跃跃欲试。
林勤仔细阅读了任务描述。路线很长，危险区域不少，但队伍实力强劲。而且，星辰雾海……那是地狱中一片极其广袤、神秘、危险与机遇并存的区域，据说连接着许多奇异位面，拥有无数传说。去那里，也是离幽兰府更近一点。
他决定报名。
一星恶魔报名需要筛选。筛选地点在恶魔城堡三层的一个测试厅。林勤到达时，已经有不少一星、二星恶魔在等待。
最终，包括林勤在内，共有八名一星恶魔和五名二星恶魔通过了初步筛选，获得了参与资格。
三天后，所有参与此次护送任务的恶魔，在恶魔城堡后方一个专用的巨大广场集合。
广场上已经停泊着一艘前所未见的巨型金属生命。它并非常见的鸟类或兽类形态，而是一艘长约三百米、高约五十米、通体由暗青色金属构成的梭形战舰！战舰表面镌刻着复杂的防御符文和恶魔城堡的徽记，散发着坚固的气息。这是恶魔城堡的制式长途运输舰“青隼级”，专门用于重要物资和人员的跨区域护送。
陆续有恶魔到来。
最先抵达的是那五名五星恶魔。他们并未刻意张扬，但无形的气场让整个广场都安静了几分。
为首的是一位身高超过两米、穿着暗金色全身铠、背负一柄门板般宽阔巨剑的光头壮汉，代号“金刚”。他气息沉凝如山，目光扫过，带着一股不容置疑的威严，显然是此次任务的队长。实力深不可测。
第二位是个穿着黑色紧身皮甲、腰间挂着两柄细长弯刀的红发女子，代号“血刃”。
第三位是个身材瘦高、披着灰色法师长袍、手持一根镶嵌着硕大蓝宝石法杖的老者，代号“灰塔”。
第四位是个沉默寡言、全身笼罩在宽大黑袍中、脸上戴着金属面具的男子，代号“影蚀”。
第五位则是个身材火爆、穿着火红色战裙、扛着一柄夸张巨斧的娇小女子，代号“赤斧”。
五名五星恶魔，风格各异，但无一例外散发着令人心悸的强大波动。他们彼此间似乎认识，简单交流了几句，便登上了金属战舰的上层舱室。
接着是十名三星恶魔和五名二星恶魔。这些中阶恶魔也个个气息精悍，眼神锐利，显然是经验丰富的老手。他们大多三两成群，低声交谈，对林勤这些一星恶魔只是淡淡扫过，没有过多关注。
最后才是林勤等十三名低星恶魔。大家彼此打量，眼神中带着警惕和少许兴奋。能通过筛选，至少说明实力在同星中不算差。
所有恶魔到齐后，金刚从战舰上层走出，站在舷梯旁，声音洪亮：“所有人，登舰！下层公共舱室按编号入住，不得随意进入上层区域。一个时辰后出发。任务期间，一切行动听指挥。违令者，严惩。”
语气简短，不容置疑。
众人依序登舰。战舰内部空间极大，下层是宽阔的公共区域和密集但整洁的休息舱。林勤按照恶魔勋章接到的信息，找到了自己的舱室，很小，但设施齐全。
一个时辰后，战舰微微震动，缓缓升空，随即化作一道青色流光，朝着熔炉城南方的天际疾驰而去。
护送任务，正式开始。
林勤站在下层公共区域的一个舷窗前，看着下方飞速倒退的地狱景象。熔炉城那标志性的城墙和烟柱逐渐缩小、消失。
战舰飞行得极稳，速度也快得惊人。按照航线，他们将首先穿越“嚎哭峡谷”外围区域，然后进入广袤荒凉的“蚀骨荒原”，再绕行“幽影密林”边缘，最终抵达星辰雾海沿岸的“铁壁堡”。全程直线距离超过百万里，实际路线更曲折。
最初几天风平浪静。大部分恶魔都在自己舱室内修炼或休息，偶尔在公共区域碰面，也少有交流。气氛有些沉闷，但秩序井然。那三位炼金大师和他们的助手，以及那批重要物资，都在战舰上层，有专人看守，下层恶魔接触不到。
林勤大部分时间也在舱室内，研究地图，熟悉战舰结构，同时默默观察同行的恶魔。那五名五星恶魔很少露面，但他们的存在本身就是一种震慑。
第七天，战舰进入了嚎哭峡谷外围空域。这里的天空阴霾密布，下方是深不见底的巨大裂谷和呼啸的黑色罡风。即使隔着战舰的防护罩，也能听到隐约的、如同万千怨魂哭泣的凄厉风声，扰人心神。
突然，战舰的警报声尖锐地响起！
“敌袭！左舷方向，不明飞行单位快速接近！数量三十以上！能量反应中位神为主，有上位神波动！”战舰内置的魔法通讯器中传来负责瞭望的三星恶魔急促的声音。
公共区域瞬间安静下来，所有恶魔都站起身，取出武器，神力暗自提起。
林勤也来到舷窗边，看向左舷。只见远方的阴霾中，数十个黑点正以极快的速度朝着战舰飞来。它们形态各异，像是某种改造过的飞行傀儡或坐骑，上面隐约能看到人影。
“是‘掠风盗’！这片区域最臭名昭著的强盗团之一！”一位三星恶魔沉声道，显然认出了来敌。
“所有战斗人员，按预定防御位置就位！一星、二星恶魔负责守护战舰下层关键节点，阻击可能登舰的敌人！三星恶魔机动支援！五星恶魔准备迎击对方上位神！”金刚队长的声音通过通讯器传来，沉稳有力。
命令迅速下达。林勤等低星恶魔被分配到战舰下层几个重要的能量输送节点和舱门附近，防止敌人破坏或强行登舰。
很快，那些黑点飞近，果然是数十个驾驭着各种奇形怪状飞行器的神级强者，穿着杂乱，脸上大多带着凶狠或贪婪的神色。为首的三个，气息格外强大，赫然都是上位神！
“是恶魔城堡的‘青隼’！兄弟们，肥羊来了！抢了这艘船，够咱们逍遥几百年！”一个独眼、满脸横肉的上位神强盗头子狂笑道，声音透过神力传来。
“杀！”
“灰塔，影蚀，赤斧，随我迎敌！血刃，你留守战舰，指挥防御，击杀登舰者！”金刚的声音带着一丝冷意。
四道身影从战舰上层冲天而起，正是金刚、灰塔、影蚀、赤斧！四名五星恶魔，主动迎向了那三名强盗头子上位神以及部分精锐手下！
战斗在战舰外的空中瞬间爆发！光芒爆闪，能量碰撞的轰鸣声震耳欲聋。五星恶魔的战力恐怖绝伦，金刚的巨剑每一次挥斩都带着撕裂空间的威势；灰塔的法杖挥动间，滔天巨浪和冰霜风暴席卷；影蚀的身影如同鬼魅，在阴影中穿梭，每一次出现都伴随着一名强盗的陨落；赤斧的巨斧更是狂暴无比，斩出一道道赤红匹练，所向披靡。
那三名强盗头子虽然也是上位神，但显然不是五星恶魔的对手，很快被压制，险象环生。
但更多的中位神强盗，则趁机贴近战舰，有的攻击防护罩薄弱处，有的试图寻找入口强行登舰。
“挡住他们！不能让他们破坏战舰结构！”留守的血刃声音冰冷，她本人并未离开战舰，但神识笼罩全场，一道道精准的命令下达。
林勤守在分配给他的一个靠近战舰尾部的能量节点附近，这里有一个小型的应急出口。很快，两个中位神强盗发现了这里，狞笑着扑来，一人持斧，一人用鞭。
没有废话。林勤主动出击，一步踏前，重力领域瞬间笼罩两人。
两人身形一滞。
林勤的重剑已然带着沉重的风压横扫而至。剑未至，那凝实的土黄色剑芒和沉重的力量感已让两人色变。
持斧强盗怒吼，奋力挥斧格挡。
“铛！”巨响声中，斧头被震开，强盗虎口崩裂，连连后退。
用鞭的强盗长鞭如毒蛇吐信，卷向林勤脖颈。林勤不闪不避，左手探出，一把抓住鞭梢！鞭上附着的阴毒神力冲击他的手掌，却被凝实的土黄色光晕挡住。他用力一拽，那强盗身不由己地被拉近，迎接他的是林勤的重拳。
“砰！”头颅碎裂，神格飞出，被林勤随手收起。
持斧强盗见状，骇然欲逃。林勤脚下发力，身形如电追上，重剑直刺其后心。
“噗嗤！”剑尖透体而出。又一名中位神陨落。
战斗在战舰各处爆发。低星恶魔们奋力抵挡登舰的强盗。有三星恶魔游走支援，血刃更是不时弹出弯刀虚影，远处点杀威胁较大的敌人。
空中，五星恶魔们的战斗已经接近尾声。一名强盗头子被金刚一剑劈成两半；另一名被灰塔的冰封法术冻成冰雕，然后被赤斧一斧砸碎；最后一名见势不妙，想要逃跑，却被影蚀如影随形地追上，黑影闪过，身首分离。
头领被杀，剩下的强盗顿时士气崩溃，四散逃窜。
战斗很快结束。恶魔一方，只有几名低星恶魔受了轻伤，无人死亡。而强盗团留下了超过二十具尸体（包括三名上位神），其余逃之夭夭。
清理战场，回收战利品。整个过程高效迅速，显然不是第一次经历这种袭击。
经此一战，林勤对五星恶魔的战力有了更直观的认识，也对地狱旅途的危险性有了更深体会。这才刚离开熔炉城势力范围不远，就遭遇了拥有三名上位神的强盗团。后面的路，只会更险。
第198章 蚀骨荒原
蚀骨荒原，名副其实。
战舰“青隼”飞行在灰黄色的天空下，下方是一望无际的焦黄大地。没有植被，没有水流，只有被风蚀成千奇百怪形状的岩石，以及如同骨粉般的灰白色沙尘。空气中弥漫着干燥到极致的尘土味。
据资料记载，这片荒原下方埋葬着无数远古生物的骸骨，经年累月，骸骨化为粉尘，又被某种诡异的力量浸染，形成具有强烈腐蚀性和灵魂侵扰特性的“蚀骨沙尘”。寻常神级强者长时间暴露其中，神体都会受到侵蚀，灵魂也会被那无孔不入的哀怨死气慢慢消磨。
因此，“青隼”一直维持着防护罩，并且飞行在相对较高的空域，避免接触地面扬起的沙尘。
进入荒原核心区域的第三天。
最初一切正常，只是越发死寂。连常见的荒原生灵都极少见到。
正午时分，变故突生。
原本灰黄的天空，毫无征兆地暗了下来。不是云层遮挡，而是从荒原深处，升腾起无边无际的暗黄色沙尘！这些沙尘与普通沙尘截然不同，其中夹杂着星星点点的惨白色骨粉荧光，所过之处，连空间都微微扭曲，发出低沉呜咽般的风声，仿佛亿万亡魂在同时哭泣。
“蚀骨沙暴！全舰最高戒备！提升高度！最大功率维持防护罩！”负责瞭望的三星恶魔声音带着罕见的紧张，通过通讯器传遍全舰。
不用他提醒，所有人都感觉到了那铺天盖地而来的恐怖压力。那沙暴移动速度极快，范围更是广阔得看不到边际，如同黄色的海啸，从四面八方合围而来！
“青隼”战舰剧烈震动，引擎发出过载的轰鸣，努力向上爬升，试图越过沙暴的顶端。然而，这沙暴的高度远超寻常，暗黄色的沙尘巨墙仿佛联接着天与地！
“来不及了！准备承受冲击！”金刚队长沉稳的声音响起，却带着一丝凝重。
下一秒，沙暴的前锋狠狠撞上了战舰的防护罩！
“轰——！！！”
防护罩的光芒急剧闪烁，表面瞬间爬满了细密的裂纹！暗黄色的沙尘附着在防护罩上，那些惨白色的骨粉荧光如同活物般侵蚀着能量结构，发出“嗤嗤”的腐蚀声响。
战舰剧烈颠簸，内部不少物品被震落。这沙暴的威力，比预想的还要恐怖！
“所有非战斗人员固定自身！战斗人员，向核心能量节点注入神力，加固防护！”血刃冰冷的声音响起。
林勤和其他低星恶魔立刻冲向各自分配的能量节点，将神力源源不断地注入其中。数名三星恶魔更是直接来到战舰外壳内侧的关键位置，亲自维持局部防护。
集合众人之力，摇摇欲坠的防护罩勉强稳定下来，但光芒依旧黯淡，裂纹的修复速度远跟不上沙暴侵蚀的速度。
“这样撑不了多久！”灰塔的声音透过沙暴的轰鸣传来，“沙暴核心的侵蚀力太强，我们的防护罩最多还能坚持半个时辰！”
“不能硬抗！寻找薄弱点，冲出去！”金刚果断下令。
“青隼”在沙暴中艰难转向，试图寻找沙暴相对稀薄的区域突围。然而，这沙暴似乎有生命一般，层层叠叠，无穷无尽。
就在战舰在沙暴中挣扎前行了约一刻钟，防护罩已经薄如蝉翼时——
异变再生！
第199章 失散
下方被沙暴笼罩的荒原地面，突然如同沸腾般剧烈涌动起来！无数巨大的覆盖着厚重黄褐色甲壳的环节状生物，从沙土中破土而出！它们头部是狰狞的口器，没有眼睛，周身散发着狂暴的土系与死亡混合的气息。
“沙皇虫！是沙皇虫群！”一名见识广博的三星恶魔骇然惊呼，“它们被沙暴惊动了！而且……看这个规模，是虫群主力！母皇肯定在附近！”
话音未落，数以百计的沙皇虫已经昂起前半身，对着空中挣扎的战舰，张开了那布满利齿的环形口器！
“噗！噗！噗！噗！”
无数道死亡能量的黑色光柱，从地面冲天而起，狠狠轰击在战舰本已岌岌可危的防护罩上！
内外夹击！
“咔嚓——！”
令人牙酸的碎裂声清晰传来！战舰的防护罩，终于承受不住沙暴侵蚀和虫群集火的双重打击，轰然破碎！
狂暴的蚀骨沙尘和部份沙皇虫的攻击，瞬间落在了战舰本体之上！
“轰！轰隆！”
“放弃战舰！所有人，依托战舰残骸结阵防御！优先保护炼金大师和核心物资！”金刚的怒吼声压过了一切噪音。
这个时候，任何犹豫都是致命的。所有恶魔立刻行动起来。
五星恶魔和部分三星恶魔第一时间冲向上层，护送三位惊慌失措的炼金大师和装有最核心物资的几个密封箱，向下层突围。
低星恶魔们则依托战舰内部结构，组成防线，抵挡顺着破口涌入的蚀骨沙尘和少数钻进来的沙皇虫。
林勤守在一条通往核心动力舱的通道口，这里暂时没有破口，但蚀骨沙尘正从缝隙不断渗入，带着刺骨的寒意和灵魂侵蚀力。他撑开大地神力护盾，将沙尘阻挡在外。偶尔有被沙暴卷进来的小型沙皇虫，也被他迅速解决。
场面混乱至极。沙暴的呼啸，虫群的嘶鸣，战舰解体的金属扭曲声，战斗的爆炸和呼喊声混杂在一起。
“母皇！母皇现身了！”通讯器中传来惊骇的叫声。
透过破碎的舷窗，林勤看到，在远处翻腾的沙暴中，一个庞然大物的轮廓缓缓升起。那是一只比普通沙皇虫庞大十倍以上的巨虫，通体呈暗金色，甲壳上布满神秘的天然纹路，头部除了狰狞口器，还生长着三对巨大的、燃烧着惨绿色魂火的复眼。它散发出的气息，恐怖绝伦，远超普通上位神，达到了五星甚至六星恶魔的层次！
沙皇虫群母皇！蚀骨荒原真正的霸主之一！